- И охранять, и разбираться с теми, кто представлял моим нанимателям угрозу, - Этан улыбнулся, выпил бренди и кивнул. – Да, сигара – это отлично. Спасибо.
Когда ему сообщили, что с ним желает пообщаться лорд Блейк, наёмник сразу понял, что у него может появиться возможность подзаработать – и, надо сказать, подзаработать неплохо.
Поэтому на встречу он собирался весьма тщательно. Тёмный костюм, белоснежная сорочка, жилет цвета слоновой кости, начищенные штиблеты. Кольт, как обычно был скрыт пиджаком, хотя опытный взгляд наверняка и определил бы наличие оружие после того, как Фаулер снял пальто.
Он оценил кабинет, в котором его принимали. Как оценил и Торговый Дом в Сити, где этот кабинет, собственно, и находился. Здесь чувствовался запах денег – тот самый аромат, что пропитывал богатые городские кварталы и терялся среди вони отбросов в трущобах.
За свою жизнь Этан повидал многое – и особняки, в которых жили сильные мира сего, и лачуги, где ютились бедняки. Надо ли уточнять, что особняки ему нравились куда больше?
К тому же, до сих пор не сомневаясь, что его папашей являлся какой-то там лорд, он был уверен, что его место среди тех, кто наслаждается всеми теми благами, которые может подарить нам жизнь.
   Поэтому да, Фаулер был заинтересован в этой работе – в чём бы она ни состояла. Ясно ведь, что такой человек, как его собеседник, не станет мелочиться и считать каждый фунт.
   …Наёмник поудобнее устроился за столом, поправил узел малинового галстука, украшенный булавкой с алмазной головкой.  Вновь улыбнулся.
- Лорд Блэйк, сами понимаете, что наши общие знакомые вряд ли порекомендовали бы меня, если бы не были уверены, что я сумею обеспечить вашу безопасность. В самом широком понимании этого слова – от личной охраны до устранения любого рода неприятностей. К примеру, как в случае с теми самыми жуликами.
   …Этан прекрасно помнил то дельце. Жуликов этих следовало не только вычислить, но ещё и прикончить ночью на окраине города, разрядив барабан револьвера. Три пули для одного, три – для другого.
Потом он перезарядил и сделал ещё пару выстрелов, убеждаясь, что эти парни никого и никогда больше не побеспокоят своей находчивостью.
Впрочем, сообщать подобные подробности при первом знакомстве было бы решением весьма поспешным.
- Можете на меня положиться, лорд Блейк. Но для того, чтобы результаты соответствовали вашим пожеланиям, мне нужно чётко знать мои обязанности. Что именно от меня потребуется?

