Набалдашник трости ударил в потолок экипажа – раз, другой, третий, – трогай! Мягко качнуло, и Аленари откинулась на спинку сидения, прикрыла глаза. Кто сказал, что смотры выматывают? Да эти визиты стоят дюжины военных смотров! 
Увольнение в этот раз получилось – курам на смех, загар даже побледнеть не успел. Двадцать дней назад она сошла с «Ричмонда», и вот, пожалуйста – новое назначение на «Глориану». Умом-то понимала, что обычный офицер молился бы на связи ее отца и возможность постоянно выходить в море, но… Всегда «но». Порой казалось, что отец буквально рассылает детей в разные стороны, чтобы они – дети – как можно меньше находились в Англии.
Нет, бред это все. Папа хочет, чтобы каждый из них сделал карьеру, а карьера военного моряка делается, как ни странно, в море.
Просто она устала. 
Капитан Джонатан Найтвуд замыкал список людей, которых необходимо было сегодня посетить, и последним он оказался отнюдь не случайно и уж точно не по важности. Напротив, визита этого Аленари ждала.
Познакомились они одиннадцать лет назад на шканцах четырехпалубника «Клайд»: капитан первого ранга и свежеиспеченный мичман Сантар. Начальством Найтвуд оказался хорошим. Со своими особенностями – чего только стоит его манера приторговывать экзотами! – но хорошим. Управлял обстоятельно, наказывал за дело, любил давать капитанские ужины для офицеров, пьяным был весел и щедр на неприличные, но чертовски смешные байки. В общем, о мичманстве на «Клайде» Аленари вспоминала с удовольствием.
С тех пор Джонатан Найтвуд успел побывать и вице-адмиралом, и комендантом бомбейского порта, и губернатором самого Бомбея. Был он лично знаком с ее отцом, отмечен им, и частенько зван в резиденцию генерал-губернатора. Когда отец оставил пост, Найтвуд тоже вернулся в метрополию – может сам решил, а может новый генерал-губернатор подвинул, – и с тех пор, в каждое свое увольнение Аленари находила денек, чтоб заскочить к старому капитану. Тогда он приказывал ставить индийский джаджир, нести херес, а затем они сидели до позднего вечера, вспоминая и «Клайд», и Индию, и океан, и тысячу странных, смешных или опасных случаев, коими полнилась служба…
Однако, сегодня пришлось обойтись без кальяна. И даже без хереса.
- Мистер Найтвуд принимает посетителей в малой гостиной, - сообщил батлер, забирая шляпку, трость и перчатки.
Ну, гостей так гостей – не уходить же, в самом деле. Если там кто-то из офицеров, то разговор все равно мог получиться живенький, а уж если из старых индийских капитанов…
Старых капитанов в малой гостиной не нашлось. Зато обнаружились благообразная пожилая леди и белобрысый мальчишка лет тринадцати. Или родня, или соискатели на мичманство – как пить дать. Или все вместе.
Миновала не очень долгая, но очень многословная процедура представления гостей друг другу. «Леди Бэкингем, старшая дочь сэра Роланда» в который раз за день воскресила все свои хорошие манеры и очень постаралась званию графской дочери соответствовать. Определить в ней офицера сейчас мог только наметанный глаз – по загару, манере держать себя, тому, как присаживаясь, она хотела поправить несуществующую поясную кобуру.
Наконец приличия были соблюдены, чай предложен и принят. Разговор как-то сам собой повернул к причине появления юного Генри Льюиса в этой самой гостиной.
- Первое назначение? О, ну такое не забывается. – Аленари рассмеялась. – Позвольте полюбопытствовать, мистер Льюис, чего сильнее всего ждете от плавания? Помнится, когда мой брат получил первое назначение, он так мечтал повстречаться в бою с алжирскими пиратами...
Этот вопрос она порой задавала свежим мичманам на своих судах, не удержалась и сейчас. На самом деле, уже из него кое-что о парнишке можно понять. Не всё, конечно, мечты с реальностью имеют мало общего, но если мальчишка стушуется сейчас и начнет мямлить, мол, он-то ничего, это папенька с маменькой велели – ясно будет, что офицеры с таким намаются.

Ну точно, как будто Алека – и что греха таить, себя – послушала! Страны, штормы, пираты и, конечно же, из пушки пальнуть. Куда ж без пушки в таком возрасте?
