Чёрт, как это приятно когда тугой узел ожидания и неизвестности разрубается к чертям! Это как отдать швартовы у застоявшегося корабля, как поймать лиселями ветер после штиля, как... Его заносит в поэзию? Дурной знак, надо бы поскорее в море. И скоро будут там, это точно!
Джордж с горящим взглядом глянул на крейсер с 12-ти тонным измещением, что на полных парах приставал к новенькому порту Лондона. Родной порт в глазах обывателя ничем бы не отличался от десятка других. Но современные волнорезы, пристани, краны, всё это инженерное совершенство, лишённое девчачьей изящности, соответствовало времени. Не удивительно, в общем-то, порт построился полностью только лет 15 назад. Мужчина высоким фок-гротом пересекал толпу, а увидев карету Сантаров бодро пошёл к ней. Уолли, очевидно, думал как-то также, они встретились у кареты.
- У тебя вид Сократа над его трудами, Уолли! - поприветствовал Джордж, назло всему миру счастливый и довольный.
Алек, уже заживший с их весёлых приключений, соскочил на мощёную портовую площадь и подал руку сестре.
- Привет, друже, спасибо что вовремя предупредил, - а это уже Алеку. - Я бы расстроился, если ы пропустил её прибытие.
Младшая Сантар всматривалаь в корабль с такими глазёнками, что захотелось щёлкнуть по носу. Удержался, Алек не поймёт. Она у него и так яблоко разора... Джордж хмыкнул, заметив полное игнорирование их с Уолли персон:
- Назад уплыть не сумеет, леди, мы если что нагоним и угоним.
Девушка встрепенулась, отвечая на приветствие и Ройс отметил, что с такой широкой улыбкой Лили становилась похожей на ту, из-за кого они там культистов в складах били. То есть не из-за неё, конечно, но дуэль запомнилась этим, а не остротами дуэлянтов. Интересно, они помирились или в честь возвращения Аленари объявили пакт о ненападении?
Корабль загудел, ещё раз напоминая о своём ценном грузе и Джордж развернулся, первым прокладывая путь к трапу.
Он был бодр и весел, переживания начёт возможной целостности "ценного груза" выдавала только дурацкая привычка постукивать каблуком ботинка.
Первые пара пассажиров. Нет, не те... Третий... А вон! Аленари на секунду задержалась на палубе перед трапом, кому-то что-то сказав, а потом стала спускаться. Худая, мрачная и вообще... Джорж мимолётно нахмурился и первым, первее даже Сантара, вышел навстречу, прямо на трап.
- Ты нам должна с десяток новых волос вместо седых! - заявил он, невольно порываясь обнять паршивку. Но замешкался и Сантар таки вклинил...лась вперёд него.
Лилиан бельчонком проскочила под рукой Джорджа и впилась в сестру так что стало понятно - его сегодня с объятиями точно обломают. Хорошо если Алека пустят. Лили всхлипнула на груди у сестры, Ройс прогнал ком глубже и улыбнулся всем морским чертям назло!

Угрюмая и худая женщина, что обосновалась на верхней палубе с непреклонностью вороны, походила на кого угодно, только не на счастливо спасенную леди Сантар, возвращающуюся домой. 
Десять дней назад, когда она впервые за долгое время взглянула на себя в зеркало, то пришла к неутешительному выводу — доводилось видеть более жизнерадостные трупы. Причем, неоднократно. 
Конечно, жизнь на пароходе казалась по прежним меркам просто роскошной — еды с водой полно, никакой вахты, точно знаешь, где находишься и не нужно следить за окружающими с подозрительностью сторожевой собаки. Жаль, выспаться по-людски не удалось.
Аленари возвращалась на тот проклятый остров каждую ночь. Стоило лишь задремать, как снова плескалось вокруг мертвое море, полное тухлятины, хохотал Люк Гейбл, умирал профессор Манро… и она хотела изменить что-то, разорвать этот круг, но по законам кошмаров могла лишь наблюдать.
А иногда, редко — к счастью, очень редко — ей снилась темная туча. Она шла быстрее, чем тогда, на острове, она догоняла, расползалась мраком. Пришедшая тьма была не пустой, как ночью, а живой и плотной, она несла в себе кого-то. И когда холодное, липкое дыхание касалось ее лица, Аленари просыпалась — хватая ртом воздух, и чувствуя, как кровь шумит в ушах. 
Кошмары пополам с воспоминаниями и невозможность избавиться от них, всё это приносило ощущение, будто она везет домой что-то мерзкое, чуждое. То, чему там не место. Это чувство мешало радоваться, когда осталась за спиной серые воды Атлантики, когда впереди показался лондонский порт и толпа встречающих.