Вопросы совести наёмника волновали мало.
Между тем, он прекрасно понимал, что сильные мира сего частенько говорят о совести, чтобы оправдать свои тёмные делишки. Поэтому Этан лишь раскурил сигару, с удовольствием ощутил привкус хорошего табака и спокойно кивнул, словно бы речь шла о вопросах, что были в порядке вещей.
   …Сжигать заживо с давних времён любила Католическая Церковь – стоит вспомнить охоту на ведьм. Впрочем, протестанты, которых самих частенько объявляли еретиками, совершенно не отставали от Святого Престола в поисках тех, кто виновен в колдовстве и нарушении заповедей на территориях, что им посчастливилось контролировать.
Фаулер был католиком. Само собой, он не соблюдал все правила, что положено соблюдать добрым прихожанам, но искренне верил в силу покаяния – этому его научила Розмари, что с юности тоже не отличалась монашеским образом жизни.
И если речь шла о конфликте с Церковью, Этан не был к нему готов.
С другой стороны – у каждой медали есть две стороны, не правда ли? – это ведь был не его конфликт. Наёмнику предстояло иметь дело с последствиями чужих поступков. И не потому, что он сам в чём-то провинился, а потому, что ему нужно заработать. А стало быть, потом на исповеди можно будет рассказать об этом и получить отпущение.
Иногда он даже жалел о тех временах – о них ему рассказывал в детстве один из учителей, что посещали Этана на дому – когда продавали индульгенции. Тогда всё было ещё проще…
   - Я вас понимаю, лорд Блейк. Иногда нет возможности повернуть назад, потому что мы зашли слишком далеко.
Заметив, что собеседник вновь наполнил бокалы, Фаулер поднял свой, отсалютовал потенциальному нанимателю и выпил. Он вообще мог выпить много прежде, чем почувствовать воздействие выпивки. Да и потом ему обычно совсем не мешал в работе немного отстранённый взгляд на ситуацию, что обеспечивал бренди. Как и прилив оптимизма, которому тоже способствовал этот старый добрый напиток.
- Давайте откровенно. Я не смогу обеспечить безопасность всех, кто замешан в тех делах, что затрагивают вопросы вашей совести, - он улыбнулся. Улыбка вышла вежливой, хотя и с оттенком иронии. – Возможно, ваши враги попытаются сжечь ещё кого-то. И возможно, им это даже удастся. Другое дело, что я готов обеспечить вашу  безопасность. И предотвратить любые покушения на вашу жизнь, если вы будете выполнять мои инструкции. Простите за прямоту, лорд Блейк. Но я не хочу недопонимания в дальнейшем и потому намереваюсь сразу прояснить все двусмысленные моменты.
Полиции Этан опасался куда меньше, чем представителей Святой Церкви. В конце концов, полиция искала его относительно давно и более, чем безуспешно.
- Поэтому возьму на себя смелость согласиться сразу. Да, я не откажусь, как от денег, так и от ваших связей, когда опасность, угрожающая вам, останется позади. Думаю, мне не стоит говорить, что точные имена ваших врагов лучше постараться узнать. Уверен, что это не просто, но, учитывая ваше положение, не сомневаюсь, что реально. В этом я тоже готов помочь в меру своих сил. И если по принципиальным моментам у нас нет разногласий, я предлагаю обсудить нюансы. Куда и в какое время я должен являться, насколько часто буду находиться рядом с вами, и как широки будут мои полномочия. Я имею в виду, не станете ли вы возражать, если мне придётся использовать все имеющиеся в моём распоряжении средства, чтобы разобраться с теми, кто вам угрожает, или получить сведения от людей, которые могли бы пролить свет на то, кем именно являются ваши недоброжелатели?
Бренди был весьма хорош. Сигара – выше всяческих похвал. Впрочем, можно ли ожидать иного от человека, принимающего его в подобном месте?

Отредактировано Ethan Fowler (23 марта, 2019г. 21:56:49)

- Лорд Блейк… - наёмник помолчал, ещё раз вдохнул ароматный табачный дым, вытащил изо рта сигару и положил на край пепельницы. – Я не собираюсь спорить с вами, здесь исключительно вы принимаете решения. Но поверьте моему опыту – чем больше вы будете думать о гуманных методах, чем больше тревожиться на счёт того, что ваши враги ответят агрессией на агрессию, тем опаснее эти враги будут. Тех, кто несёт угрозу, следует уничтожать. Не пытаться приструнить, не запугивать. И именно уничтожать – и тогда ни вам, ни вашим близким нечего будет бояться.
По большей части Этан старался быть честным с нанимателями. Это было не вопросом принципа – скорее, вопросом репутации. Если он станет наживаться на доверчивости тех, кто платит ему деньги, желающих заплатить станет со временем всё меньше и меньше.
Впрочем, ему совершенно не хотелось упускать эту работу, потому что помимо гонорара она и впрямь могла принести и иную пользу. У его собеседника – тут не стоило и сомневаться – действительно имелось немало знакомств, что могли быть Фаулеру весьма полезны. Поэтому в голосе Этана невозможно было услышать ни намёка на раздражение, хотя, пожалуй, именно это чувство всколыхнулось сейчас в душе. Он не понимал Шона. И прекрасно знал, что сотрудничество не следует начинать с непонимания. Но… наёмник слишком любил красивую жизнь – а именно такую и могло обеспечить подобное сотрудничество – чтобы думать об условностях. В конце концов, попробовать можно. А если они так и не сумеют понять друг друга, договор всегда можно расторгнуть. И это вряд ли ударит по его репутации. Что ни говорите, отказаться от работы телохранителя не то же самое, что взять аванс и не убить того, кого пообещал пристрелить и закопать на окраине города.
- Впрочем, это лишь моё частное мнение. – Этан вновь улыбнулся. Улыбка вышла вежливой и – в этот раз – совершенно лишённой иронии. – Повторюсь, решаете здесь всё вы. И хотя – позволю заметить – вы немного неправы, я совершенно не собираюсь вас переубеждать. Чем более живыми будут ваши враги, тем сильнее я рискую как ваш телохранитель. Но вы оплачиваете этот риск, стало быть, возражать я не имею права.
Он чуть отодвинулся от стола, положил ногу на ногу, расстегнул пиджак и слегка поправил булавку, воткнутую в узел галстука.
- Да, я принимаю ваши условия. Описанное вами взаимодействие меня вполне устроит, лорд Блейк.
Говоря откровенно, Этану казалось, что сейчас он рискует и впрямь куда сильнее, чем тогда, когда его нанимали просто расправиться с неугодными. Ждать удара куда опаснее, чем пытаться этот удар предотвратить. Но, что ни говорите, кто платит, тот и заказывает музыку.  Извечная истина, с которой не поспоришь.
- Если мы пришли к соглашению, я хотел бы получить аванс. Извините, что напоминаю, но именно это может означать, что наш договор вступил в силу.

