Апрельское возвращение в Лондон поприветствовало детей своих туманом, видным как серое полотно одеяла из иллюминатора дирижабля, ветром и моросью, бросившимися в лицо на вышке выхода из судна. Морось эта слоем оседала на волосах и юбке, заставляя тосковать по склонам лавандовых полей, плавно спускающихся к берегу ласкового средиземного моря. И если в первый день робкая надежда на то, что это был последний ход демессезонья, то к концу третьего дня стало окончательно понятно - Англия была верна себе и своей погоде, как и пятичасовому чаю, охоте и ордену подвязки. Вторя этому серому настроению, старый лондонский особняк пугал своими тенями и запустеньем. Сантары распустили многих слуг после всего произошедшего, а новый штат ещё не успели набрать. И, наверное, Лили стоило знаяться сейчас именно этим, но в этих стенах руки буквально опускались. Оно было мрачным монолитом мрачным вещам, произошедшим в недалёком прошлом. Наверное, мужчины семейства тоже чувствовали это, потому что возвращались брат и отец в такой час, когда спали все кроме дворецкого и Лили с неизменной свечой на окне. Наверное, пройденные по десять раз по другой причине коридоры и комнаты, недавно хранившие оккультные тайники, стали неуютны и им. Или, может, семье просто нужны были деньги, вечный довод любого спора.
Но решение пришло уже на четвёртый день, может само, а может и тщательно обдуманное ими заранее, но главное - единодушное. Трудно и дальше порочить тёплые воспоминания тяжёлыми, и они продадут особняк в Белгравии, купят новый. Поскромнее, но ведь у них всегда есть Бэкингемшир. А это... это всего-лишь лондонская резиденция, которая очень скоро станет ненужной даже летом, потому что для Лили это будет последний сезон. Они выберут лучше.
Именно так сказал отец за завтраком, пока Лили оправляла на коленях салфетку. Он предложил ей принять участие в выборе того поместья, которое ей самой же придётся ближайшее время вести. Занятие на долгие месяцы, которое прогонит призраки прошлого, ступавшие тут по её следам, и иногда улыбавшиеся на простых улицах Лондона. Конечно же Лили тогда даже подумать не могла, что выбор поместья - не только приятно, но и весьма проблемно...
***
- Мне кажется, здесь будет весьма шумно... - она выразила сомнение со всем тактом, на какой была способна, когда брат осматривал тесно вставший между другими дом по Уотлинг-стрит с безупречным крыльцом и рядами окон во все 4 этажа. Он был таким лощёным и строгим... А ещё он был в десяти минутах ходьбы от Банка Англии и это был Сити, и Лили подозревала, что Кристоферу очень хочется быть поближе ко всему этому движению. Но ведь они не просто так её позвали к выбору жилья, правда? - Он такой... строгий... - внесла девушка новый "веский довод", глянув на брата украдкой, и перехватив удобнее его локоть.
- Он - буквально отражение деловой жизни Лондона! - с сияющими искрами ещё неполученных денег в глазах проговорил посредник, обводя беломраморный фасад широким жестом руки, - То что нужно молодому активному аристократу! Биржа - рукой подать, любой деловой ужин буджет организовать - не проблема!
- Здесь совсем нет сада, - тише, но упрямо проговорила Лили, сжав ручку на локте Кристофера сильнее.
- Так вот же Фестивал Гарденс справа, миледи! Прямо с Собором Святого Павла! Будете каждое утро слышать службы!  - жаром в голосе мужчины можно было разжечь печь большого завода.
Лили через плечо Кристофера посмотрела на скромненький сквер с пятью деревцами, тремя скамейками и огромным, помпезным собором, тактично промолчав, что её настоятель читаем проповеди в совсем другом месте.
- Давайте пройдём внутрь и вы всё посмотрите! Уверяю вас, тот вкус с которым обставлен этот дам покорит вас, честное слово! По самому последнему слову моды, не придётся делать ремонта, даже номинального!

Совершенно ли она уверена, что нужен был сад? Конечно! Аллеи и деревья, кусты, тенистые арки над скамейками, запахи цветов по весне и опавшей листвы по осени. Подрезанные по форме кусы и желательно свои ябони, которые будут осыпать белую дорожку по извилистым тропинкам. Декоративные азалии, капризные розы, небольшая оранжерея для экзотики, что могут привезти с других континентов. Она хотела это всё! 
Лили посмотрела на немного недовольное лицо Кристофера, у которого что-то не складывалось в плане "мне нравится, а значит понравится и другим". Лили вздёрнула подбородочек, готовая обидеться на такое пренебрежение, но тут брат улыбнулся и она немного оттаяла. Совсем чуть-чуть достаточно лишь для того, чтобы сказать ровно, а не возмущённо.
