Осенний дождик мерно барабанил по крыше одиноко стоящей на обрыве лачуги. Этому звуку вторил шум прибоя. Где-то там, внизу, волны разбивались о неприступные скалы и отступали, чтобы в следующее мгновение с новыми силами ударить и снова отступить. В такую погоду хорошо сидеть у очага, потягивать теплое вино и тосковать об ушедшем лете, пересчитывая, сколько запасов уже сложено в погребе и прикидывая, хватит их на долгую зиму, или нет. Видимо, обитательница домика на обрыве тоже так считала, потому что окно лачуги светилось золотистым светом, а из трубы шел легкий дымок, который тотчас же растворялся в серой мгле, предварявшей вечерние сумерки. За весь день Фридегунда не высунула носа на улицу. Она была чрезвычайно занята подсчетом имеющихся у нее запасов.
- Три ящика сушеных мышей, - бормотала ведьма, делая пометки в разложенной на столе книге. – Этого мало… Тина, ты лентяйка!
Дремавшая под столом собачка, больше похожая на спутавшийся комок черной шерсти, виновато заскулила и замотала хвостом, разгоняя скопившуюся под столом пыль.
- Змеиная шкура… ее вечно не напасешься… ежовые лапки… крылья летучих мышей… - продолжала бормотать ведьма, озадаченно почесывая кончик носа.  – Так не пойдет. Мне нужно есть больше рыбы.
При слове «рыба» собачка вскочила на ноги и метнулась к двери. Свежую рыбу она очень любила и была готова хоть сейчас отправиться проверять чужие сети.
- Ты куда, глупая? – Фрида заглянула в стоявший рядом со столом сундук, откуда отчетливо пахнуло гнилью, с удовольствием принюхалась и улыбнулась. – Ты не находишь, что рыба гораздо вкуснее, если она немного полежит?
Тина чихнула и заскребла дверь передними лапами.
- Да что это с тобой? – удивилась ведьма, и вдруг, хлопнув себя ладонью по лбу, негромко рассмеялась. – Ты же сегодня еще не гуляла, бедняжка.
Выбираться в дождь на улицу Фридегунда не любила, но отпускать Тину гулять одну ведьме не хотелось. Поэтому, накинув теплый плащ, Фрида решительно вышла из дома. Тина, радостно повизгивая и совершенно не обращая на льющуюся с неба воду никакого внимания, резво запрыгала по лужам, выбирая то единственное место, которое неизвестно по каким приметам отыскивает каждая собака для вполне определенных целей.
Зябко поежившись, ведьма от нечего делать стала разглядывать темнеющую вдали деревню. После страшного и внезапного мора, напавшего на ее жителей, деревня так обезлюдела, что теперь сквозь пелену дождя Фрида смогла различить всего пару огоньков. Чудесное, восхитительное, успокаивающее зрелище!
Насладившись прекрасным видом, Фрида уже собиралась позвать замешкавшуюся где-то Тину, как вдруг ее внимание привлекла оживленная суета на пристани.
Корабли на Фридин остров (вообще-то остров назывался Энфилд, по названию деревни, но ведьме больше нравилось считать его своим) приплывали довольно часто. Ведь, кроме немногочисленных рыбаков, здесь жил предприимчивый и отличающийся недюжинным здоровьем мужик по имени Тим. Тим содержал трактир, где можно было не просто выпить и погалдеть о бренности всего сущего, а еще и незаметно сплавить какую-нибудь замечательную вещь, ранее плохо лежавшую. Иными словами, в трактире Тима можно было без лишних проблем продать краденное – и, соответственно, купить что-нибудь интересное. За соответствующую цену. Именно этим и объяснялась популярность трактира «Синий кальмар».
Наблюдая за тем, как от пристани к трактиру направляется внушительная толпа, Фрида поняла, что ей тоже срочно надо наведаться в «Кальмара». Кто знает, что захотят сегодня продать эти людишки – может, подвернется что-нибудь стоящее.
Тину ведьма отловила и заперла в лачуге. Собачка, под стать хозяйке, была крайне нелюбезной с чужими и, несмотря на свой маленький размер, неизменно пыталась укусить чужака или, на худой конец, звонко облаять.
