Алек не особо-то и искал сегодня драку.
На это он всем своим видом – рассчитанным в первую очередь на Вальдена, неумело подменявшего Аленари собой, – и намекал. Намекал в пабе – тесном, солоновато-горьком, забитом больше матросами, чем офицерской братией, – и на улице, залитой удушающим, выбивающим дыхание смогом. Кто-то вполне панибратски толкнул его в плечо, и Алек, разгорячённый выпивкой, но остановленный уличной прохладой, слабо отмахнулся. «И вовсе всё не паршиво», – лицемерно сообщала в нём каждая черта; и вовсе он не так уж и переживал за Аленари – она же сильная, она же его сестра, она справится, – и вовсе не так его тяготил Лондон с этой вскрывшейся раной, от которой выкручивало суставы, а все его желания сводились к жажде, утолить которую нельзя было ни водой, ни добрым английским чаем, ни дешёвым разведённым виски. Каждая третья мысль его была далека от Лондона с его перепутанными в клубок улицами, от Вальдена и Джорджа, от пропавшей сестры, от отца, тень которого нависала над Алеком как никогда ощутимо, и это, чёрт побери, злило.
Драка нашла его сама – бессвязная, первобытная и совершенно простая.
– Да брось, Джордж, – неискренне отозвался Алек, усмехнулся даже, вновь сделал вид, что они здесь не при чём, что им не сдалась эта потасовка двух отчаянных ребят, перебравших со спиртным, женщинами и картами. – Оно того не стоит, – так, что и сам бы себе не поверил, добавил он.
  Джордж не бросил. Алек, на ходу закатывая рукава – он только привёл форму в подобающий офицеру вид! – не сразу заметил в безобразном месиве тел знакомое лицо, теперь больше лихорадочное и чумное, словно обладатель его на неделю, не меньше, зарылся в опиумный притон. И всё бы ничего, когда б обладателем этого лица не был Гарри Уиттакер – добряк, романтик и славный парень, из всех пороков позволявший себе лишние бокал-другой виски за ужином. Впору было уверовать, что бедолага Гарри заимел себе в Лондоне злобного двойника, доппельгангера, за грехи которого ему после придётся отвечать.
Второго – такого же бешеного, с горящими глазами и жалкими умоляющими нотками в голосе, отзывавшимися в Алеке брезгливостью, – он не знал, да и ни к чему оно ему было.
Драчунов вялым улюлюканьем, свистом и хлопками поддерживала честная компания, выбравшаяся из паба поменьше и похуже того, из которого вышли они трое. Появление офицеров собравшихся особо не смутило – Алек наступил кому-то на ногу, и ему ответили сильным и злым тычком в спину, – и вызвало разве что слабый разочарованный стон. Все они сейчас разойдутся, знал Алек, и найдут себе ещё выпивку и новую драку.
– Джордж, – попытался одёрнуть он друга, но его безобидный оклик утонул в почти зверином рёве, и матрос, месивший их Гарри, словно индианка сладкое тесто, обрушил вес своего тела и беспорядочную серию ударов на офицеров, подогревая и без того распалённую виски и переживаниями кровь Алека. От одного удара он увернулся, но другой пришёлся ему в рёбра, третий – рядом с ключицей. Упрашивать Алека долго не пришлось: ответив новоявленному сопернику резкой бранью, он оттолкнул Гарри в сторону и ухватил нападавшего на него матроса за болтавшийся на шее шнурок, натянул тот на руку, дёрнул на себя и увёл в сторону, утягивая за ним и массивное тело. – Я тебе сейчас покажу, – почти ласково пообещал Алек, – как раскидываться своими ручищами в сторону офицеров Её Величества.
Лицо – жалостливая гримаса, сплошные складки, переломанный нос, шрам через бровь, – оказалось так близко, что Алек только одно успел понять перед тем, как оттолкнул от себя матроса: от того не пахло ни спиртным, ни табаком, ни опиумом. Чистое, незамутнённое ничем безумие. Верёвочка под его пальцами, на которой болтался то ли крестик, то ли медальон с локоном какой-нибудь несчастной, лопнула вместе со всеми его тревогами, неудовольствием и злостью. Алек не искал сегодня драку, но, раз уж она сама нашла его, отказываться не собирался.

Вальден отступил на шаг от взбесившегося моряка. От его удара предплечье отозвалось кратковременной болью, угасшей столь же быстро, как и появилась. Вряд ли что-то серьезное, но синяк останется. Но такого ожесточенного сопротивления Вальден не ожидал.