Оно мешало даже улыбнуться.
А ведь ей придется. Придется, черт возьми. Придется говорить, что все в порядке, что все позади и уже почти забылось, надо только отожраться как следует и перестать походить на собственный труп, поднятый кем-то не слишком умелым.
Придется. Единственный, кого не получится обмануть и успокоить, даже если очень постараться, это Алек. Тут без шансов. Алек все поймет, нравится ей это или нет.
Прежде чем направиться к трапу, она попрощалась с Ротом — бывший рулевой стал для нее в этом путешествии, если не другом, то хорошим товарищем — точно. И для себя Аленари решила, что чем бы ни закончился для нее капитанский суд, о хорошем назначении для Тима Рота она позаботится; пусть даже придется идти на поклон к отцу с Кристофером. 
Своих Аленари разглядела сразу — да и мудрено не разглядеть, ей, похоже, довелось служить с тремя самыми высокими офицерами флота Ее Величества!
Она шла по трапу, думая, что вот сейчас спустится и должна сразу сказать правильное, веское, емкое, чтобы сразу стало понятно — всё в порядке.
Она должна сказать…
А затем Джордж шагнул ей навстречу — такой же улыбающийся, высоченный, самоуверенный, точь-в-точь как в день их расставания — и что-то изменилось. Внутри словно невидимая монета перевернулась с аверса на реверс: проклятый остров с черной тучей как-то разом оказались далеко-далеко, всё, что там произошло, случилось сотню лет назад.
Возможно, даже, с кем-то другим.
Слова сорвались с языка прежде, чем успела их обдумать. Ответ, который дала не мрачная женщина с верхней палубы, а настоящая леди Сантар. Та, которая терпеть не может, когда ее зовут леди. 
— Целый шиньон подарю. Выбер…
«…ешь сам».
Она не сумела закончить, потому что уткнулась подбородком в ворох каштановых локонов. В ее объятиях сестра почему-то казалась особенно маленькой, невероятно хрупкой, вот уж действительно воробей — перья да косточки. Если сама Аленари отощав, стала жилистой и поджарой, словно волчица, пережившая плохую зиму, то Лили будто растаяла.   
— Ну же… — Плечики подрагивали от рыданий, а офицеру морского флота стало невыносимо совестно, словно она не на службе пропала, а просто села в лодку и уплыла к черту на рога, заставив всех сходить с ума. — Ну чего ты, маленькая моя? Я ж здесь, чего же плакать? — Такой уговаривающий, почти мурлыкающий тон знала только младшая сестра да еще, пожалуй, племянница. Всем остальным слышать это воркование в исполнении «леди Сантар», наверное, было диковато.
Лили ослабила объятия, и как-то незаметно, почти само собой рядом оказался Алек. Пожалуй, в этот момент проклятое путешествие по-настоящему закончилось.
Она молча улыбнулась, чувствуя, как жжет глаза.
Близнецы с ранних лет не сильны были в душещипательных признаниях. Не потому что не любили друг друга, а потому что не нуждались проговаривать всё это вслух. Здесь и сейчас, прижав ее к себе, брат без слов сказал всё то, в чём нормальные — или же не такие близкие люди — постоянно заверяют друг друга.
И она отвечала ему. Очень не по-офицерски и совсем по-девчачьи уткнувшись носом в грудь, отвечала, «да, я знаю, я здесь и я больше так не буду, ну, точнее постараюсь, а там как пойдет, ты же нас знаешь…».
Аленари знала, что даже вернись не через полгода, а через десять, двадцать лет, да хоть целую жизнь, заимей она в фамильном склепе именную плиту с пустой коробкой под ней, Алек бы никогда не прекратил ее ждать. И они встретились бы точно так же — без лишних слов, отлично зная всё, что думает и чувствует другой. 
А затем близнецы отстранились друг от друга, и Аленари в притворном возмущении легонько ткнула брата кулаком в грудь.
— Да половина лондонских клуш душу бы продали за такую талию, как у меня сейчас! — Она смеялась, глядя на него снизу вверх, смаргивая совершенно незваные слезы. — Черт, Алек, ты, что еще выше стал?
Разница в росте всегда казалась ей невозможной несправедливостью, но теперь несправедливость приобрела какой-то особый домашний оттенок.
Вокруг сновали люди, возможно, их компания даже кому-то мешала, но Аленари на это было, как обычно, плевать. Она обернулась к друзьям.
Обнимая Джорджа, кивнула в сторону брата:
— Вот только попробуй мне выдать «комплимент» в его стиле. — Тон «увидишь, что будет» безнадежно портила улыбка. Впрочем, Ройса и в обычной-то обстановке ее предупреждения не слишком впечатляли… Сейчас Аленари почти — почти — была готова признаться, как сильно она за этим соскучилась.
