Знаете, Джордж конечно же ценил повышение. Лейтенант-коммандер - определённо звучит неплохо. Но в данной ситуации, оно подразумевало поход в неизведанные джунгли, с демоном, невоенными академиками, тремя одержимыми, парой левых гражданских и двумя калеченными Сантарами, которые едва ли не шантажём забрались в последнюю шлюпку. Образно говоря.
Весь этот гастролирующий цирк собирался ехать примерно в "чёрт его знает куда", и столкнуться там с весьма успешно развивающимися культистами.
И нет, Ройс не ныл! Его просто всё это порядком раздражало, вот и всё.
Особенно то, что никто из местных аборигенов не желал заходить так глубоко в джунгли. Он их конечно понимал, но без проводника они у Гейбла будут на ладони. На одну положи, другой прихлопни.
И вот, когда офицер дошёл до того градуса злости, когда он был склонен к необдуманным поступкам, в кабаке ему указали на человека, который, вероятнее всего, сможет им помочь.
"Не раз там бывал, находчивый", - сдержанно похвалил его трактирщик.
Ну... по первому виду Джордж мог сказать, что он точно находчивый. Возможно лихой. Почти наверняка тот ещё плут. Он развалившись сидел в конце зала, и смотрел на него почти, как на свои владения. Бывалый, наверняка часто советовали. Ройс вздохнул, где-то своим чутьём ощущая лёгкий запах керосина в этом деле, но вполне решительно подошёл к столу и сел на против, не дожидаясь приглашения.
- Чарльз Блэк, я ведь не ошибся? - начал он разговор, - Я ищу человека-проводника для большой компании, - он хмыкнул, в этой ухмылке умолчав всё то, о чём переживал сам, - Мне сказали, что вы не плохо знаете местность.

Джордж, внезапно получивший на себя всё это бремя ответственности, очень старался применять весь жизненный опыт, чтобы не завести вышеупомянутую большую компанию в объятья горилл, крокодилов, туземных банд или самого Гейбла. Проводник был в этом вопросе самым ключевым аспектом, потому Ройс, при видимой расслабленности, внимательно рассматривал г-на Блэка и соотносил со своим опытом.
Итак, он был крепкий. Ещё не успел обрасти жирком, явно в хорошей физической форме и пьющий не слишком много. Он был загорелым, как и любой человек, сутками живущий и работающий под африканским солнцем. Несколько небрежен, волосы не в порядке, но брился относительно недавно. Что это говорило Ройсу? Нихрена, честно говоря, просто то, что он не неряха. Хм, дальше... одет практично, в наброшенном на плечи жилете есть что-то немного щегольское, но и только. Не состоятелен, но и не в отчаянии. Чтобы иметь такую физическую форму, нужно хорошо питаться. В общем... обычный парень, кракен... пусть уж лучше Дьявол побери! И как капитану Фалькоту удаётся с пары фраз раскусить человека до последней червоточины его души?
Что дальше? Мимика? Открытый хитрый взгляд, ухмылка, весьма уверен в себе, и проверяет самого Ройса, ну это просто. Это мы в каждом порту видим. А руки на груди, пока не расположен. Чтож, будем считать это за успех в первой оценке.
Конечно же этот небольшой анализ занял у Ройса всего пару секунд, мыслим мы быстрее, чем делаем, и чёрт его знает, хорошо это или плохо.
Сам Ройс сидел уверено, откинувшись на спинку, но сложив руки на столе. Он пришёл в рубашке и жилете, без военного кителя, галстука, разве что в военных сапогах.
- Места, куда соваться нельзя, это прямо мои любимые места, - хмыкнул Ройс, не спеша выдавать собеседнику военной подоплеки мероприятия и, чего греха таить, проверяя его в ответ.
"Можно сказать не вылажу из состояния - в какой мы жопе", - добавил он мысленно.
- Предположим, что мы в полной мере понимаем, насколько там может быть опасно, может даже больше чем кажется. Мы хорошо вооружены, оснащены, имеем запасы и средства, и весьма холодную голову. Нам не хватает только такого же крепкого, уверенного и знающего лежащую отсюда к Юго-Востоку местность проводника, - Джордж прямо и внимательно посмотрел Чарльзу в глаза, с улыбкой добавив, - Карту составить тех неосвоенных мест.