- Меня более чем устраивает это моё хобби и уже больше года я нем могла заниматься им в полную силу, по известным тебе причинам, - она сделала паузу, - Но хорошо, пойдём посмотрим.
Внутри дом её также не тронул, как и снаружи. Он был лощёный, глянцевый, с мебелью расставленной с точностью картинки в интерьерном каталоге. Всё было будто бы на выставке дорогого салона, не обжитое, не тронутое, не несущее трогательного отпечатка прошлых хозяев. Ей совершенно недостойно захотелось развязать подвязанные в идеальной симметрии шторы или переставить вазу с постамента у перил лестницы. И, конечно же, тут не было ни намёка на домашний уют. Тот, кто бы покупал такое жилище, хотел бы. разве что, кичиться своими деньгами, нежели строить дом, где будут топать детские ножки. Лили неодобрительно хмурилась на всё: слишком громоздкую лестницу, занимавшую большую часть Холла, в котором стояла софа, будто бы намекая, что тут могут ожидать кого-то люди. Гостиная, где стол занимает не центральное место, а прижат к углу - чтобы больше людей поместилось в комнату. А ещё было очень мало окон. Стены - неуютно светлые, будто бы они пришли в больницу...
Отмечая каждый этот неудачный момент, Лили то и дело бросала взгляд на Кристофера, улавливая его мимолётные реакции. Если вдруг ему понравится вся эта помпезность с новой мебелью и обоями, ей будет очень сложно уговорить его в обратном. Но Брат, сделав круг по комнатам, стал лениво и даже немного брезгливо описывать перечень недостатков поместья, которые она сама совсем не заметила. Трещинки на перилах? Лили присмотрелась и действительно их увидела - совсем маленькие, закрытые восковой затиркой. Сквозняк? Она бы никогда не обратила внимание, в наступающей жаре любое дуновение ветра - благо. Но брат был прав - похоже под лоском отделки им пытались продать плохо построенный дом. Ободрившись тем, что он им явно не подходил, Лили довольно бодро вернулась к карете, и даже улыбалась, хотя они, очевидно, потратили на это поместье больше получаса. И Кристофер, явно, был этим не очень доволен.
- Что б ты знала, если бы не твое садовое упрямство, мы могли бы рассмотреть этот вариант и, надавив, скинуть цену до удобной нам. Ведь такой хороший район.
- Не лукавь, тебе не понравился этот дом, потому что ты не любишь, когда тебе пускают пыль в глаза, - мягко улыбнулась и упрекнула Лили, - и этот район хорош для работы, но никак не для жизни, представь, какой тут шум уже в восемь утра!
На вопрос про дом Лили подобралась, ненадолго отвернувшись к окну и проплывающему за ним Лондону, так и не поменявшемуся за прошедшие месяцы, улыбнулась своим мыслям, а потом стала рассказывать.
- Это должен быть дом, где ты легко можешь представить свой каждый день в кругу семьи, со всеми внуками и племянниками. Где в гостиной за большим столом удобно собрать всех, и всем будет одинаково комфортно. Где может не самый лучший ремонт, но тогда остались бы деньги на то, чтобы сделать его таким как надо. Таким... таким тёплым, таким уютным! Чтобы там были высокие потолки в холле, в оба этажа, а может даже большое смотровое окно над входом с витражом, бросающим в солнечный день рисунок на лестницу внизу. Чтобы в нём было не так много этажей, а комнаты, в основном, шли по одному длиному коридору, где можно раставить цветы и развесить фотографии и портреты. Где перед домом не проезжают каждые две минуты кареты, где есть своя конюшня и, конечно же, сад. А ещё было бы так прекрасно, если бы по одной стене змеился декоративный плющ, и конечно камин! В главной гостиной, где бы мы собирались на ужины обязательно должен быть большой-большой красивый камин, не современные маленькие будочки. Такой, перед которым можно положить хороший ковёр, составить все кресла, маленький чайный столик, красивый индийский экран для него и... Перестань смеяться! Ты сам меня спросил!

- Ты спросил про идеальный дом. Идеальный, он такой, я всегда успею пойти на компромисс с собой, - "большую часть жизни я ведь только этим и занимаюсь", - с грусной иронией подумалось девушке, но буквально подкравшаяся невзначай меланхолия была прогнана. Прочь-прочь! За окном цветущая весна, и даже коптящий небо Лондон преображается, отражая солнечный свет от множества окон домов, один из которых станет, когда-нибудь, её. Так что прочь-прочь! Надо жить дальше. - Но... там так зелено! А вдруг это тот самый дом. Тем более, мы уже назначили встречу и не приехать будет не вежливо.
Брат картинно поморщился.