Этан хотел было сказать, что дипломатия всегда основывается на силе – ну, разве будут прислушиваться к тому, кто не может силой отстоять свои интересы? – но не стал. Лорд Блейк платит. И, стало быть, он волен верить во что угодно. В любые сказки, в любые иллюзии. Это усложнит работу его телохранителя. Но полученный аванс – деньги, само собой, наёмник пересчитывать не стал, просто смахнул со стола и убрал в карман, чуть заметно улыбнувшись и наклонив голову в знак благодарности – убедил в том, что любые трудности будут неплохо оплачены.
- С удовольствием, - Фаулер поднялся со своего места, вновь накинул пальто и последовал за новым работодателем.
Отчего бы и не вникнуть в работу прямо сейчас? Договор заключён, деньги получены. Пришла пора исполнять свои обязанности.

  Кэб дёрнулся, Этан помянул чью-то матушку, вторя вознице. Выглянул в окно и увидел это...
- In nomine patris et filii et spiritus sancti…
Он, не думая, привычно повторил слова знакомой с детства молитвы.
Судя по тому, как тряхнуло только что брум, эта чёртова тварь обладала недюжинной силой – наёмник не видел, как Сшитый хватался за подножку, но то, что именно он послужил причинной внезапной остановки, не понял бы только круглый дурак.
Лорд Блейк мог бы сейчас не уточнять ничего по поводу насилия. Наёмник в любом случае не склонен был бы теперь доверять дипломатии.
Выходя из Торгового дома, он не застёгивал пальто – это было давней привычкой. Оружие всегда должно находиться под рукой – и плевать на погоду, на ветер или мокрый снег. Как, впрочем, и на жару – когда при тебе револьвер, который не должны  видеть окружающие, снять пиджак не получается даже тогда, когда палящее солнце находится в зените.
Нельзя сказать, что Этан был бесстрашным человеком. Иной раз он долго не мог заснуть, прикидывая, что будет, если однажды просчитается, и полиция всё-таки возьмёт его след. Или как всё сложится, если кто-то из его нанимателей решит устранить всех возможных свидетелей и избавиться в частности и от самого Фаулера.
Но все сомнения растворялись, если требовалось действовать. В подобные моменты страх исчезал – порой лишь для того, чтобы вкрадчиво постучаться в дверь тогда, когда эмоции улягутся, и опасность минует.
- Простите, лорд Блейк, - Этан постарался отстранить Шона от заднего окна, а затем ударил в стекло рукоятью кольта, совершенно не принимая во внимание того, что легко может порезаться об осколки.
Взвёл курок, нажав на него большим пальцем. Прицелился – на это ушла секунда-другая. И нажал на спусковой крючок, стараясь попасть в грудь урода, которого именовали Сшитым. Из чего и кем он был сшит, наёмник даже и думать не хотел. Как совершенно не думал и о случайных прохожих. А вот в том, что ему простится немало грехов, если он эту тварь уничтожит, даже не сомневался.