Окажись они глазу на глаз, то не выдержала бы – рассмеялась в голос. Но пожилая леди обладала особым даром пожилых леди, этакой почти материальной аурой властной благопристойности – попадешь под ее влияние, и начинает казаться, что у тебя на носу пятно, волосы всклокочены и вообще говоришь какие-то глупости. Аленари Сантар, конечно, уже пребывала в том возрасте и чине, когда тянуться перед незнакомыми людьми не хочется, но всё же обошлась одобрительной улыбкой.
- Похвально. Весьма похвально.
Она не кривила душой – если парень с принципами навигационных приборов разобрался, то, как минимум, ума с усидчивостью ему не занимать. Уже хорошо.   
А тем временем разговор вновь свернул к темам общим, сообразным и бесконечно скучным. Лишь в самом его конце, пока новая знакомая долго и велеречиво прощалась с капитаном, Аленари улучила секунду, дабы коротко подмигнуть будущему мичману.
- Получите назначение в Атлантику, и шторм себя ждать не заставит. До зимы их там хоть отбавляй.
Затем, попрощавшись, они разъехались, и встреча эта очень скоро стерлась бы из памяти лейтенанта Сантар, если бы не одно «но». Она вернется сюда с визитом спустя два дня, и за рюмкой хереса капитан Найтвуд напомнит о белобрысом мальчишке, а следом попросит об услуге.
Конечно же, Аленари и в голову не придет отказать.
***
Говорят, один переезд равен двум пожарам, и в таком случае одна загрузка трюмов перед дальним плаванием равна двум абордажам. По крайней мере, суеты с собой несет столько же.
Из гавани вот-вот должны были выйти три судна, еще столько же комплектовались, поэтому суматоха и гвалт на причале стояли невероятные. Именно здесь и произошло первое представление двух новых мичманов капитану Фалькоту – без помпы, во вполне себе обыденной обстановке. Капитан выслушал имена, наскоро просмотрел рекомендательные письма и листы назначения, после чего одобрительно хлопнул по плечу светловолосого невысокого парнишку и придумал обоим офицерам задание. Юного Кэмбелла отправили с запиской к судовому врачу, доктору Ливингстону, а Генри Льюис получил на руки список для артиллерийского склада. 
- Передайте это лейтенанту Сантар, мистер Льюис, да поживей. Мистер Армер, проводите юного Льюиса.
Боцман Джон Армер не только «юного Льюиса» проводил, но по пути развлекал рассказами о верфи, походя показал на канатные мастерские, склады парусины и артиллерии. Наконец они добрались до длинного приземистого здания – склады рангоута. Оказавшись внутри, прошли шагов двадцать по полутемному помещению, прежде чем Армер тронул Генри за локоть и указал на высокую черноволосую женщину в лейтенантском мундире.
- Это лейтенант Сантар, сэр. Вон там, разговаривает с заведующим склада, мистером Блэквудом, сэр.
После этого краткого инструктажа, боцман свернул к кладовщикам, у которых должен был получать нагели, и свежеиспеченный мичман остался наедине со своим первым заданием.
Лейтенант Сантар тем временем была занята непривычным – она созерцала.
- Что это? – наконец выдала она.
- Марса-рей, лейтенант.
Марса-рей своим внешним видом наталкивал на мысли о мореплаваниях Колумба, схватках с Непобедимой Армадой и прочей седой древности.
Все эти соображения, очевидно, отразились на лице, потому что мистер Блэквуд поджал губы.
- Я могу выписать вам три… нет, два рея.
- Непременно. Всенепременно, сэр. Если я захочу поехать на пикник и развести там костер, то непременно заберу у вас эти дрова. А пока мне необходим рангоут.
- Позвольте, лейтенант…!
- Нет, это вы позвольте. А это, я так понимаю, брам-стеньги?
- Как видите. - Процедил мистер Блэквуд с таким видом, словно предметом обсуждения стал труп его любимой бабушки.
- Да я отсюда слышу, как в них копошатся жучки. Любую из этих, с вашего позволения, стеньг можно сломать об колено. На спор.
- Это неслыханно, лейтенант! – возмутился Блэквуд, но на всякий случай встал между ней и деревом, будто Аленари в самом деле могла исполнить свою угрозу.