Не успел мужчина сориентироваться, как на него налетел второй участник драки. Гарри не то, что не был похож на самого себя, в нем сейчас и человека с трудом можно было узнать. Как-то по животному озираясь по сторонам, он тут же постарался выбраться из гущи, побежав вдаль по переулку. Сантар попытался остановить убегающего, но сумел ухватиться лишь за ткань его пиджака. Однако это оказалось достаточно, чтобы задержать моряка. Сзади послышалась ругань и плеск воды, но ни один из боровшихся не обратил на это внимание. Гарри быстро выскользнул из одного рукава, но запутался во втором. Вальден попытался ухватить Гарри за шиворот или хотя бы за плечо, но тот в последний момент увернулся, выскочил из второго рукава и помчался прочь, оставив пиджак в руках Сантара. Беглец уже было направился к выходу из переулка, но был вовремя остановлен Алеком.  Вальден отбросил пиджак в сторону, на какие-то ящики, и, перехватив из рук брата Гарри, покрепче прижал его к стене. Теперь точно никуда не уйдет.
Поведение моряка становилось все страннее. Гарри заверещал как умалишенный.  В какой-то момент Вальден поймал себя на мысли, что здесь уже может потребоваться помощь не друзей, а врача. После обещания Алека он стал чуть поспокойней,  по крайней мере, перестал так дергаться. Но голова все так же оставалась вжатой в плечи, а глаза то и дело, ища возможные пути для побега. Не ослабляя хватку, Вальден покосился на предмет, что был в руках у брата. И из-за этого вся суматоха? Честно говоря, Вальден сомневался, что на такое даже какой-нибудь вор позарился, а тут целую драку устроили.

«Интересные у них здесь клубы по интересам», – Алек скептически рассматривал Гарри и только бровь изогнул, решив, что здесь и говорить-то нечего. Джордж всё озвучил за него: если их уорэнт-офицер ещё тянул на джентльмена кое-как, то тот, второй, сейчас полировавший рожей лондонскую брусчатку, – точно нет. Алек всё-таки ставил на опиумный притон; это увязывалось и с истеричным состоянием Гарри, и с агрессией его товарища, и со странным половинчатым кулоном. Но обсуждать – и снова Джордж говорил дельные вещи, верно, где-то сегодня сошёл ледник, – всё это точно следовало не здесь. От Гарри – загнанного и запуганного, словно готового зайтись в витовой пляске, – толка было мало, покуда он не успокоится, а говорить с другим парнем Алек не сильно жаждал.
Он выжидающе посмотрел на Вальдена. Лицо у того сделалось непроницаемым, словно бы брат прикидывал, чем ему лично всё это выйдет, и всё-таки кивнул. Видимо, и ему эта история рыбацким крюком зашла в лёгкое и не давала покоя. Алек многозначительно пихнул Гарри под рёбра, кивком головы указал тому направление. Идти было недолго, но кто знает, не придёт ли их товарищу в голову дурная мысль, не попробует ли он сбежать, не кинется ли в Темзу или какой её приток. Кулон второго драчуна он до поры припрятал в карман; если уж разбираться дома, то со всем и сразу.
Дом Вальдена, в противовес временному и холостяцкому обиталищу Алека, встретил их натопленным теплом и отстранённой вежливостью слуг. Он опасался, что Эмили выбежит встречать отца и узрит заодно потрёпанного дядюшку, его ещё более потрёпанного друга и нервного Гарри, которым одним только можно было пугать как незадачливым медицинским пособием, но обошлось. То ли слуги сообразили, что не стоит, то ли у девочки и впрямь сейчас были занятия поважнее. Алек с порога стянул с себя китель, придирчиво его осмотрел и недовольно поцокал: не совсем безнадёжно, но утренний лоск безвозвратно утерян вместе с одной из пуговиц.
– Теперь уже и я не откажусь выпить, – он небрежно сложил китель и пристроил его на спинку ближайшего кресла. – А то, судя по Гарри, разговор нам предстоит долгий, – он усмехнулся, стараясь разрядить обстановку и заставить уорент-офицера хотя бы немного расслабиться. «Никто здесь не собирается желать тебе зла, – говорило в Алеке всё, от этой усмешки до показной небрежности в каждом жесте, – если ты сам добровольно с нами поговоришь». – Может, – протянул Алек, удобнее устраиваясь на диване и жестом предлагая корабельном товарищу и сослуживцу тоже присесть, – мы даже захотим вступить в этот твой джентльменский клуб.
Он лениво подёрнул плечом. В Лондоне, если ты виконт или многообещающий офицер, ты рано или поздно находишь себя в том или ином мужском клубе, обзаводишься странными и зачастую полезными знакомствами и мелкими ритуалами. А иногда – Алек извлёк из кармана половинчатую побрякушку и подкинул ту над ладонью, – и незамысловатыми знаками отличия.