Лили невольно рассмеялась и положила свою ладошку в перчатке поверх его, чуть наклонившись вперёд.
- Посмотри за окно, такая погода! Как часто в Лондоне бывает настоящая весна? Ну или можешь рассказать мне про дела на бирже. Мне нравится слушать.
***
Нет-нет-нет...
Это определённо был не дом их мечты. Если первый был фальшивым франтом, то этот - сварливым и неопрятным стариком, который Никогда, не знал должного ухода. В нём жили, но он не был обжитым. В нём росли, но спешили сбежать от него, как он скрипучего мрачного дедушки - подальше!
Лили сказала бы "нет" ещё от кареты, не порази её столь сильно, что продавала его женщина. Так редко можно встретить дам, занимающихся активно делами. Всю первую половину просмотра она украдкой рассматривала её букли и перстни, поражаясь настойчивости, граничащей с наглостью, а всю вторую - слушала саркастичные комментарии брата, сначала улыбаясь, а потом уже хихикая на них. Да-да, он был прав, в таком ужасе они не проживут и дня. Но каким же потешным становился Кристофер в негодовании! Он пускал в ход весь свой яд, всё красноречие! И если бы тут были ещё и Алек с Аленари, продажа этого дома превратилась бы в комедию Королевского театра!
- О! О, мы под большим впечатлением! - проговорила Лили, чьи губы всё ещё подрагивали от комментариев брата. - Но боюсь, этот дом совершенно не то, что мне виделось. Видите ли, у меня очень высокие запросы, очень-очень, - она знала, что эта фраза повеселит Кристофера.
***
Третий особняк она запомнила плохо, он был нейтрален и немного безлик, как человек, так часто меняющий прихоти, что забывший себя. Из него можно было сделать того самого друга, но Лили ходила по его залам безучастно и скучающе, пока Кристофер торговался, и торговался... Где-то через час она поняла, что и Кристоферу дом не слишком нравится, ему просто хотелось сбить цену, он воспользовался азартом продавца, дабы развлечь себя в рутине выбора, и они перекидывались ценами, один расхваливал дом, другой критиковал, да так, что в итоге девушке совсем перехотелось здесь жить. О чём она и сказала, когда в ходе жаркого спора мужчины обратились к ней.
Лицо Кристофера вытянулось, возможно из-за прямоты Лили, или из-за того, что он сторговал дом очень дёшево, а потому она поспешила заверить, что её просто разморила духота, и, если что, они вернуться завтра и ещё раз осмтрят безликое поместье.
Они взяли паузу и посетили ресторацию, где Лили принесли подушечку под ноги, ужасно уставшие от таких походов, бесконечных лестниц и пролётов, комнат, ни в одной из которых она не захотела бы провести остаток дней.
Они с братом решили, что следующий дом будет на сегодня последним, и оба приготовились просто быстро пройти его и вернуться в отель, где встретят следующее утро и следующий такой же день.
И вот, когда в апрельском небе появилась розоватая полоса заката, карета прибыла на Марлобо-плейс, на границе Мэрилебона и Хэмпстеда. Тишайший район домов "загородного" типа, где поместья стремились не в верх, а в ширь, обрастали деревьями, красовались друг перед другом розариями, поглядывая через узкую улицу. Спрыгнув с подножки Лили обвела всё это взглядом, сделав глубокий вдох - в молодом районе дышалось значительно легче, а чуть дальше, за двумя рядами крыш, уже виднелась загородная зелень. Здесь ничего не шумело и не давило. Прекрасно!
- Это очень приятный район, - всё же осторожно проговорила она брату, видя что он на всё это смотрит с меньшим восторгом. Спасибо, что не с отвращением.
И сам дом... Хм, это было поместье конца прошлого века, в популярной тогда стилистике возрождённой готики. Асимметрично, в дальнем конце высилась круглая остроконечная башенка, здание было сделано из красного и, некогда белого кирпича, сейчас посеревшего. Большой эркер центральной гостиной был с классической готической рамой, но Лили видела в паре мест закоптившееся стекло. Деревья перед этим домом относительно недавно знали хороший уход, но будто бы последние пару лет им забыли подрезать ветки и расчищать корни от травы. Средней высоты каменная ограда, по верху декоративно щерилась кованными пиками, которые нуждались в покраске. Но в остальном, он был старый, благородный, когда-то построенный богатой семьёй для своих поколений, а сейчас забытый...
Лили засмотрелась на него, и не заметила старичка, подошедшего к ним медленной и осторожной походкой.
Он был очень древним, казалось, как сам дом, ссутуленным, но опрятным, с потёртым, местами, смокингом, но старательно вычещенным, застёгнутым на все пуговицы.