Не прошло и часа, как ведьма уже сидела в душном зале трактира, в самом углу, и оттуда, как мышь из норы, наблюдала за прибывшими. Предчувствие ее не обмануло  – вскоре после обильных возлияний началась игра в кости, и посетители принялись выворачивать карманы в поисках денег или ценностей для ставок. Фрида заказала себе вина и приготовилась ждать.
Долго ждать не пришлось – какой-то франтоватый господин, которому упорно не везло в игре, видимо, решил одним махом отыграться и выложил на стол нечто настолько прекрасное, что у Фриды даже дух перехватило. Этому чуду не было названия. Не один камень, а сразу несколько, и оправа, которой людишки обычно только портят естественную красоту самоцветов, на сей раз удивительно им подходила. А сами камни были, хоть и небольшими, но невероятно чистыми. Фрида сумела разглядеть каждую грань, каждую искорку на их поверхности – камни были без малейшего изъяна.
У ведьмы пересохло во рту.  Она торопливо отпила из своей кружки и, поднявшись, подошла к играющим.
- Добрый господин, а не хотите ли продать вашу безделушку и спокойно продолжить игру? – вкрадчиво спросила она.

Франтоватого вида господин, сдуру поднявший цену ожерелья чересчур высоко для Фридиной платежеспособности, совершенно не входил в планы ведьмы. Скрежетнув зубами от досады, но не собираясь так легко сдаваться, Фрида с ненавистью посмотрела на конкурента. Ну вот зачем он полез, кто просил? Владелец антикварной лавки... И вот зачем ему этот камешек? Неужели не понятно, что он должен быть Фридиным?
А может быть, дождаться, пока он приобретет ожерелье, проследить за ним, устроить несчастный случай и преспокойно забрать вожделенный камень? Чужака, возможно, будут искать, но разве виновата Фрида в том, что некий господин отравился несвежей рыбой или перепил и упал за борт?
Пальцы Фриды непроизвольно сжались в кулаки. Ох, и почему она не владеет быстрыми заклинаниями, с помощью которых можно управлять мыслями и поступками людишек? Чтобы сотворить даже простое заклинание, ведьме все еще требовалось много времени и ингредиентов.
Значит, убить - единственный выход. Но, едва ведьма пришла к этому решению, она заметила любопытную деталь. Незнакомец был в абсолютно сухом и чистом костюме. Но, если он только что пришел - а так оно и было - то он не мог не попасть под дождь. И, даже если бы он очень осторожно передвигался по дороге, его обувь не была бы такой безупречной.
"Неужели это..." - ведьма не успела додумать мысль, потому что глянула незнакомцу в лицо и увидела еще одну странность. Глаза. Они были разного цвета: черного и зеленого. Тут уже младенцем нужно было быть, чтобы не догадаться, кто перед тобой.
Фридегунда едва удержалась от почтительного поклона - людишки бы не поняли. И постаралась прогнать из своих мыслей даже намек на недавно планировавшееся убийство.
Только совсем сбрендившая ведьма может всерьез мечтать убить демона, для которого ее уничтожить - что муху прихлопнуть. И то, с мухой, возможно, возиться придется дольше.
Первым порывом Фридегунды было отказаться от ожерелья и приплатить "доброму господину" за беспокойство, но ведьма глянула на камушки - и едва не расплакалась от горя. Нет, не могла она просто так отказаться от этой красоты. Оставалось лишь одно - попробовать договориться.
- Но зачем господину покупать украшение и прятать его под стекло? - вкрадчиво спросила Фрида, изображая наивную непонятливость. - Неужели вы ради прихоти отнимете у бедной девушки последнюю радость - носить эту красоту? Уверяю вас, у меня эти камни не пропадут. К тому же, господин, наверняка, столь же справедлив, сколь и красив, и он не может игнорировать тот факт, что я первой попросила продать мне ожерелье. И если вы готовы отдать за него два фунта, то я...
Фриде нечего было предложить. Деньги у ведьмы долго не задерживались, собирать она не умела, едва у нее скапливалась какая-то сумма, Фрида тут же тратила ее на драгоценности.
Предложить за ожерелье другую драгоценность - было бы верхом глупости. К тому же, расстаться со своими сокровищами Фрида не согласилась бы, даже если бы от этого зависела ее жизнь.