- А вы, стало быть, имеете образование географа-антрополога? - совершенно не смутился картинного сарказма Джордж, продолжая улыбаться, - Джордж Ройс, - не подавая руки представился он, опять опустив своё военное происхождение. Не то, чтобы он боялся отказа, скорее он боялся того, что этот плут сдерёт ещё десять шкур, если выложить ему всё сразу. А судя по виду и самоуверенности г-не Блэка, драть он был готов не только портовых. Впрочем, Ройс, как человек здравомыслящий, понимал что согласный на всё проводник им тоже не нужен. Главное, чтобы он действительно в этих джунглях был. - Вы будете рисковать ради денег, а уж какая у нас конечная цель, так ли оно вас волнует, м? - с понимающей улыбкой кивнул Джордж, - А риски у нас, я так думаю, будут те же, что и у любых людей идущих в сердце тропических джунглей. Давайте по порядку: местная фауна, самыми опасными из которых будут гориллы. Для них у нас есть тройка десятков пушек и столько же людей, умеющих стрелять, - он развёл руки, улыбаясь, - Я например. Вам даже стрелять уметь не обязательно. Дальше - болезни. малярия, от которой конечно же все запасаются джином с тоником, а мы ещё и к нему прилагаем квалифицированного медика. Крокодилы? Я не знал, что похож на идиота, что лезет купаться в африканской речке. Столкновение с местными? Ну скажем то же, что и столкновение с гориллами. А забота о том, чтобы в маршруте были свежая вода и возможности привала лежат на проводнике, не так ли? Итак, - Джордж хлопнул в руки, - Какие именно риски я не учёл, и за которые вы очень хотите накинуть деньги к предлагаемым вам восьмидесяти фунтам? Половина сразу, как обычно, - Джордж назвал крепкую среднюю сумму для проводника на тот месяц, что они рассчитывали пробыть в джунглях, но был готов мысленно накинуть пару десятков, если этот парень стоит того. Проводник должен быть лучший, не хотелось бы оказаться заведёнными в ловушку местных бандитов. А раз вечер обещает перерасти в торг (а судя по глазам мужчины напротив - обещал), Джордж повернулся вбок, дал сигнал бармену, чтобы он им принёс что-то выпить.

- Почему же не верю, верю, - кивнул Джордж, мысленно добавив, что даже знает то там, и более того, в этот самый улей они и лезут. Это явно не добавило бы тепла переговорам. А судя по тому, о чём обмолвился Чарльз, возможно он действительно побывал в самом сердце пресловутых джунглей, или минимум рядом. Именно к неземному, если верить Фламерсу, они и идут. - А также верю в то, что один человек испугался волка, прибежал и рассказал про стаю волков, а через три селения эту стаю возглавил оборотень. Я привык знать, что местное население весьма приукрашивает все ужасы, которые до них доносит мир. Когда из скуки, а когда пряча контрабанду от короны, например, - он нарочито уверенно хмыкнул, опять отметив про себя, что несколько месяцев назад и эта фраза и эта ухмылка пришли бы совершенно естественно и не нарочито, - В общем, опасность может быть, и мы её не отрицаем. А всё что будет в нашем коллективе касается только нашего коллектива, не проводника. Вы не поверите, в каких жопах нам доводилось бывать.
Ненадолго он задумался, борясь с желанием по подкидывать монетку в руке, или может ножик. За неимением привычых способов, взял кружку и щедро от неё отхлебнул. Стоило ли г-ну Блэку раскрывать все карты? Конечно нет! У него были глаза той ещё лисы. Такие информацию покупают и перепродают. Стоило ли ему платить втридорога? А потом он будет просить по фунту за каждый чих?
Чёрт, в эти моменты Джордж как никогда сомневался, что готов, хочет и может стать капитаном в ближайшем будущем!
- Учёные среди нас есть, - с улыбкой ответил Джордж, опустив стакан пива. Полуправда, тоже правда. - И бывшие военные. И моряки. И даже демон. Последний особенно не любит, когда задают кучу вопросов, и вообще раздражителен. Об оплате его тайн можете говорить с ним отдельно, он у нас, как неизбежное зло, от которого не отделаться, - про Фламерса сказать бы пришлось. Этот господин слишком рыжеглаз, чтобы его присутствие в Береге Слоновой Кости не дошло до Чарльза. А уж суеверный страх далёких от Лондона людей перед "гостями" был такой звенящий порой, что по ушам был. Джордж рассудил, что так лучше, уже не зная, правильно ли. - Что до нас... Сколько же вы хотите, чтобы не сильно разбираться что связывает нашу странную компанию? - Джордж налёг на стол, уже твёрдо и без улыбки смотря на Блэка.