- Вы пришли посмотреть дом? - вежливо и будто бы неуверенно спросил дедеушка.
"Наверное, он местный сторож", - подумалось Лили, хотя одет мужчина был чуть лучше, чем может позволить сторож... "Или старый дворецкий...".
Когда брат ответил утвердительно, мужчина немного меланхолично улыбнулся и кивнул.
- Да, я ждал вас, проходите. Проходите, посмотрите на моего старика... Он у меня ворчливый, местами, но рук не хватает вдоволь о нём позаботится.
Мужчина всё так же осторожно, наверное из-за возраста, открыл калитку у парадных ворот, пропустил гостей во внутренний дворик, шаркая по мощёной дорожке.
- Вы владелец этого поместья? - тактично уточнила Лили.
- Это мой друг, да... - ответил старичок.
Девушка украдкой удивлённо глянула на брата - все разы до этого дома продавали посредники.
- Не хотите обращаться к посредникам?
- А он их не любит.
- Простите?...
- А, ну то есть, сколько они пытались, всё не так делают. Всё не правильно. Не то показывают, не то рассказывают. Он же у меня гордый, со своей историей. А они чуть что - "вы только посмотрите - снести тут стену и будет бальная зала!", - старичок странно хмыкнул, сухой и узловатой рукой погладив косяк, прежде чем открыл парадную дверь. - А с ним так нельзя. Совсем нельзя. Надо знать, где можно. Но вы проходите, проходите, смотрите.

Настроение брата и сестры, с детства расхожих во вкусах, предсказуемо разнились. Кристофер иронизировал на чудоковатость старика, в то время как Лили смотрела на это со снисхождением родителя, слушающего фантазии ребёнка. Дети и старики ведь очень похожи, они наивны, и заполняют одиночество фантазиями. Чем больше они гуляли по дому, тем сильнее было видно, что, совершенно очевидно, мужчина от одиночества стал слаб умом. Он говорил с домом, поскольку говорить ему было не с кем. А потому и жесты Кристофера встречали не согласие, а укоряющий взгляд сестры, нахмуренные тонкие бровки или пальчик к губам, когда она просила его не сказать какой-то колкости. Кристофер, скорее из воспитания, чем из убедительности младшей, висящей на его локте девушки, скрыл в глубине весь свой скепсис, замерев с лицом вежливой заинтересованности.
Ведь это действительно было странно, но такой рассказ о доме, пока они проходили от комнаты к комнате, по анфиладе первого этажа, давал ему странный шарм. Да, она видела, что мебель тут старенькая, будто бы она была тут до Разлома (а может и была?), что обои на стенах стали терять цвета, а люстры были свечными, а не электрическими. Да, в одной комнате каждая третья половица скрипела под ногой. Да, в определённых углах скопилась пыль, от недостатка слуг, видимо. Но показавшийся сначала недружелюбным, с каждым комплиментом старика он будто бы наполнялся внутренним светом. Казалось, что здесь всё ещё пахнет деревом, натёртым воском, и лаком. На третьей комнате, где был старомодный, огромный камин с наборной флорентийском мозаики, где каждое крылышко бабочек было собрано из таких мельчайших камушков, что казалось, они сейчас взлетят, сердце Лили забилось чаще. Она рассматривала плафоны, местами закоптившиеся, или на софу будто бы времён Ватерлоо, но видела не упадок, а место, где долго-долго кто-то жил. Именно жил, любил этот дом. Фрески на плафоне можно было подновить, а софа времён Ватерлоо выглядела вполне пригодной, обновить наполнение и обивку, и всё!
Лили украдкой всё осматривала уже прикидывая где и кому можно заказать реставрацию. Блеск её глаз был совершенно очевиден брату, как и то, что ручки заметнее сжимают локоть.
Кристофера так легко было не убедить.
- Прошу прощения, но не могли бы вы нас сказать почему ваш дом такой особенный.
Старичок обернулся, будто бы минуту удивлённый таким вопросом, и было, открыл рот для какого-нибудь простого ответа, который произносят дети. Он особенный, потому что он особенный. Или он особенный, потому что он красивый. Или потому, что старик тут прожил всю жизнь. Обычно эти прямолинейные и честные ответы были обескураживающими в своей наивности, и лучшими в своей честности, будто сам Бог вкладывал в уста детей и стариков то, что взрослые говорить забывали.
Но тут старик явно поймал себя на этом намерении, пожевал губами всё той же осторожной походкой прошёл к одной из соф в той комнате, где они остановились, сел в неё и жестом указал гостям на два кресла напротив.
Лили, придерживая юбки, села, с удовлетворением отметив, что стул под ней не скрипит, только набивка смялась.
