Гермес довольно сильно рисковал, отдавая контракт Изабель на изучение ее старшему сыну. Конечно, сам контракт был написан на взрывной смеси канцелярского и иезуитского, на простой английский переводился с трудом, и обычный человек мало бы чего в нем понял. Но Барнетт не был обычным человеком.
Он был адвокатом.
Однако Гермес все же верил, что этот риск был оправдан. На текущий момент расклад с Барнеттом был таков: тот сохранил гримуар, а главное, уже обладал нужными для колдуна амбициями. Что он там говорил про Парламент? Гермес вполне мог воплотить эту шутку в жизнь. За определенную цену, разумеется.
И вот в вечерний час, когда Барнетт уже был дома, Гермес стучался в дверь — на этот раз вполне “прилично”, даже не выбивая щепки. Едва ему открыли, он просочился в гостиную, хлопнул увесистой стопкой сшитых лентой бумаг о столик и с удобством расположился в кресле.
— Это контракт Изабель. Пожалуйста, — он услужливо указал на бумаги, попутно выискивая взглядом коварный графин.

— Вы меня не задерживаете, — миролюбиво произнес Гермес и вновь поднялся с места; но отправился он не к выходу, а на кухню.
Контракт был длинным; тщательное его изучение заняло бы не один час. К счастью, Гермес никуда не спешил. Он не собирался давать Барнетту возможность вчитаться в контракт в комфорте своего дома — зачем собственной рукой давать ему оружие?
Гермес принялся рыскать на кухне, с интересом заглядывая в жестянки и бумажные пакеты с продуктами. Барнетт, должно быть, уже отужинал; в пакетах обнаружились объедки, но Гермес, как уважающий себя демон, к ним не притронулся. В одной из жестянок он отыскал крекеры и, сочтя, что они ему подойдут, вернулся в гостиную, где опять устроился в кресле.
И тут уже с оглушительным хрустом отправил знававший еще Вильгельма IV крекер в рот.

Гермес улыбнулся, преданно заглянул Барнетту в глаза и поставил жестянку на столик. После чего стряхнул крошки с колен на пол.
Но заговорить он смог не сразу — проглотить проклятый крекер было непростой задачей даже для демона.
— Спасибо за вашу щедрость, мистер Барнетт! — с едва уловимой издевкой наконец произнес он. — Но боюсь, я вынужден остаться. Мне сегодня некуда спешить, а вам наверняка потребуется консультация. К тому же, я обязан проследить, что вы не станете пить над контрактом чай. К слову о чае. Я могу его для вас приготовить, — он улыбнулся еще шире, и в этот момент его лицо не излучало ничего, кроме почти искренней доброжелательности.

Тут Гермес пожалел о том, что все-таки не приготовил чай, вопреки желанию хозяина. Звон чашки о блюдечко мог прекрасно заполнить повисшую тишину.
Он так и подозревал, что с пунктом 4.19.1 на шестой странице возникнут проблемы. В некоторых, довольно безобидных, вопросах люди проявляли удивительную брезгливость.
Гермес деликатно прокашлялся и заговорил:
— Вкратце я уже изложил суть. Наш предыдущий разговор состоялся почти месяц назад, поэтому я напомню — я передавал ей знания и способности, необходимые для успешного занятия оккультными практиками.
Он с честным видом заглянул Барнетту в глаза и вновь порадовался, что не обнаружил в комнате графина со святой водой.

О нет. Это было не слишком хорошо.
Гермес тоже поднялся на ноги — чтобы убраться подальше от Барнетта. Ударит — не страшно, но карманам тот мог распихать и распятья.
— Подожди. Давай не будем делать ничего поспешного, ладно? — он отступил на шаг и выставил перед собой ладонь. — Ты, должно быть, расстроился, узнав, что твоя мать была не настолько непогрешима, как ты думал. Но имей в виду, что контракт — это дело сугубо добровольное. Твоя мать его читала и подписала в здравом уме и твердой памяти. В чем ты можешь убедиться, заглянув на последнюю страницу. Там так и написано.

Гермес настороженно наблюдал за действиями Барнетта, сжимая пальцами спинку кресла. В случае очередного плевка в лицо он намеревался использовать его, как щит. Однако нападения так и не последовало. По крайней мере, пока.
Ему хватило выдержки не отступить назад, когда Барнетт сделал шаг, но глаз он с хозяина не спускал. Переговоры проходили определенно не так, как Гермес рассчитывал.
— Некоторые детали могут быть изменены, — осторожно начал он. — Ведь контракт составляется индивидуально. Но основная идея остается той же: это не просто топорный обмен желания на душу. Это предложение к сотрудничеству. Без ограничений по времени, заметь. Далеко не каждый демон станет тебе такое предлагать.

— О, так ты согласен? Раз мы уже обсуждаем детали? — Гермес позволил себе усмехнуться; взгляд Барнетта, впрочем, вдохновения у него вызывал, поэтому он поспешил добавить: — Мне нет никакой выгоды убивать “вторую сторону”. Если ты про то, что случилось с Изабель — мне известно не больше твоего.
У него были предположения, но озвучивать их Гермес не стал.
— Напротив, мы оба бы избежали этого не самого приятного разговора, если бы не случилось непоправимое. Что же до пункта 4.19.1… изменить его я не могу. Но я могу изменить себя, — он взмахнул рукой вдоль торса для наглядности. — Это всего лишь оболочка.
Создание оболочки тоже требовало времени и усилий — слишком много усилий для человека, который бесцеремонно плевался святой водой в лицо. К тому же, Гермес в ближайшее время не собирался возвращаться в Ад. Но об этом обстоятельстве он тоже упоминать не стал.