Отредактировано Ethan Fowler (8 апреля, 2019г. 22:06:38)

Пожалуй, если бы Этан когда-либо сожалел о совершённых поступках,  то сейчас для подобных сожалений был бы самый подходящий момент. Его новый наниматель, конечно, неплохо оплачивал услуги, однако многие сказали бы, что лучше быть живым, хоть и без денег. Отчасти Фаулер мог даже согласиться с этим утверждением. Но он никогда не оглядывался назад, понимая, что прошлое не терпит сослагательного наклонения. И раз уж он взялся за работу, её следует выполнять, причём как можно лучше. Здесь дело было не в принципах, не в том надуманном понятии, которое обычно именуют совестью. Всё опять же заключалось в репутации, которая была залогом новых заказов, а, стало быть, и денежных поступлений.
   …Тварь была жуткой. И на какое-то мгновение наёмник потерял способность и действовать, и соображать. Он смотрел на грудь с пулевым отверстием, на кошмарную морду – и не мог заставить себя вновь поднять оружие. Впрочем, продолжалось всё недолго – до тех пор, пока он не заметил, что лорд Блейк выхватил из трости отточенный клинок.
Этан получил весьма солидный аванс. И он не мог позволить, чтобы человек, которого  он взялся охранять, сам разбирался с этим чёртовым чудовищем.
Патроны в барабане ещё были. Судя по всему, кольт скоро придётся перезаряжать, и на это потребуется потратить немного времени. Оставалось надеяться, что время это будет у него в запасе.
Хотя не стоит забегать вперёд.
Выстрел в грудь не остановил урода. Что ж, может быть, наёмник просто целился не туда?
Кэб заметно сбавил ход, и теперь выбраться из него – если не думать о Сшитом – особого труда не составляло.
- Спасайтесь, лорд Блейк. Я попробую его задержать.
Всё равно внутри экипажа было опаснее, чем на улице, где имелся шанс скрыться в подворотнях или за прочными дверями домов, обступавших улицу.
   …Это исчадье ада их видело – наёмник поймал на себе мутный взгляд.
- Посмотрим, как ты теперь запляшешь.
Этан почувствовал, что улыбается. Ему было страшно. Но, между тем, Фаулер прекрасно понимал, что поддаваться страху нельзя. Поддашься – считай, подписал себе приговор.
Целиться в подобной обстановке было непросто. Помогало то, что огромная голова Сшитого находилась совсем близко – прямо за окном экипажа. 
Наёмник дважды нажал на спусковой крючок – сначала, стараясь попасть в тот глаз, что уставился на них. Затем во второй, с безобразным вывернутым веком.
Возможно, свинец и не убивает это чудовище – тут уж впору подумать об освящённых серебряных пулях – но всё-таки и не отскакивает от него. Быть может, что став слепым, он станет и менее прытким…

Кажется, получилось…
Что ни говорите, свинец не проходил сквозь это уродливое тело и наносил хоть какие-то повреждения. Уже хорошо.
Краем глаза Этан заметил, что Блейк всё-таки выпрыгнул из экипажа – но именно тогда, когда уже следовало бы оставаться внутри, ведь Сшитый явно решил не задерживаться рядом с их кэбом.
   Наёмник поднял шляпу – он даже не заметил, как та упала – кое-как надвинул на глаза и последовал за своим новым работодателем.
- Да твою ж мать…
Чья именно это была мать, Фаулер не уточнил вслух. Это выглядело всего лишь выражением эмоций, которые били через край – что не удивительно – после встречи с тем исчадием ада, которое недавно  их преследовало.
  …Какая-то баба, свалившаяся в обморок, пара кэбов, из которых выглядывали пассажиры,  прохожие, что остановились в растерянности… Этан отмечал всё это мимоходом, совершенно не стесняясь того, что был бы рад, если бы урод напал на кого-то из присутствующих. Так было бы проще его прикончить и поставить точку в сегодняшнем происшествии. Сшитого нельзя назвать неуязвимым. Стало быть, нельзя назвать и бессмертным. А потери среди горожан волновали Этана меньше всего, особенно, когда эти потери помогают полностью выполнить взятые на себя обязательства.
- На том свете тоже есть люди. Много людей, - отозвался наёмник, услышав слова кучера. Шон вернулся к экипажу, Сшитого рядом не наблюдалось. Расслабляться, конечно, рано, но всё-таки сердце уже начинало стучать не так часто… Само собой, эта сволочь могла вернуться в любой момент, и данный факт не стоило сбрасывать со счетов. Но если Этан что-то понимал в этой жизни, то вряд ли его мнение о том, что тварь вновь не появится, было ошибочным. Сшитый, скорее всего, вернётся в ту яму, из которой выполз. Вернётся хоть ненадолго, чтобы зализать раны.
Поэтому он рискнул сосредоточить внимание на вознице.
- Хочешь к ним присоединиться? Если да, я легко пойду навстречу и вышибу тебе мозги. Этот придурок с трещоткой тебе вряд ли поможет. Он и так наделал в штаны от страха.
Голоса наёмник не повышал. Нельзя было даже сказать, что он угрожает – он обрисовывал ситуацию, и только. Правда, кольт из рук так и не выпускал.
- А если ты этого не хочешь, то поехали, драть тебя в задницу.
Ругань помогала прийти в себя. Потому что совсем уж бесчувственным человеком Фаулер не был. И уже прикидывал, сколько придётся выпить, чтобы хоть минимально восстановить душевное равновесие.
- Не искушай меня, - он обернулся к лорду Блейку. – И вы так больше не делайте. Но об этом потом. Едем?
Этан не блефовал. Если кучер замешкается – он снова выстрелит. Сам сядет на козла. И сам развернёт кэб в нужную сторону.  Немного времени – до того, как все близлежащие улочки начнут кишеть полицейскими – в запасе имелось. И наёмник намеревался использовать его с толком.