- Этот дом был построен моим дедом, офицером Ост-Индийской компании, Георгом Банксли в 1787 году, - начал мужчина издалека, изредка поглаживая ссушенные руки друг о друга и окидывая взглядом то гостей, то местные интерьеры. - Тогда, когда он его строил, здесь ещё не было города. Хэмстед был зелёным, не задымлённым углём пригородом, куда все хотели отвезти свою семью. Вы ведь для семьи собираетесь дом брать?  - вдруг спросил он, будто бы о чём-то встревожившись.
- Да, конечно, для нашей семьи мы и планировали, - кивнула Лили, и вдруг только вспомнила, что из-за странного знакомства, за эти полчаса никто так и не представился и, ойкнув, посмотрела на Кристофера, надеясь, что он расшифрует смущённое волнение сестры и представит их старику. Но их собеседнику будто бы было это не очень важно, он улыбнулся немного и кивнул:
- О, это хорошо, это отлично, детей он любит, детей тут небыло давно, ох давно…
- Любит… дом? - очень осторожно уточнила Лили.
- Да-да, мой старый друг! Он был создан для семьи, понимаете, для нашей семьи, для моего отца, его братьев и сестёр, когда те были ещё совсем малы. Ну и для моей бабушки, леди Банксли, конечно. Отец строил только потому, что здесь было… очень хорошее место. Далеко от дорог. Тогда. Каждый выезд в Лондон был полуторачасовой качкой по местным ухабам. Такое место, то что надо, знаете, тогда никто из не званых родственников просто так не приехал, - старик прокашлялся, то ли просмеялся, пряча это в кашле, а потом продолжил, - А тут ещё и место такое… особенное. Всё растёт хорошо, все вишни и яблони, каждый розовый куст. Только… капризное место. Кхм, ну очень капризное. Оно не любит чтобы его грубо обновляли. Потому он так и старел, со мной вместе… что я уже правильно обновлять не смог, то и ссыпется…
- А посему вы его продаёте, лорд Банксли, - уточнила Лили, сделав вид, что предысторию семьи мужчины пожно принять за приветствие.
- Я стар… - медленно сказал он. - Очень стар, и скоро меня не станет. А своего друга я отдам только в хорошие руки.
- А разве… у вас не осталось тех, кому можно его передать?
Мужчина нахмурился и медленно покачал головой.
- Этим только часть денег от продажи нужна, - фыркнул лорд Банксли. - Да побыстрее. Но пусть не надеются, я продам только тем, кому захочу.

Постепенное знакомство Лили с старым лордом Банксли всё больше очаровывало Лили. Любое простодушие, прямота и наивность, будто бы не тронутые и не испорченные жестокостью мира, грели сердце, даже если были при том чудаковатыми. И даже при всей этой чудаковатости, странных манерах старого джентльмена, Лили не могла не отметить, что он не выглядит совершенно безумным. Просто... странненьким.
Да, Кристофер её взгляда не разделял. Его безупречное лицедейство не могло обмануть сестру - лорд Банксли не был тем типом людей, с которыми ему было очень интересно общаться. Но, принимая во внимание весь этот утомительный день, неудачные торги и кучу домов, что они отклонили ещё даже до просмотра, принимая во внимание общую усталость и язвительность старшего, Лили не могла не отметить, как он старался быть корректным. Хотелось верить, что правда для неё. Он даже сам перевёл тему на сад, хотя его деревья и кусты волновали в последнюю очередь.
О саде, как и о всём своём имении, Банксли говорил с теплом и затаённым недоверием, то и дело поглядывая на Лили и продолжая только после её улыбки. Они прошли пару комнат, когда заметили что Кристофер отстал, а за спиной тихо звякнули клавиши пианино.
- О, мой брат неравнодушен к роялям, - виновато, но в тоже время тепло проговорила Лили.
Вежливо попросив её подождать, Банксли удалился за потерявшимся Крисом, а Лили осталась под аркой, выходящей на мансарду, и далее в сад. Как и везде в доме, здесь пахло нагретым деревом и воском. Тонкая резьба по косяку имитировала лес и охоту, над головой смыкались "ветви" деревьев, а на уровне плеча была вырезана стая гончих собак. Лили положила кисть на эту прекрасную работу краснодеревщика, провела тонким пальцам вверх, к всадникам, одетым в духе тюдоровских времён, выше к стволу дерева, до листвы, проработанной так тонко, что от касания казалось, будто слышишь шелест. Или это был шелест заросшего сада, видного из большого светового окна?...
Мужчины вернулись через минуту, и Кристофер взял сестру под локоть, она её нежно сжала.
- Надеюсь, он уже рассказал тебе все истории про каждый листик и не не придется это слушать.