Ха! Тем лучше. А Гермес-то думал, что с этим у него возникнет больше всего проблем. Люди порой были непредсказуемы.
У него были хорошие причины выбрать именно ту оболочку, которую он выбрал. Во-первых, начни он прикидываться женщиной, то его и стали бы так воспринимать — вход во многие заведения оказался бы для него затруднителен, а это повлияло бы на его деятельность в Посольстве. Во-вторых, он терпеть не мог, когда ему целовали руки.
Убедившись, что буря миновала, Гермес вернулся в свое кресло и, склонив голову набок, с интересом взглянул на Барнетта.
— Ты шутил насчет Парламента?

Услышав свое имя, Гермес заинтересованно поднял бровь. Надо же, Барнетт его запомнил.
— Звучит уютно, — усмехнулся он. — Но на самом деле, мне любопытно узнать, что ты об этом всем думаешь. О Парламенте и Премьер-министре, я имею в виду. Ты уже хорошо устроился и достиг неплохих успехов. Но при этом ты не лишен амбиций. Вряд ли смешной парик является их верхом. Или я ошибаюсь?

— Два громких успешных дела. Хорошо, — гнев Барнетта Гермеса совершенно не смутил; пока в ход не шли графины, резкие слова его не пугали. — Одно, считай, у тебя уже есть. Осталось только его выиграть. Второе у тебя будет.
Гермес сидел с видом лавочника, принимающего заказы на следующий день. Для полноты картины не хватало только журнала. Решив исправить эту оплошность, он выудил из кармана записную книжку и карандаш — не то чтобы он не мог запомнить информацию без подручных средств, но жест был слишком красив, чтобы им не воспользоваться.
— Что-то еще? — деловым тоном спросил Гермес. — Впрочем, я знаю, что тебе нужно. Тебе нужен электорат. У тебя есть предпочтения?

Отредактировано Hermes Lovell (21 марта, 2019г. 11:11:42)

Аха! Хватка! Хватка — это всегда хорошо.
— У меня и в мыслях не было покупать твою душу за место в Парламенте! — заверил Барнетта Гермес. — И уж тем более я ни на секунду не сомневался, что ты всего достигнешь трудом и профессионализмом. Через десять лет.
Он облокотился на кресло и подался ближе к Барнетту, чтобы яснее донести свою мысль:
— Но ты правда полагаешь, что никто в Парламенте не пользуется советами Дьявольского Посольства? Никогда не замечал, куда ходят депутат от Челси и депутат от Северного Кенсингтона по пятницам? Впрочем… конечно, не замечал. Ты наверняка подобные места не посещаешь.
Гермес поерзал на месте, но больше приближаться не рискнул — сегодня он уже успел достаточно подействовать Барнетту на нервы.
— Почему бы нам не забыть на время про контракт и не поговорить о чем-то более приятном? Например, о том, как ты, с твоими талантами и амбициями мог бы оставить настоящий отпечаток в истории?

И почему с этим Барнеттом было так тяжело? Если бы Гермес искренне не верил, что сын Изабель пойдет дальше матери, он бы уже давно сдался и нашел на роль ведьмы кого-то попроще и поскромнее. А обладай Гермес чуть меньшим самомнением, он бы и вовсе решил, что потерял хватку, и провел бы вечер, расстроенно гоняя чертей по комнате.
Демонам постарше и поопытней было проще. Количество их ведьм обычно измерялось двузначным числом, и те свои дела решали самостоятельно, как взрослые девочки. Не требовали контракты, не махали кулаками и, наверняка, даже предлагали своим покровителям чай.
Гермес тяжело вздохнул, прикидывая, где его почти тщательный и почти продуманный план дал крен.
— Ладно. Должно быть, тебе непросто в это поверить, но иногда я могу и молчать.
Он съехал по спинке кресла, сложил руки на груди и уставился в потолок. Но надолго его не хватило. С полминуты понаблюдав за сонной мухой, он вновь нарушил тишину:
— Так я тебе поперек гостеприимства не наступаю?

Гермес разом встрепенулся и вновь вскарабкался на кресло. Он внимательно посмотрел на Барнетта, подбирая слова — меньше всего ему хотелось, чтобы тот вновь принялся бушевать и угрожать.
— Она выбрала меня, — начал он негромко. — Почему? В некотором роде это традиция. Твоя мать, ее наставница, наставница наставницы и наставницы до них — все эти женщины однажды решали связаться со мной. От меня требовалось поставить печать и время от времени справляться, как у них дела. Иногда они делали что-то для меня, иногда я — для них. Но обычно я не был в курсе их дел. Если ты спросишь, как эта традиция возникла… что ж, кое-кто очень настойчиво потребовал моего присутствия. Как видишь, для меня это тоже в новинку. Раньше мне не приходилось никого выбирать.
Он сделал паузу, наблюдая за реакцией Барнетта и решая, стоит ли ему рассказывать еще что-то. Но заключил, что уже и так достаточно разболтал, а значит можно смело выкладывать все начистоту:
— Я не единственный, кто заключает сделки такого рода, знаешь ли.

— Полагаю, ты сам понимаешь, о каких. Самый расхожий термин — это “ведьмы”. Но назови их как угодно: маги, знахарки, колдуньи, гадалки, предсказательницы — для меня это все сводится к формулировке в контракте, — Гермес скрестил руки на груди и прищурился. — У этой традиции очень длинные корни.