- Благородный господин, а давайте пари, - в порыве вдохновения, рожденного отчаянием, предложила Фрида. - Пусть эти добрые люди придумают нам задание, которое мы должны выполнить... например, до рассвета. И кто справится - тот и станет владельцем ожерелья.
- Эй, а как же два фунта?! - возмутился лысый, совершенно не понимавший, что происходит, и опасавшийся, как бы не сорвалась его выгодная сделка.
- А два фунта получишь от того, кто выиграет, что непонятного-то, - прошипела ведьма. Она вся напряглась в ожидании ответа благородного господина, всем своим существом ощущая и панический страх, и страстное желание обладать ожерельем. Эти эмоции полностью завладели Фридой, напрочь вытеснив все остальные.

Камни зачаровывали, завораживали, притягивали к себе взгляд, игриво поблескивали гранями и интригующе мерцали в тусклом свете ламп, которые экономный Тим точечно расставил по залу. Фрида сейчас была готова на многое - только бы взять их в руки, потрогать, погладить, поднести к глазам, заглянуть в их таинственную глубину... Каждый камень неповторим, каждый словно разговаривает с ней на лишь им одним понятном языке...
Демон заговорил, и его голос, вроде бы мягкий и негромкий, был, тем не менее, таким властным и уверенным, что Фрида могла бы поклясться: теперь-то уж тупые людишки точно поймут, кто перед ними и начнут себя вести более почтительно.
Так и случилось. Несмотря на страх, который внушал ей демон, Фрида едва удержалась от ухмылки, видя, как бледнеют и покрываются мелким потом игроки.
Ответ же демона ее и удивил, и взволновал, и восхитил одновременно. Неужели он согласился?! На мгновение Фрида позабыла о страхе и азартно улыбнулась своему конкуренту. Неважно, что у демона куда больше возможностей, силы, могущества, средств... Он согласился!
"Потерпите немного, мои дорогие, - мысленно обратилась ведьма к камням. - Я только быстро выиграю - и сразу же вас заберу домой..."
Оптимизм Фриды граничил с тупостью, но когда речь шла о драгоценных камнях, ведьма теряла способность рассуждать разумно.
Условие, озвученное, наконец, мужичьем, показалось Фриде не таким уж сложным. Ограбить какую-то там деревенщину, утащив у нее последнюю сковородку - да без вопросов. Главное, чтобы демон Гидеон Клэйрк, как он себя назвал, не справился с этим раньше.
- Я буду вам безмерно благодарна, господин Клэйрк, если вы меня подвезете, - не веря в собственную смелость, Фрида снова улыбнулась демону и протянула ему руку.
Рядом с демоном Фрида чувствовала себя очень странно. Ее слегка трясло - но уже не от страха, а от какого-то непонятного ощущения, которое напоминало одновременно азарт, любопытство, нетерпение и восхищение. Могла ли она мечтать, что однажды ей выпадет состязаться с самим демоном?!
Фриде настолько вскружили голову эти непривычные ощущения, что, едва они дошли до пристани, ведьма вновь обратилась к  Гидеону:
- Господин Клэйрк, не сочтите за дерзость, но я бы хотела поставить еще одно, последнее условие для нашего с вами спора. Ведь я прекрасно понимаю, кто передо мной. И бесконечно ценю оказанную мне честь. Но то, что я хочу предложить, кажется мне справедливым, да и для вас будет... некоторым разнообразием.
Ведьма на секунду умолкла, чтобы сделать глубокий вдох. Вполне возможно, сейчас демон попросту прихлопнет ее, как назойливую козявку. Но иначе у нее не будет даже шанса выиграть заветные камешки.
- Давайте условимся, что по прибытии на остров не будем использовать никакую магию, - выпалила на одном дыхании Фрида и замерла, ожидая ответа своего могущественного спутника.

- Уверяю вас, господин Клэйрк, у меня и в мыслях не было нарушить условия нашей сделки, - ведьма зябко поежилась. Пытаться обмануть демона - все равно, что пытаться согреть огонь.