- Не успел, заслушался твоей музыкой. Или не хотел начинать без главного слушателя? - снисходительно улыбнувшись парировала сестра.
Лёгкий ветерок сада скрывал их перешёптывания, а они как маленькие дети за спиной гувернантки, соревновались в остроте языка и мнения. Лили быстро проиграла это маленькое соревнование, но напоследок шикнула, поскольку они как раз зашли в сад.
Он был такой же, как и весь дом - некогда прекрасным и ухоженным, а сейчас стареньким, заброшенным. Изящные яблони воевали с ползущими на них сорными кустами. К едва расчищенным дорожкам руки-ветки спускала малина и шиповник, иногда цепляя пышные юбки Лили. Но даже под этим покровом дикой поросли виднелся старый ландшафтный дизайн, под спускающимися пучками травы ещё выглядывали гранитные и даже мраморные поребрики, а в углу был искусственный фонтан-грот, сейчас молчащий. Но в летнюю жару в его нише можно будет укрыться во вырубленных каменных скамейках...
И надо ли говорить, что каждый уголок этого спящего райского уголка, усыпанного белыми лепестками цветущей груши и яблони, заставлял глаза Лили гореть ярче...
***
Брат помог Лили сесть в карету буквально под последний луч солнца. Новый кучер уже зажёг каретные фонари, и в мягком масляно-жёлтом свете ламп, уставшие Сантары переглянулись. Карета тронулась, и мягко покачиваясь, двинулась к текущей "резиденции".
- Ну... - осторожно начала Лили, понимая, что может быть в этом вопросе в меньшинстве, - Мне кажется...из того что мы сегодня посмотрели это самый интересный вариант?
В глазах была робкая надежда, что Кристофер нашёл в поместье Банксли что-то кроме чудоковатого дедушки.
- Мы, конечно, посмотрим ещё в следующие дни...

Прошло ещё несколько дней, прошедших в одном выматывающем ритме - они просматривали по 3-4 дома в день, с перерывом на обед в ресторации, что было самым лучшим в каждом дне, и приходили вымотанные и недовольные. Лили казалось, что исключительно усталость заставляла Кристофера уже бросится на первый более не менее новый с виду дом, который был сделан со значительно меньше стоящих материалов, но выглядел помпезно. Каждый день они отсеивали вариант за вариантом, и дело было не только в саде, что бы не вредничал там Кристофер! Лили не нравились продавцы, что стремились их обмануть, или каменный мешок внутреннего двора, где будет очень душно летом, или маленькая конюшня - ведь все они заядлые наездники, или малая гостиная, или плохие комнаты для слуг (похоже она единственная, кого волновал этот вопрос). Кристофер негодовал на удалённость, или на состояние домов (порой она была с ним в этом согласна), или на старомодность, или на захломлённость тех домов, что продавались с мебелью, или район, размещённый на каком-нибудь южном острове, или что ему ещё не нравилось. Каждый день они высказывали это друг другу, пока не уставали, а потом ласково, но вымотано прощались под вечер, чтобы утром начать сначала. Отец, всецело занятый делами, был отгорожен от спора детей, даже не подозревая, какие военные действия проходят прямо в гостиной их апартаменты в отеле или в карете, сворачивающей окнами прямо к парку.
- Кристофер, этот дом стоит дороже, чем должен стоить, - упрямо протестовала Лили, зарываясь руками в перчатках в шерсть щенка, который ей подарил Алек месяц назад. Возня с животными её успокаивала, потому она взяла этого спаниеля с собой, несмотря на возражения Кристофера. Возможно этот маленький бежевый комок шерсти был сейчас единственным, кто безоговорочно был на её стороне. Он то и дело пытался ловить её пальцы в перчатках и легонько прикусить их, возбуждённо отбивая коротким хвостом по разложенному на коленях платку. - Особняк лощёный только с виду, а потом нам часто придётся его подновлять. Я знаю, тебе кажется, что я не разбираюсь в этом, но все эти дни я читала книги по архитектуре и журналы, и я боюсь, что это фантик, а не конфета! Тем более, такие большие деньги надо выложить прямо сейчас.
Она отвернулась к окну, где проплывал мимо зелёный парк, нежно теребя кудрявые собачьи ушки, но вид зелени не столько радовал её, сколько вызывал досаду. Ей так не хотелось спорить с братом, он так старался убедить её, но нельзя же вот так покупать дом! Дом!
- Кристофер, мне кажется отреставрировать здание в чуть-чуть... устаревшем состоянии нам будет легче, чем купить новый дорогой дом. Подумай сам, реставрацией мы можем заниматься постепенно, - она заискивающе положила не занятую собачкой руку на запястье брата напротив, - С первой суммы можно будет обновить все основные комнаты - твою, мою, папину, кабинет и гостиную. А пока они будут обновляться, будет приходить доход на следующие комнаты. Тем более, любой ремонт можно сделать таким, какой нам нравится.