Уолтер во всех этих перетягиваниях из рук в руки, конечно, не участвовал — не потому, что не скучал, она знала это, а скорее из-за врожденной деликатности и хорошего воспитания. Однако, сама леди Сантар страдала деликатностью и воспитанием не больше, чем овчарка, увидевшая дорогого человека, поэтому Уолли был заключен в самые безапелляционные объятия на свете. 
— Признайся, — она заговорщицки подмигнула, — ты с этими двумя совсем с ног сбился, и тебе чертовски не хватало меня.
«Мне тебя — так точно».
Месяц назад, когда закончилась вся беготня со стрельбой, когда они остались один на один с морем и абсолютной неизвестностью, лейтенант-коммандер изо всех сил пыталась представить, как бы поступил на ее месте навигатор Гринвуд с его почти магическим чутьем и не менее магическим умением просчитывать все на десять шагов вперед.
— Поехали отсюда. Следующие пару дней я не хочу видеть ни один корабль. Даже бумажный. — Подхватив под руку Лили, она направилась к гербовому экипажу. — Тебе бы тоже не помешала диета из стейков и пирогов, Воробышек. Со мной будешь отъедаться.
Пожалуй, с того места где она теперь находилась, и трибунал, и отчет перед отцом, и всё последующее выглядело вполне выносимым.

Как же тяжело было удерживаться в границах, которые выстраивал годами. Конечно, прежде всего это воссоединение семьи. По большому счёту Гринвуд был сегодня в порту непривычно не к месту. Он мог только выступать в роли молчаливого сопровождающего, следившего, чтобы никто не мешал Сантарам в их тихой радости. Перенаправлял спешащих матросов другими маршрутами, мягко оттеснял других пассажиров, норовивших проскочить сквозь крепкие объятья брата и сестёр. Пожалуй, Уолтеру действительно не стоило сегодня ехать в порт. Для каждого из встречающих Аленари была особенным человеком, но не каждый из них мог себе позволить это продемонстрировать. Гораздо умнее с его стороны было бы дождаться прибытия Сантаров в поместье. Не пришлось бы вновь сталкиваться с этим гнетущим чувством непричастности.
Когда Аленари спустилась с верхней палубы и её настигли всеобщие объятия, Уолтер был близок к тому, чтобы тихо раствориться в толпе. Это слишком личное, слишком важное событие и для Алека, и для Лили, здесь не должно быть лишних. К сожалению титул надёжного навигатора и какого-никакого друга в таких ситуациях не давал никаких особых привилегий. Однако бежать было уже поздно, поэтому Гринвуд, заложив за спину руки, с офицерской выправкой и грозным взглядом охранял покой Сантаров, держась чуть поодаль. Ройсу было проще, его не тяготили все эти социальные условности и нормы этикета, он был свободнее, чему Уолтер по-доброму завидовал.
Грустные размышления Гринвуда прервала виновница всеобщего сбора. Как и всегда, Аленари делала то, что хотела. Она была непредсказуемым ветром - то сметающим всё ураганом, то нежнейшим штилем. Когда Аленари обняла Гринвуда, тот на пару мгновений замешкался, не успевая сообразить, насколько уместным будет ответный жест. И всё же этот искренний порыв девушки заставил Уолтера забыть о приличиях хотя бы на несколько счастливых секунд. Его ладонь невесомо легла на талию Аленари, она так исхудала, что проведи он рукой вверх, к лопаткам, непременно сосчитал бы все рёбра и позвонки. В груди сжался ком из боли, гнева и печали. Что пришлось пережить ей там? И через что предстоит пройти уже здесь? Хотелось спрятать её, закрыть собой от грядущих проблем и пережитых ужасов. Но Аленари никогда не приняла бы его защиты. Она была слишком своевольной, свободолюбивой и очень сильной.
- Очень не хватало, - тихо проговорил Уолтер, касаясь губами волос девушки. - Безумно рад, что ты здесь.
Большего Гринвуд себе не позволил, сделал шаг назад, возвращая сестру Лилиан. Все вместе они направились к экипажам, где их ждал неприятный сюрприз.
- Аленари в любом случае нужно отдохнуть и хорошенько поесть. Я подам прошение о переносе слушания, понадеемся на чудо. Но, всё же, нам стоит подготовиться к слушанию. Было бы нелохо заняться этим сразу после того, как Аленари хоть немного придёт в себя после долгого путешествия. Отправлюсь в адмиралтейство, встретимся у вас.
Гринвуд спешно откланялся. Внутренне понимая, что механизм уже запущен и назад шестерёнки не провернуть, он всё равно должен был попытаться.