Г-н Блэк, конечно же, заломил цену, просто потому что есть традиции, которые не меняются.
- Моей мечты? - Ройс позволил себе очередную, почти шкодливую улыбку, - То есть ещё и сами лагерь ставить будете? Еду готовить? Нет? Очень жаль. Впрочем, у нас же есть люди для этого, а значит вам не придётся переживать о жратве, сне, даже выпивке. Читал я последний "Панч", и там, посмеиваясь, говорили о том, что не всякому джентльмену удастся заработать необходимый для свадьбы минимум. Его оценивали в триста футов в год. А вы хотите сто двадцать за один месяц, - Джордж нарочито небрежно хмыкнул, - Я не думаю, что такая работа стоит дороже девяносто. Но, впрочем, если вы действительно были там и точно знаете куда идти, то я бы накинул до сотки... Впрочем... есть ли у вас подтверждения, что вы были там? - Джордж уже без шуток, серьёзнее вгляделся в Чарльза. Если он подходил к тому месту так близко, мог ли он столкнуться с кем-то? Чем-то?  - Что вы там такого нашли, что заламываете такие надбавки за риск? Давайте, Чарльз, не стоит сейчас темнить, вы хотите сторговать охренительно большие деньги, и я не знаю о ваших навыках ровным счётом ничего.

Пока Чарльз хранил вдумчивое молчание, либо прорабатывая ложь, либо взвешивая правду, Джордж допил свою выпивку и ещё раз осмотрел паб, местного, колониального, разлива. Чёрные, белые, метисы, разномастные одежды, от колетов флота Её Величества, до потрёпанных хламин. Он любил такие места, в свою обычную бытность, тут всегда начинались какие-то охренительные истории на вечер. А сегодня тут могла начаться охренительная история на весь месяц, и Ройса это впервые совсем не радовало. И когда он вернул взгляд ковыряющему стол Чарльзу, понял, что не радовало не зря. Акценты тот делал весьма выразительные, и одновременно обнадёживающие (он там таки был, или ошивался близки), и безрадостные (не спроста же он предпочитает молчать о тех местах). Виду Ройс постарался не подать, только склонил подбородок ближе к груди, думая, готов ли он так раскошелится. Общих фраз про "не из нашего мира" он и от туземцев мог нахвататься. С другой стороны, за прошедшие пару дней альтернатив на проводника так и не наметилось, а им стоило спешить...
Пауза Джорджа была не такой долгой, после он кивнул, себе не в малой степени, подытожив.
- Ну положим, мы на это согласимся. Но сразу выплатим только половину, 55 фунтов. Не хотелось бы, чтобы получив 110, вы внезапно вспомнили об умирающей матушке посреди джунглей, оставив нас там. Остальное - по нашему возвращению сюда. По рукам? - он протянул руку мужчине, а когда тот ответил ему рукопожатием, хмыкнул и добавил, - А о том, что видели, вы бы в красках рассказали нашим учёным муж... господам. И вам легче станет, и мы может что-то новое узнаем. Таки, целый месяц вместе подошвы стирать.