- Сэр! – Откуда-то из недр склада вынырнул кладовщик. – Сэр, нужна ваша подпись!
- Одну минутку, - буркнул заведующий складом, углубляясь в бумаги. Аленри кивнула ему так же неприязненно, скрестила руки и осталась ждать с видом греческого героя, который пришел совершать свой подвиг, и никуда без него не уйдет, хоть ты тресни. 
Неумолимо приближался момент, когда придется ходить с главного козыря – своей фамилии.

- М? – явила чудеса красноречия и риторики лейтенант Сантар.
За спиной маячил смутно знакомый светленький паренек. Да это ж парнишка-протеже Найтвуда. Генри… как там дальше, дай Бог памяти… Льюис! Вот. Точно Льюис.
Аленари слегка поморщилась на «леди Бэкингем», но список взяла. Получилось у мальчишки, конечно, совсем не по-офицерски, но в какой-то мере даже вовремя. Блэквуд явно прислушался.
А, надо ковать железо пока горячо!
- Ох и списочек вы мне доставили, мистер Льюис, ох и списочек… А у меня и тут, прямо скажем, непреодолимые противоречия. Боюсь, опоздаем с отбытием. Придется тогда докладные записки в совет Адмиралтейства писать. Объяснительные. Возможно, самому лорду Бэкингему…
У Блэквуда сделалось такое лицо, словно лейтенант со злодейским хохотом бросила в его расходно-приходную книгу раздавленную мышь. Сама же Аленари смотрела на заведующего прямо и нагло. Особенно нагло, врожденной ее наглости хватило бы на двух девиц такого возраста, еще и осталось бы.
Молчаливый поединок взглядов длился минуту, не меньше. А затем добро (то есть титул и должность Роланда Сантара) победило зло (чиновничью жадность), и Бэквуд сломался.
Следующий час прошел за осмотром нужного рангоута и оформлением документов. Тут заведующий, видимо, решил отыграться, поэтому выписывал все сам и со скоростью пораженной параличом черепахи. Аленари злилась, но терпела. Сперва она хотела отпустить Льюиса, но потом передумала – в конце концов, пусть учится, смотрит, так сказать, на флотские реалии изнутри и во всей красе.
Закончив на складе рангоута, офицеры отправились на артиллерийский, и там ситуация повторилась с незначительными изменениями – лица другие, слова примерно те же.
Когда они с Генри наконец-то снова оказались на пристани, солнце уже стояло высоко в зените, а лейтенант Сантар устала так, будто собственноручно передушила всех пиратов отсюда до Алжира. 
- Вот вам первая флотская премудрость, мистер Льюис. Нет жуков хитрее, чем складские на лондонских верфях. Зазеваетесь, и они всучат вам трость собственной тетки под видом первоклассного рангоута. – Прикрыв глаза козырьком ладони, Аленари искала шлюпку «Глорианы»; нашла, дала знак садиться на весла и лишь теперь посмотрела на мичмана. – Сегодня был последний раз, когда вы обращались ко мне как к «леди Бэкингем». Все леди остаются в Лондоне. Я же для вас «лейтенант Сантар» или «мэм», ясно? Вот и чудненько. А теперь пойдем, самое время познакомить вас с нашей красавицей.
Вскоре они погрузились в шлюпку, и та отвалила от пристани. Светило солнце, бликовала зеленовато-синяя вода, со стороны открытого моря дул свежий ветер. Откуда-то, правда, несло рыбой, но это такие мелочи... Главное, складские дела вместе со служащими остались позади, а впереди ждал океан – явление куда более адекватное, чем британская бюрократия.
В какой-то момент кормчий затянул песенку про разбитную красотку Бетти, гребцы подхватили, а пару куплетов спустя Аленари сама начала притопывать в такт голосам. Но потом им повстречалась гичка, а в ней кто-то сверкающий адмиральскими позументами – против солнца черта с два разберешь кто – и пришлось на матросов цыкнуть.
Ожидая разрешения на погрузку «Глориана» пока стояла в гавани, не подходя к причалам. Она мягко покачивалась на волнах – трехмачтовый клипер, стремительная, легкая ласточка. Возможно, не было у нее тяжелого вооружения более современных судов, не было столь серьезной бортовой обшивки и нескольких труб, но что с того? «Не для того я предназначена!» - как будто говорила она. – «Пусть себе стальные чудища ползут по океану, плюясь черным дымом, а я поймаю ветер и полечу так же быстро, как и он!»
