- Тут даже похороны веселее, чем лондонские ярмарки, - с хитрой, почти заговорщической ухмылкой заключает, не долго думая, Алек в ответ на расспросы сестры. Прогретый безжалостным солнцем воздух близ, впрочем, как и на всех людных улочках Дели, смешивался с терпким запахом всевозможных диковенных масел и специй, а местные крикливые торгаши еще на подступах к базару с рвением стремились подороже впарить богатым белым господам какой-то пестрый ширпотреб. Да столь искусно, что спустя несколько минут и правда нвчинаешь верить, что тебе неприменно нужен этот уродливый горшок.
Причудливо расшитые платки и сари, какие-то побрякушки, ковер, еще ковер, мелкая обезьянка - тут можно было найти все, что угодно, и самое лучшее, конечно же, как на подбор, только здесь и только сейчас, не то что на соседнем прилавке.
- Тебе понравится, - добавляет Алек спустя время ловко обогнув бодрого старичка с лотком, груженым какой-то местной, обязательно невероятно острой уличной едой, один кусочек которой неподготовленному к подобным изыскам человеку сулил ночь с несварением, а два - смерть в мучениях от него же. Выглядело, впрочем, все равно заманчиво.
- Может подарим Кристофу змею? Какую-нибудь неядовитую, - взгляд задерживается на окруженном ребятней заклинателе с чудной дудкой всего на несколько секунд прежде, чем Алек переключится на симпатичную девицу в зеленом сари.
- Красиво перевяжем корзинку лентой и положим под... Пальму. Он будет визжать  и прыгать от врсторга, я уверен.
Под предлогом покупки рождественских подарков, он вывел Лили едва ли не тайком, почти что выкрал, точно принцессу, томящуюся в башне в компании смертельной скуки, конечно, зная, что с большой вероятностью отец порвет его за подобную - идиотскую, конечно же, как иначе - выходку на британский флаг. Но улыбка сестры и восхищение, с которым она смотрела на выхаживающего по улице разукрашенного слона, того стояли.
- Или павлина, думаю, у них много общего, - народу вокруг было тьма, точно на какой-то праздник, и Алек покрепче сжимает маленькую ладошку сестры, чтобы не потерять ее в этом многолосом пестром человеческом море. - Но идея со змеей мне нравится больше. Аленари бы одобрила. А там что?
Толпа местных, сгрудившаяся на одном небольшом пятачке вокруг грубо сколоченного стола не могла не привлечь внимание. Они громко говорили, еше громче переругивались и, кажется, по очереди кидали кости.
- Пойдем посмотрим, вдруг там что-то интересное, - продолжал воодушевленно вещать Алек, медленно подтягивая сестру к тому самому пятачку. Не то чтобы ему хотелось спустить все деньги на замысловатные азартные игры, но... вообще-то да, хотелось, только не спустить, а наоборот. В конце концов, не глупее же он всех этих индусов, верно? А те ведь только рады. Улыбаются-то заискивающе, надеясь вытрясти из верочтно толстого кошелька пару-тройку монет.
Алека, впрочем, было уже не остановить, едва узнав правила он, в миг позабыв про подарки, вознамерился показать, кто тут мастер.

- Все будет в порядке, Лили, - заверяет сестру Алек с той самой улыбкой, после которой, как правило, в порядке ничего и никогда уже не бывало. Игра на первый взгляд казалась простой. А уличные повесы, на вкус без меры самоуверенного Алека, не должны были отличаться умом и сообразительностью. Однако ни то Фортуна капризно отказалась ему сегодня улыбаться, повернувшись совсем не тем местом, ни то в дурацкой игре был какой-то подвох - инача как? Как он он мог проиграть?! - однако выставленные на импровизированный стол монетки быстро исчезли в кулаке улыбчивого индуса. Алек выругался. Не скромно, но достаточно тихо, чтобы Лили не услышала. А затем, не слишком долго думая, выложил на стол новую ставку. И выиграл. Один раз. А потом проиграл. Трижды.
- Да чтоб тебе кракен под одеяло заполз... - ругается сквозь зубы Алек уже не так тихо. И смотрит на сверкающего, точно начищенный котел, жулика - наверняка же, в противном случае, как он смог обставить Алека столько раз подряд? - колеблясь между идеей от души дать ему в морду и чем-то похожим на здравый смысл. Помноженный на гнев, азарт уверенно побеждал. Обшарив еще раз все карманы, точно где-то нет-нет, да и завалялась одна моментка, Алек разочарованно фыркает. Мысль о том, что он умудрился где-то за четверть часа просадить все деньги на подарки семьи, пришла к нему слишком запоздало и задержалась ненадолго. Алек Сантар не готов поднимать белый флаг. И никогда не будет.
- А может ты просто шарлатан? А?! - Алек щурит глаза и с вызовом, пальцами вцепившись в стол, подается чуть вперед, напугав, кажется, несчастного до того, что он, несчастный, неловко отступил на шаг, энергично замахав руками и принявшись отнекиваться.
- Лили, - глубоко вздохнув, чтобы не выдать перед сестрой своего раздражения, Алек разворачивается к ней, и улыбается. - Сейчас я скажу тебе очень важную вещь. Послушай внимательно. Это... досадное недорузмение очень сильно меня расстроило. Я даже не представляю, как буду спать этой ночью с мыслью, что так и не сумел вернуть деньги на подарки. Может быть, ты сможешь мне помочь, а? - улыбка еа губах Алека становится шире, пронизанная почти заговорщическими нотками. - А потом мы сразу пойдем, куда скажешь. Обещаю.