Брат был недоволен, а потому упрям. Лили украдкой вздохнула и откинулась на сидения, печально смотря на деревья за окном. Наверное стоило уже уступить ему, потому что не получая желанного Крис становился совершенно несносен. Но поглаживая мягкую шёрстку щенка Лили думала только о том, что с таким успехом её могли просто не брать на все эти смотры... Зачем было всё это, если её мнение не важно? А если бы её мнение было не важно, он бы давно всё решил, верно? Лили опять тихо вздохнула, чуть виновато скользнув взглядом по жёстким скулам брата и поджатым губам.
- Крис, прости, ты же знаешь, я не просто вредничаю... Просто... это всё не то место, где я хотела бы жить... Наверное единственный дом, где было хоть что-то... уютное, это поместье лорда Бакли, но он тебе не понравился, и... И мы зашли в тупик. Мы можем... наверное мы можем сказать отцу, что пока нет достойного дома... Ещё месяц мы потянем пожить в отеле, я думаю...
Она понимала, что каждый месяц на арендном жилье съедал часть бюджета в жильё нормальное. И она, конечно, примет тот вариант, который однозначно выберут отец и брат. Но пока её мнение спрашивали, она говорила.
- Тебе правда настолько понравился этот дом?

Зря Кристофер это рассказал... Да, Лили верила в то, что мир не так прост, и мистика реальна. Кому как ни ей, ворвавшейся в церковь по воле провидения, было знать, насколько может быть опасна игра с богомерзкими искусствами. Просто... просто она не почувствовала в том доме ничего дурного. Он даже... будто бы был тёплым и приветливым. Но сейчас, когда Кристофер бросил эти резонные замечания, Лили сникла, опустив голову. А что если он прав? Страшно было даже не за себя, а за семью, которая итак натерпелась от магии.
Задумавшись, она перестала играть с щенком и тот тутже закапризничал, как уставший ребёнок. И Лили получила выговор ещё и за это.
- Да, прости, я планировала погулять с ним в какой-нибудь из перерывов, - пробормотала она. - Ладно, давай посмотрим последний раз, наверное ты прав. Я просто...
Что просто она не нашлась добавить, и оборвалась на этой неловкой паузе, закусив губу.
***
Теперь она осматривала живые изгороди и староанглийский фасад пристально и даже насторожено.  Но он всё также был овеян скорее ореолом ностальгии, чем зловещего таинства. Полгода назад, в родном поместье Лили ощущала изменение практически кожей. Новый взгляд сомнения был брошен на Криса. Не потому, что она ему не верила, просто... просто ей показалось, что пережитое заставило брата гораздо меньше полагаться на свои чувства. Если он вообще когда-либо полагался на них. Но судить за такое она бы его не посмела.
- Хорошо, Кристофер, я постараюсь быть хладнокровной. В конце концов не зря же говорят, что нельзя в однй реку зайти дважды. И если первый раз меня что-то очаровало обманно, второй раз такое вряд ли случиться.
Она оставила щенка кучеру, попросив пустить его погулять чуть дальше, за аллеей, и они постучались в дом. С некоторой задержкой, простительной старику, на пороге появился сам лорд Бакли. Он посмотрел на них в вежливом удивлении, а потом будто даже в лёгком смущении.
- О, вы вернулись. В некотором смысле вовремя, хотя может и нет, - немного витиевато проговорил он, - с одной стороны я опять показываю дом, а значит готов ещё и ещё провести по комнатам моего старичка, с другой - у меня сейчас вторая пара покупателей. Я не знаю, смутят ли вас другие смотрители? Старика моего не смутят, он в своё время хорошие приёмы выдерживал, ни один десяток гостей! Давно это было, да...

Кристофер загорелся. Лили украдкой вздохнула и улыбнулась брату. Что, по крайней мере эта прогулка по дому будет для него скрашена азартными торгами. Не было для её брата слаще мёда, чем вкус азарта. Он любил спорить и выигрывать споры, именно словом, а не силой, будто бы воспевая гимн уму. Наверное это было хорошо... Если Кристофер не будет нервничать в этом доме и ей будет проще сконцентрироваться на своих чувствах, и понять, что за ореол веет над поместьем.