Шлюпка подошла к самому борту – здесь волна ощущалась куда сильнее. Сверху сбросили два троса.
Аленари подозвала юного Льюиса. 
- В каждую руку по тросу. Видите планки на борту? Это для ног, поднимитесь, как по ступеням. Ну что, мистер Льюис, - она не скрывала улыбки, – заберетесь сами, по-матросски, или велеть тянуть тросы вверх?

- Судно прямо по курсу, мэм!
Рука дернулась к подзорной трубе и тут же опустилась. Вчера «Глориана» вошла в зону холодного течения, ночью южный ветер притащил густые низкие тучи, а вместе с ними – тепло. Теперь над водой, куда ни глянь, расстилалась белесая пелена тумана.
«Ползем, как муха сквозь сироп».
Аленари прищелкнула языком – без досады, скорее задумчиво.
- Доложить капитану. Зажечь огни на фок-рее.
Она отрешенно всматривалась в туман. Ничего там, скорее всего, нет. Ну, точнее ничего интересного – рыбаки, мелкие торгаши, может китобои. «Глориана» пока слишком близка к метрополии, чтобы найти проблем кроме тех, которые может подкинуть само море.
А с другой стороны… какая бы лоханка не болталась там, впереди, но идет она с юга. С юга, откуда пришли эти паршивые тучи – лиловые, жирные, обложные. 
Отточенное годами чутье шептало – впереди ждет пакость. Капитан тоже наверняка ощущает нечто подобное, захочет обменяться парой слов с судном. Значит, скоро поднимется сюда, на шканцы за отчетом. Отчетом, которого у нее кот наплакал. Можно, конечно, отправить наверх кого-то из старшин или мичманов, но это тот случай, когда делегировать полномочия не только скучно, но и бесполезно.
«А еще я засиделась. Тут, внизу. В тумане этом, будь он неладен». 
Аленари дернула верхние пуговицы колета, повела плечами – удобно? Удобно.
Уже шагая заметила сидящего на битенге светловолосого Генри – выражение лица у паренька было такое, словно он решил пересчитать и поименовать все выбленки.     
Похоже, внизу засиделась не она одна.
- Мистер Льюис, кончайте чахнуть над своими талмудами. За мной, на марс, живо.
Под ложечкой приятно екнуло, когда лейтенант Сантар ухватилась за вант, рывком вскочила на планширь. Она обернулась к мичману и молча кивнула, мол, повторяй. По ходу, конечно, возник вопрос – а бывал ли юный Льюис вообще на высоте? Не бывал – так побывает, вот так, по выбленкам, держась за просмоленные ванты. Их с Алеком черти вообще до самого бом-брам-рея доносили… 
И все же поднимаясь, Аленари нет-нет, но поглядывала назад и вниз, проверяя, как там дела у парнишки. 
Всё выше, выше, ветер здесь ощущался сильнее, жестче, он будто бы холодал. Шум парусины, скрип снастей, неприветливое, но такое близкое небо – всё это будило в офицере Сантар почти детский азарт. На мгновение показалось, что она и сейчас играючи доберется до салинга или того самого бом-брам-рея.
Все же пришлось остановиться на марсе.
- Вольно, Стивенс.
Матрос потеснился, пытаясь дать как можно больше пространства нашествию офицеров. Аленари же подождала, пока до площадки доберется мичман, после чего огляделась кругом.
Туман действительно пластался по самой воде, поэтому отсюда, с возвышения открывался причудливый вид: поверху желто-лиловые тучи, внизу – белый клубящийся ковер. Далеко впереди дымка расходилась, там виднелась темная вода. И да, там действительно шел корабль.
«Шхуна, что ли?»
Лейтенант достала подзорную трубу, но спустя секундное колебание протянула ее Генри.
- Доложить, мистер Льюис. Тип судна, парусное вооружение, предполагаемый курс, как положено.
Трубу-то Аленари отдала, даже полшажочка в сторону сделала, дабы не мешать, но при этом держалась наготове – увлечься и кувыркнуться с площадки дело пары секунд.