Отредактировано Ethan Fowler (25 апреля, 2019г. 18:02:06)

- Не стоит извиняться. Вы мне ничем не обязаны. Я делаю то, за что мне платят. Но мне казалось, что вы переживаете за своих детей, лорд Блейк.
Этан заговорил лишь тогда, когда они вновь оказались в экипаже, а кучер, ставший, что не удивительно, куда более покладистым, чем пару минут назад, направил лошадей к дому Шона.
- Подумайте, что для вас важнее – их жизнь или показная вежливость. Ответив на этот вопрос, вы поймёте, действительно ли вам необходимы мои услуги.
Выпить хотелось просто нестерпимо. До сих пор наёмнику не приходилось встречаться с настолько жуткими тварями. Он видел демонов. Он, бывало, даже сотрудничал с ними, о чём откровенно рассказывал на исповеди и, делая щедрые пожертвования, надеялся, что грехи ему и впрямь простятся. Но подобное исчадие ада на пути Этана до сих пор не встречалось. Выходит, его наниматель решил обзавестись телохранителем не из прихоти и не по причине излишней мнительности, а сталось быть, полученные деньги придётся действительно отрабатывать. И, быть может, как сегодня, рискуя собственной головой. Что ж… Эти деньги того стоят. А напугать Фаулера было непросто.
- Потому что я всегда действую, думая о результате. Не об условностях, типа хороших манер, морали или человеколюбия. Не о законе даже, а о том, как лучше защитить интересы того, на кого работаю. Поэтому, лорд Блейк, я буду говорить слово «пожалуйста», лишь тогда, когда это будет необходимо. На портовую брань люди реагируют быстрее. А на взведённый курок – так вообще молниеносно.
Произнесено всё это было не только спокойно, но даже, можно сказать, учтиво.
Кольт Этан убрал в кобуру. И сейчас достал из внутреннего кармана пальто флягу, в которой плескался старый добрый скотч. Открутив крышку, с удовольствием сделал несколько глотков. Помолчал немного, чувствуя,  как приятное тепло растекается по телу, проясняя мысли и успокаивая нервы.
- Если вас устраивает мой подход, то я был бы вам благодарен, если бы вы поподробнее рассказали мне о Сшитом – что это за ублюдок, откуда он взялся, и где может прятаться.
Наёмник словно бы и не обиделся, воспринимая происходящее, как данность. В том смысле, что работать приходится с самыми разными людьми, и у некоторых из них бывают весьма странные требования. Ничего не поделаешь, кто платит, тот и заказывает музыку.
- Прошу, думаю, вам это тоже не помешает, - Фаулер едва заметно улыбнулся и протянул собеседнику флягу.

Отредактировано Ethan Fowler (25 апреля, 2019г. 19:03:49)