- Мистер Спенсер! – до ушей Адама долетел низкий голос Зельмы Аттли, студентки старшего курса Колледжа Затонувшего корпуса. Его раскрасневшееся обветренное лицо тут же выглянуло из-за ствола терминалии и состроило недовольную гримасу. Он-то надеялся, что к тропе не придется возвращаться еще хотя бы с час. Это исследование, совершенно не по его профилю, прямо сейчас было как воздух необходимо человеку, привыкшему избавляться от стресса с помощью работы. А повод для стресса был: Адам хоть и умудрился практически ничего из привезенных баночек-скляночек не побить, но все ж натерпелся страху при жестком приземлении.
- Мистер Спенсер! – вновь слышит он, и, вздыхая, пробирается сквозь заросли тамаринда, чтобы выйти наконец к зовущей женщине. Его шея и лоб зудят так, будто местные насекомые уже успели попробовать английской крови, а пальцы едва оттираются от сока какой-то местной травы. Несмотря на его, мягко говоря, специфический внешний вид, Зельма широко улыбается, когда наконец замечает его. Он отвечает ей вымученной улыбкой и приближается.
- Мистер Спенсер, вы уж простите меня, - начала было мисс Аттли, а после кивнула куда-то в сторону зарослей. – Но я тут нашла…то есть, гекконы же бывают такого размера?
Ни Адам, предпочитающий подводных тварей, ни Зельма, мечтавшая, возможно, в той самой Африке отловить и препарировать какую-нибудь цивету, в рептилиях понимали не то чтобы замечательно. Тем не менее, находка Зельмы Адама заинтересовала, и он, на ходу оправляя двуслойный костюм, попытался подкрасться к некоему «геккону», который обещал быть не то слишком большим, не то совсем крошечным. Ему даже почти удалось склониться над притаившейся пузатой рептилией прежде, чем та стремительно скрылась где-то в листве.
- Д-д-думаю, это не гек-ккон. Нет характерных щ-щитков на голове, да и они, к-кажется, ночные животные…- Адам торопливо закопошился в поясной сумке, но после замер и, прищурившись, потянулся, чтобы отогнуть пыльный лист.
- Сцинк? – разочарованно протянула Зельма, с явным расстройством принимаясь чиркать что-то в прошитом измятом блокноте.
- Д-думаю, это мог быть с-стеллион, - неуверенно ответил Адам, просто чтобы вернуть коллеге энтузиазм. Та покосилась на него в недоверии, только что руки в боки не уперла, а он, широко улыбнувшись, поспешно отпустил лист и примирительно поднял руки вверх.
- Жаль, ч-что не уд-далось отслед-дить твою генету, - одна из тех неловких попыток поддержать разговор, к которым Зельма за почти-неделю полета уже успела привыкнуть. Она в показном равнодушии пожала плечами и потерла ладонью лицо, а после вдруг с неприятной чертовщинкой взглянула на Адама.
- Мы еще не окончательно потеряли ее след. Идем!

Они хотели увидеть какого-нибудь хищника. Или – не обязательно хищника, возможно просто млекопитающее. Может, очередной гниющий труп, тронутый падальщиками и ставший домом для жучиного выводка. Насекомоядное растение, обжигающие плети вьюнков, да что еще угодно! Никак не миссис Клэйрк, и никак не в руках незнакомых смуглых мужчин, очевидно, уводимую против воли. Зельма вернулась в лагерь первой: Адам дал ей неплохую фору, когда инстинктивно застыл на месте, пораженный увиденным. Его нервная система, не до конца восстановившаяся после пережитого катаклизма, сыграла с ним плохую шутку. Когда он вернулся к дирижаблю, он понял, что его голос фактически парализован, и изъясняться он может лишь с большим трудом.
Зельма, сопровождаемая медиком, вышла ему навстречу, неустанно тараторя что-то про похищение, про необходимую подмогу, про оружие, да мистера Клэйрка упомянуть не забыла.
- Т-т-т…т-т…Т-ты с ум…- так и не сумев выговорить «Ты с ума сошла!», Адам в бессильном гневе выдохнул и сжал руки в кулаки. Какой, черт возьми, Клэйрк?! Какой, черт возьми…О, нет, к самому мистеру Клэйрку он относился весьма благосклонно: сей добрый господин не только порой рассказывал интересные вещи, да еще и был так любезен жениться на Маргарет, из-за чего Джилман теперь без всякого ворчания отпускал его пообщаться с ней. Но…нет, полноценно признать существование демонов было для Адама чем-то решительно невозможным, а потому все эти «демонические штучки» он считал просто плохой шуткой, фарсом, ни в коем разе не подходившим для столь серьезной ситуации. Мистер Клэйрк же, по его скромному мнению, в своих «шутках» границ не видел.
Зельма, руку которой врач закончил перевязывать, тем не менее, потащила Адама к нему – муж обязан знать, если с его женой произошло несчастье. Объяснить мистер Спенсер ничего толком не сумел: он, как собака, все понимал, но сказать не мог – попытки объяснить увиденное словами отнимали слишком много сил и времени. Ему нужно было успокоиться, что не представлялось возможным, когда биение сердца отдается в висках, а тело дрожит, то и дело порываясь сорваться с места. Потому Адам лишь кивал и указывал в сторону ветвистых зарослей сейба, а после, забрав у поранившейся при побеге женщины блокнот, принялся чертить примерный план их пути.