Фрида потихоньку привыкала к обществу демона. Невозможно находиться рядом с такой мощью и силой и не испытывать восторженного трепета. Страх потихоньку отступал, сменяясь нелогичным и безумным азартом. Выиграть у демона! Эта мысль заставляла ведьму дрожать от сладостного предвкушения величайшей победы. Она не слышала ни одной  истории о ведьме, сумевшей обмануть демона. А вдруг ей суждено стать первой?
- Мой интерес, мой лорд, гораздо прозаичнее вашего, - ведьма скромно улыбнулась, но глаза ее запылали алчным огнем. - Я просто люблю драгоценности. Точнее, не просто. Я люблю их безрассудно, отчаянно, страстно, всецело. Их сияние сводит меня с ума. Их красота завораживает. Я могу любоваться на них бесконечно.... Для меня драгоценные камни - единственное, что имеет в этой жизни смысл. Единственное, за что стоит бороться. У меня их...
Ведьма поспешно прикусила язык. Нельзя ей много болтать о своих камешках - а вдруг антиквар загорится желанием присвоить себе всю ее коллекцию? Заклинания, невероятно опасные для людишек, демон даже не почувствует.
- ... пока что не так много, - выкрутилась ведьма, и не соврала. Ей все время было мало драгоценностей, все время хотелось еще. Эту жажду было невозможно насытить.
Высказанный демоном комплимент Фридегунда приняла все с той же скромной улыбкой, стараясь сохранить в памяти каждое мгновение происходящего. Даже если она проиграет, у нее останется воспоминание о споре с самим демоном. Фрида сохранит его так же, как сохраняет свои сокровища, только не в шкатулке, а в своей голове.
- Ой, а я даже не сообразила, что до сих пор не представилась, - спохватилась ведьма. - простите мне мою тупоголовость, господин Клэйрк, я совершенно растерялась, когда вас увидела. Меня зовут Фридегунда Крамп.
Остров, на который они направлялись, был и впрямь неподалеку. Не успела Фрида толком рассказать о себе и похвастаться тем, какой замечательный мор устроила она на Энфилде, как лодка начала скрести днищем о песок, гребец сложил весла, выпрыгнул из нее и поволок на сушу вместе с седоками. Должно быть, он обладал недюжинной силой. Хотя, было бы странно, будь у демона в услужении какой-нибудь слабак.
У ведьмы мелькнула мысль, что надо было бы уговориться о том, что помощников брать тоже нельзя, но играть с настроением демона в третий раз Фрида не осмелилась.
- Что ж, господин Клэйрк, - проговорила Фрида, едва ступила на песчаную отмель. - С этого момента мы с вами - соперники, верно? И можем пользоваться всеми подручными средствами, исключая магию...
Фрида не соревновалась раньше с демонами, но она интуитивно почувствовала, что все условия лучше проговорить еще раз и уточнить. Во избежание недопонимания.
- Желаю удачи, мой лорд! - ведьма сверкнула зубами, поклонилась и, развернувшись, нырнула в темноту.
Этот остров был совершенно не похож на ее Энфилд. Здесь явно было много мерзких людишек. В нос ведьмы, привыкший к запахам тухлой рыбы, сырости и плесени, ударил такой букет разнообразных запахов, что Фриду передернуло. Жареный лук, вареная курица, можжевеловые ветки, сгорающие в чьем-то очаге, прокисший сок, начавший бродить, свежевыстиранное белье, кошачьи метки, мятный отвар, горячие булочки, козий сыр...
Фрида замотала головой, пытаясь избавиться от бесконечного потока ассоциаций, вызванных этими запахами.
Жаль, сковородой пока что не пахло.
Зато сразу стало ясно, куда идти. Запахи вели ведьму за собой сами.
Итак, у нее есть всего два факта: имя и половая принадлежность. Где же может жить Грета? Как это узнать? Да точно так же, как узнаются все новости на Энфилде - пойти в трактир и спросить.
Найти искомое место оказалось совсем просто: он располагался на окраине деревни. Оттуда доносились звуки волынки и нестройный хор голосов, распевающий во всю мощь похабную песенку под названием "Демон с тысячей душ", в которой демон представлялся, по мнению Фриды, совсем непочтительно.
"Надеюсь, мистер Клэйрк эту песню не услышит", - подумала Фрида и, придав своему лицу выражение беспечное и слегка глуповатое, решительно вошла в трактир.