И пока они шли по янтарной прихожей в гостевую, всё было так же, как и в первый раз. Этот дом был домом старика, но не скряги и безумного любителя забивать любой хлам в любой угол, а трепетного, аккуратного, цепляющего за остатки молодости в душе старика. Здесь на всех тумбах стояли аккуратно подрезанные свечи, а нагар от них стирался, местами до просветов на обоях. коврик был вычешен и взъерошен, как старый пёс, которого попытались привести в порядок к приходу дорогих гостей. Но софы и стулья, с чуть выцветшим покрытием, хранили достоинство и были тщательно начищены воском. Здесь не было удушающей стерильности, в огромных вазах в углах бурно цвели комнатные пальмочки, со старым стволом, привезённые сюда, поди лет тридцать-сорок назад, ещё до катастрофы. Здесь было всё также много эпизодов памяти прошлого, с разных времён и эпох. Не безумная эклектика совсем недавно потерявшего моду колониального стиля, где семьи старались просто привезти в одну комнату максимум диковинок и выставить их, как на парад. Нет, она была уверена, что если спросит вот про тот экран для камина, лорд Бакли расскажет ей, как он тут появился и чем так ценен.
Лили как раз поймала проницательный старческий взгляд и смущённо улыбнулась. Потом глянула на брата, в предвкушении расправившего спину, и потерявшего эту неприятную раздражительность с лица, а уже потом на пару. Это были явно состоятельные и увлечённые люди. Лили сомневалась, что они аристократы, в действиях девушки было много суеты и эмоций, а мужчина всё вокруг осматривал практично, быстро. Наверное они из разбогатевшей семьи буржуа.
- Джон и Анна Джефферсоны, - быстро и по-деловому представился мужчина, с немного лисьим выражением лица пожав руку Кристоферу и быстро, по-деловому поцеловав руку Лили. - Почему бы не найтись? - совершенно искренне спросил Джон, заведя руки за спину и деловито осмотрев потолок, - Прекрасный особняк конца прошлого века. Несмотря на столетний возраст, он был построен для себя с максимально современными для того момента технологиями. Очень прочный фундамент с дренажем, это же прекрасно, можно будет проложить канализацию, не снося заднюю часть дома...
По шее Лили скользнул сквознячок чуть-чуть скрипнула дверь гостиной и лорд Бакли чуть охнул, пробормотав.
- Я не плотно закрыл за вами дверь, прошу прощения, сейчас вернусь.
Лили провожала его взглядом, смотря как поскрипывает дверь в гостиную.
- Да, этим придётся занять в первую очередь, - деловито продолжил мистер Джефферсон, сделав пару шагов по "вычесанному" ковру, - Дверьми. Смазать по-первости хватит, отличный английский дуб лучше менять на такой же отличный дуб.
Дверь замерла и перестала скрипеть. Лорд вернулся, со всё той же, немного семенящей поступью.
- Так вы, стало быть, любите архитектуру английской возрождённой готики? - вежливо спросила Анна у Лили, и под выжидающий взгляд брата Лили немного смущённо ответила.
- Я люблю разную архитектуру, главное чтобы дом был основательный и удобный. В то время строили дома с хорошими планировками и очень светлые.
- О да! - подхватил Джон, повернувшись к эркеру из четырёх окон, сейчас пускавших в комнату жёлто-оранжевые квадраты света, - Очень светлая комната.
- Да, я уже представляю, каким приятным тут будет утренний кофе и вечерний чай, - покивала Анна, и у Лили, внезапно, кольнула иголочка ревности. Эта пара рассуждала о доме, как уже о своей собственности, но ведь никто ещё не подтвердил сделки и они, вообще-то, пришли сюда раньше. Давно у неё не было этой почти детской шкодливости внутри...
- Правда? - вдруг вступила леди Сантар, - Я, признаться, прошлый приезд тоже об этом думала. Этот дом Со своей атмосферой. Я бы даже практически ничего не меняла, обновила бы только мебель немного, она очень основательная.
Джон немного рассеянно осмотрел старый гарнитур, а Анна чуть-чуть поджала губы, впервые посмотрев не восторженно вокруг, а прямо на посетителей, и уже внимательно. Теперь они поняли, что Сантары всё же конкуренты в покупке...
- Гарнитур, бесспорно, хорош, пару лет он ещё прослужит, прежде чем его потребуется заменить. Наверное отдать в музей. Практичные времена требуют практичных решений.
- И что ещё бы вы здесь поменяли? - невинно уточнила Лили.
- Ну, по сути то говоря, основная ценность здесь в фасаде, вы же понимаете? Все эти башенки, резные арки, окна и и эркеры. Их, бесспорно, надо привести в порядок и сохранить.
Лорд Бакли чуть одобрительно кивнул, и ободрённый этим мистер Джефферсон продолжил.
- А вот планировку стоит переделать полностью под современные стандарты, конечно такая перестройка с сохранением фасада потребует огромных затрат, но для меня это не проблема.
Дверь за спинами со скрипом распахнулась настеж.
- Хм, петли тут тоже ни к чёрту...