- Норд-ост. – Согласилась лейтенант Сантар, и поманила к себе трубу, мол, верни-ка. – Очень хорошо, мистер Льюис.
Секунд пятнадцать она рассматривала судно сама.
- Шхуна, но не гафельная. Марсельная. Правда, марсель они сейчас убрали, идут слишком круто к ветру. Увалятся – поставят. – На фок-рее как раз вспыхнули сигнальные огни, и окончательный вердикт Аленари вынесла, вновь передавая мичману трубу. – Транспортник. Или почтовый.
Внизу тем временем наметилось какое-то оживление – верный признак того, что на шканцы пожаловало высшее командование.
- Наблюдайте, мистер Льюис. Сейчас они нас заметят, вероятно, попытаются изменить курс. Или дать сигнал. Минут через пятнадцать – доклад капитану. Лично или с матросом.
Сама же она напоследок окинула туманное море взглядом и ухватилась за вант, готовая к спуску.
По дороге вниз, Аленари думала о том, о чем думает хоть раз в жизни каждая кошка – почему забраться на высоту всегда проще, чем спуститься обратно?
***
«Блу Сириус» действительно оказалась почтовым судном. Она возвращалась от мыса Доброй Надежды в метрополию, охотно предоставила документы для проверки и так же охотно поделилась последними новостями. Южнее действительно ходил штормовой фронт, но буквально накануне он отклонился западнее, зацепив шхуну самым краешком – так, поболтало для острастки.
Часом после того, как судна пошли каждое своим курсом, тучи разошлись. Под солнечными лучами истаяли последние клочки тумана, а следом – тревожное ожидание дурного.
Сменилась вахта.
Как бывало обычно, безделью или чтению Аленари предпочитала развлечения. И теперь, когда «Глориана» летела вперед хорошим, чистым ходом, когда небо казалось ясным, а море – спокойным и доброжелательным, лейтенант Сантар не видела причин себе отказывать.
Получив одобрение капитана, она хлопнула в ладоши.
- Мистер Боунс, ставить мишени! – В моменты вроде этого, офицерская выучка как-то истончалась и сквозь нее становилась видна Аленари Сантар – настоящая, с дьявольщинкой во взгляде и кипучей энергией в каждом движении. – Кэмбелл, Льюис, и вы, Пратт, сюда, будьте любезны.
Вскоре на палубу вынесли узкий лакированный ящик. Аленари открыла замок своим ключом, явив миру три винтовки и шесть револьверов. Матово поблескивал темный металл, солнечные блики играли на гравировках и полированных рукоятях; они лежали, как хищные звери – лощеные, сытые, вальяжные. И всё равно опасные.
- На стрельбищах вам давали в руки винтовки. Правильно, конечно. Но длинностволка – это не всё. Попадете в тесный переплет – на палубе, в кабаке или переулке, и полагаться придется на него. – Она подняла руку, держа черный «WG». – И чем ловчее вы управитесь, тем больше шансов получить в будущем корабль, а не деревянный ящик пол землей.
Аленари показала, как откидывается барабан, вытащила и вложила обратно патрон. Продемонстрировала взвод. Сейчас, когда она скинула колет, стала видна боковая кобура, а в ней – кольт-«миротворец». Рядом с изящными «веблей гавементами» и «смит&вессонами», всеми этими блестящими и новенькими игрушками из ящика, «миротворец» казался длинноносым и каким-то громоздким, а рукоять его – старой и потертой.
Кэмбелл легонько ткнул Генри в бок и зашептал:
- Видал кольт? Полковника Кастера. Того янки, который индейцев перебил – тьму, знаешь? Кольт будто с ним даже при Литтл-Бигхорне был. Ну, где самого Кастера прихлопнули. А лейтенант выкупила его за тьму-тьмущую денжищ. Кольт в смысле выкупила, не дохлого янки…
- Давайте-ка, первый круг пристрелочный, пока без счета, - командный голос Аленари закончил все «разговорчики в строю». – Оружие выбираете сами, все револьверы заряжены. От мишеней – пятнадцать шагов. На позиции.
Мишени – старые жестяные крышки, пустые бутылки в соломенной оплетке – висели над противоположным фальшбортом.
- Взвод. Целься. Да не жмурьтесь! Огонь.