Отредактировано Adam Spencer (10 января, 2018г. 12:54:47)

за месяц до текущих событий
На их первую годовщину со дня свадьбы мистер Клэйрк сделал то, что никто и никогда не делал для Маргарет. Доселе ей не приходилось испытывать ничего подобного. А тут - чистый восторг, незамутнённая радость. Она даже позволила себе лишнего и в безудержном эмоциональном порыве чмокнула супруга в щёку. Потом долго переживала по этому поводу, но с перерывами на радостные повизгивания от сделанного демоном подарка. Чувствуете, как мы постепенно подбираемся к сути?

за полтора часа до взлёта
— Адам, иди сюда, смотри! Это тебе не поезд, это огого! — Маргарет уже пятнадцать минут нарезала круги вокруг дирижабля, то и дело рассыпая во все стороны восхищённые возгласы. Тем, кто должен был разделять все восторги по поводу предстоящего путешествия, повезло стать Адаму Спенсеру. Схватив того за лацкан пиджака, тем самым лишив молодого человека всякой возможности капитулировать, не оставшись при этом без одежды, Марго водила его вокруг массивной конструкции.
— Мы сейчас полетим, Адам, ты представляешь! На вот этой вот огромной штуке поднимемся в воздух и поплывём, как пушинки. Непостижимо! Но так здорово.

за пятнадцать минут до экстренной посадки
Когда всё начало дребезжать, летать и шататься, а гравитация делала всё, что положено делать гравитации в таких случаях, участники экспедиции поняли, что что-то пошло не так.
— Нет, Гидеон, я не готова тебе завещать свою душу и не проси, — трудно было сохранять непреклонный вид, когда от очередного контакта дирижабля с воздушной ямой, всех, кто не вцепился мёртвой хваткой в какой-нибудь зафиксированный предмет, подбрасывало вверх, а затем так же стремительно прикладывало об пол. Чтобы не раздражать вестибулярный аппарат подобными взлётами-падениями, Маргарет приняла предложенную Гидеоном руку. — Ничего лично-контрактного, просто борьба с укачиванием.