Отредактировано Walter Greenwood (10 декабря, 2017г. 08:54:15)

С Аленари вернулось и всё остальное – смех, и шутки, и беспредельное ощущение свободы, и лёгкое напряжение между Джорджем и Уолтером, на которое Алек старательно прикрывал глаза. Она была взрослой и пока могла разобраться с этим сама, встревать он не будет. Это не Лилиан, просидевшая всю жизнь под отцовским надзором. Он нахмурился, вспомнив, что и об этом тоже им придётся поговорить после, когда Аленари выспится и отъестся за все свои злоключения, но быстро оттаял, увидев, какими глазами младшая смотрит на сестру, как тянется к ней. Может, теперь, когда непосильная беда обошла их дом стороной, а всё остальное казалось простым и решаемым, она и выбросит из головы свои глупости про трактирщика и их «дружбу». Но это всё – после. Алек шагнул вперёд, мягко и ненавязчиво освобождая сёстрам путь к экипажу.
– Осторожнее, Джордж, мы ещё не отошли далеко, не думаю, что ты оценишь водные процедуры в такое время дня, – он смеялся по-настоящему, чего не случалось с ним все эти месяцы. Всё без Аленари было не так, всё шло кувырком, а теперь налаживалось, и в первую очередь – у него в душе.
Сходившие с этого же корабля люди, обтекавшие их, словно причудливый камень, теперь и сами застывали, едва завидев бледное и худое лицо Аленари, вытягивались, как на параде, и отдавали ей честь. Алек почти физически ощущал их благодарные тёплые взгляды, и едва ли за себя в такой ситуации он радовался бы больше. Он не знал ещё толком всей истории, но не сомневался, что этого, а не трибунала заслуживает его сестра. И пусть к трибуналу обязывал её закон, но раз уж он не справлялся с побуждениями сердца и чести, то его точно следовало пересмотреть.
У кареты их ожидали. Разумеется.
Алек скривился, как при зубной боли, и требовательно протянул вперёд руку, желая забрать предписание. Всем своим видом он показывал сейчас, что слушание в Адмиралтействе – последнее, что его сестре сейчас необходимо. Он не сомневался, что всё это вина отца – тот мог бы перенести это хотя бы на завтра, но отчего-то не стал этого делать, и сложно сказать, являл Роланд Сантар так власть или заботу. Он не убирал руку и не отводил взгляд до тех пор, покуда строгий чиновник не вложил плотный конверт в его пальцы, не откланялся и не исчез, оставив после себя лёгкое, дребезжащее мухой по стеклу ощущение разрушенного счастья и спокойствия. Аленари вернулась, но теперь её ждали трибунал, возвращение к пережитому и такие вот форменные выродки из Адмиралтества, во главе которых – её собственный отец.
– Мечтай, – с натянутым смешком отозвался Алек на шутку Джорджа, прощаясь с ним и Уолли. – Ты бы в нагрузку к ней получил ещё больше меня в своей жизни, твоя семья не оценит такой двойной сантаровской удачи, – он проследил за возвышающейся над толпой макушкой Джорджа и перестал улыбаться, едва та исчезла из поля зрения. Они остались втроём, и это было правильно. Дома их ждали маленькая Эмили и прислуга, все эти месяцы не меньше прочих домашних переживавшая о судьбе леди Аленари.
Алек жестом показал вознице, что справится сам, распахнул дверцу экипажа и помог сёстрам забраться внутрь. Он только сейчас осознал, что устал и от шума пристани, и от какого-либо ещё общества, и просто, и поймал себя на том, что с радостью бы вернулся домой – в Порфири-Холл их детства, ещё озарённый светом материнского присутствия, без всех этих пропавших кораблей и трибуналов. Лондонский особняк никогда не был ему настоящим домом.
– Мы должны поговорить с отцом, – Алек выложил конверт рядом с собой, не желая даже заглядывать внутрь, в официальную писанину, подписи и печати, за которыми не просматривалось ничего человеческого. Словно бы человеческие чиновники соревновались в бюрократизме со своими демоническими коллегами. – Они не могут вот так вырвать тебя на слушание, когда ты толком не повидала домашних и не отдохнула даже, – он чувствовал, что закипает, и не хотел этого. Не здесь. Не сейчас. Надо было просто подумать о чём-то простом и приятном. – Эмили подготовила для тебя специальную песню и кукольный спектакль, – он посмотрел в её тёмные глаза, и собственный его взгляд наполнился теплом. – Мне пришлось заменить там всю похаб… моряцкую специфику на названия цветов.
Это был сюрприз для тётушки Аленари, но Алек не сомневался, что за малостью возраста – и благодаря коробке её любимой карамели, – племянница простит ему эту вольность.