спустя полтора часа после экстренной посадки
Возможно в данной ситуации вовсе не стоило обижаться. В конце концов, Гидеон был таким же демоном, как и все прочие, и в первую очередь его занимали деловые вопросы. Во многом подобный подход Маргарет даже импонировал, но не сегодня. Всё ведь было прекрасно - подготовка к экспедиции, долгожданное путешествие, перелёт, катастрофа. Да, катастрофу Марго тоже относила в разряд прекрасного. И вот надо было ему в очередной раз взять и испортить всю романтику.
Продираясь сквозь заросли джунглей, Маргарет осознала две вещи: первая - она не просто обижена, она по-настоящему зла; вторая - она заблудилась.
Кругом были ветки, деревья, сырой и душный воздух, навязчивые насекомые, далёкое чириканье и подозрительное шипение поблизости. Никаких намёков на английскую речь в зоне досягаемости.
— Я потерялась? — спросила Маргарет у тусклых солнечных лучей, пробивающихся сквозь густые заросли. — Я потерялась!
Вот теперь можно было отпустить злость и обиды, подрихтовать мешающееся платье (благо тайные карманы всегда были полны полезных инструментов) и заняться исследованием этого необитаемого уголка. Первым делом Марго решила отыскать источник воды и что-нибудь на перекус. Кто бы мог подумать, что в девушке спал талант дрессировщика - она познакомилась с местной шимпанзе и уговорила ту добыть связку бананов. Маргарет съела два, парочку прихватила с собой, остальное благородно оставила обезьяне. Духота изматывала, жажда начинала всё активнее бить по настроению. Маргарет остановилась, закрыла глаза и вслушалась в звуки джунглей. Услышала она что угодно, только не плеск и не журчание. Сосредоточенная на поиске именно водного звучания, Марго не сфокусировалась на знакомой речи, донёсшейся с одной стороны, и громких улюлюканий - с другой.
— Если бы я была водой, где бы я текла?
Поглощённая исследованием степени влажности земли под ногами, Маргарет не заметила, как вышла в круг практически голых темнокожих аборигенов. У них были барабаны, простенькое оружие и удивление во взглядах.
— Ой, прошу прощения, что помешала, вы же не одеты, какой конфуз, простите ещё раз, я пойду, — прикрыв глаза ладошкой, Маргарет попятилась назад, но наткнулась на преграду в виде одного из местных жителей - очень раздетого и очень мускулистого.
— Если бы я уже не была замужем, после такого на мне бы уже никто не женился, — вздохнула Маргарет, стараясь смотреть исключительно под ноги.
Аборигены о чём-то переговаривались на повышенных тонах, обступая девушку со всех сторон.
— Обсуждаете меню на званный ужин? Вот только давайте без рук.
Когда к девушке потянулся десяток темнокожих рук, так сильно контрастирующих с её аристократической бледностью, Маргарет немножко испугалась. Выудила из кармана пузырёк, кинула его на землю и раздавила каблуком. По земле застелился фиолетовый туман. Аборигены настороженно отпрянули, стараясь не касаться странного облака.
— Так-то! Будете знать, как пытаться съесть беззащитную девушку.
Но пить всё равно хотелось.
— Эй, кто у вас тут главный? Вождь. У вас ведь есть вождь? Ведите меня к нему.
Конечно, слов на незнакомом языке никто не понял, зато активную жестикуляцию явно восприняли. Никто не мог гарантировать, что просьбу Маргарет аборигены поняли правильно, но, тем не менее, куда-то дружною толпою девушку повели.

Отредактировано Margaret Clarek (2 января, 2018г. 10:33:27)

Идущий впереди спасительной процессии Адам испытывал страдания довольно противоречивого толка. Помимо того, что он все еще не имел возможности говорить что-либо, кроме коротких слов, и то не без труда, так еще и, возбужденный и напуганный, не мог ни на секунду остановиться, чтобы затем последовать за одним из зверей, которых оная процессия спугнула. Не добавлял радости также следующий ближе к хвосту брассхоллец – Адам ничего, в общем-то, о нем и не знал, кроме того, что он с Брасс Холла, но заранее его опасался: эти ребята поддерживали шутки про демонов, да еще и наукой это называли. Джилман, его научный руководитель, Брасс Холл поминал не в самых лестных выражениях по любому случаю. Адам же стремился остаться в нейтральной позиции, но удавалось это с трудом.
Он успел с некоторым сожалением обернуться, огорченный, что вечно веселую Аттли они с собой не взяли; не безосновательно Адам полагал, что Зельма его сильнее во всех смыслах, но полученное при падении ранение абсолютно точно лишало ее шанса прогуляться до лагеря туземцев.  Она наверняка расстроена…
- Куда дальше, Адам?
Адам тут же выступал вперед и оглядывался в поисках ориентиров, а после сверялся с самостоятельно нарисованной картой: вот уж в чем, а в ориентации на местности он был хорош. Не один лес был исследован им вдоль и поперек еще во времена детских игр по историям отца, не говоря уже про страсть к географии и опыт других экспедиций. Теперь Адам указывает на север и первым ступает на тропу, а после, подхватывая длинную палку, резко сворачивает в заросли тамаринда, вышеупомянутой палкой и ветви отодвигая, и почву на автомате прощупывая. Вот здесь они видели рептилию. В сотне метров к западу должны найтись следы генеты. Примятые растения скрывают отпечаток сапога Зельмы на сухой пыльной грязи.
Без особых проблем они добираются до места, где ужасная картина предстала его и зельмовым глазам. Небольшая открытая поляна с примятой блестящей травой и мелкими странными вьюнками подвижна под горячим ветром, листы ловят солнечные отсветы. В этом ярком движении мистер Спенсер не замечает неестественного движения ветвей кустарника на другой стороне опушки. Постепенно справляющийся со стрессом Адам несколько раз оборачивается, ловя взгляд мистера Клэйрка, и указывает в направлении движения темнокожих и их пленницы. Сразу же после он порывисто ловит его за рукав и торопливо чиркает в блокноте: «Нужно торопиться, звери могут спутать следы» на случай, если отряд захочет поискать улики.