«Где, черт его раздери, носит Джорджа, Господь храни его душу?»
Джунгли ответили на его немой вопрос извечным шуршанием крон деревьев, не пускавших достаточно солнца на их куцую стоянку. Это был далеко не первый тропический лес на памяти Алека: они с семьей таких в свое время насмотрелись в Индии, а они с Аленари – даже чуть больше, чем остальные. Все, казалось бы, было в пределах нормы: и буйная растительность, и головокружительная влажность, и противно жужжащая мошкара, желающая насосаться крови, и гады, притаившиеся в кустах. И еще тридцать три несчастья, поджидавшие отвыкших от первобытных опасностей белых людей, таившиеся в месте, где действовали совсем иные законы.
Природа никогда не была им особенно рада, это правда.
Однако с той поры, как Алек пришел в себя после сотрясения, противное липкое чувство, что этот лес не хочет, чтобы они шли дальше, напрочно засело где-то в дальнем уголке его головы. И с каждым днем, что они продвигались глубже и ближе к месту своего назначения, оно лишь крепло и росло. Исключительная впечатлительность – это нормально, сказал доктор Ливингстон, и на том Алек остался со своими подозрениями один на один. А потом и со страхами. Недавний их с Аленари разговор не желал идти из головы, но Алек старательно гнал его, сосредотачиваясь на своих обязанностях; в конце-то концов, получилось у него сопротивляться привороту, значит и это сдюжит.
Тем более, что стоянка без Джорджа походила на растревоженный пчелиный улей. Причина же этого, их местное несчастье, фата-моргана, каждому здесь была хорошо известна.
«Все слегли, слыхал профессор ихний говорит отравились».
«Черта с два, это мошкара, точно вам говорю»
«Тихо, тихо»
«Это все, потому что баба на корабле…»
Алек кинул тяжелый взгляд на сидевших поодаль от него здоровых еще матросов, и они мигом замолчали, избавив Сантара от необходимости выслушивать эту какофонию третий час к ряду, а то и просто бить угрюмые лица за честь своей сестры и нации. Конечно, все переживали за заболевших так внезапно и скоро матросов: это не только товарищи, но и члены экипажа, подспорье и помощь в том, что ждало их впереди. Команда только оправилась от потерь после их морского побоища, позорного почти, как нате вам.
Что же, если жизнь дает тебе лимоны, нужно делать лимонад.
Алек устало вздохнул, потерев слегка вспотевшую шею. Пока командир их команды вынужденно отсутствовал, следующим по званию был сам Сантар, а следом за ним и Аленари. Так что с насущными проблемами они справлялись собственными силами.
Первым заболел Дженкинс, который на памяти Алека никогда ни на что не жаловался. Следом слегла вся их дружная компания картежников, всегда державшихся немного особняком от офицеров и товарищей. Первое, что следовало исключить: отравление едой или, Господь не приведи, водой. Потому что ели и пили одинаково все члены их несчастной экспедиции. Но через несколько дней картина стала более или менее ясна.
Алек ходил к тенту, выстроенному вокруг карантина, чтобы справляться о здоровье матросов. Сегодня утром он тоже там был.
То, что он услышал ему не понравилось.

Поэтому он хмуро подпирал собой подобие пальмы, отчего-то уверенный, что никакая гадюка на него сверху не упадет. Нетерпимый к стагнации и бездействию, он на мгновение нашел в них короткую отдушину от новостей последних дней. Страх и нервозность каждого члена этой экспедиции говорила лишь об одном: любой из них с превеликой радостью бы пустился наутек, вернулся бы домой, к семье, к теплому очагу и безопасности обыденности. Здесь же все они были не более чем мухи в венериной мухоловке, не знающие, когда она захлопнется.
Это пугало. А страх рождал за собой раздражение, а Алек больше всех знал, чем это может быть чревато.
Хватит им одержимых и больных.
Женский голос вывел его из транса, и Алек вскинулся, потревоженный в своем подобии спокойствия. Женщину он знал, хоть и не близко (в основном со слов Джорджи), поэтому отлип от ствола и, выпрямившись, поприветствовал.
- Профессор Джонс, - кивнул ей Сантар, мигом переключая внимание.
В другой бы ситуации он порадовался беседе с дамой, тем более такой, но выражение лица профессора сказало Алеку, что предмет их беседы явно будет не светский.
- Мы с доктором следили за состоянием больных, - достаточно тихо произнес он, стараясь выглядеть непринужденно, - в отсутствие мистера Ройса. Насколько я могу судить, наши мнения с ним сходятся, и это не отравление.
Последний пассаж мисс Джонс заставил Алека удивленно вскинуть брови. Голова заработала на удивление быстро, будто фраза доброго профессора вдруг размашисто хлестнула его по лицу. Он забегал глазами по облепившим стволы деревьев мхам, показавшимся ему похожим на трупные пятна.
- Мисс Джонс… - Алек помедлил, снова взглянув в обеспокоенное лицо женщины, - позвольте поинтересоваться, что нам даст остановка? Если это дизентерия – ничего хорошего, и мы с Вами еще живы либо благодаря тому, что движемся, либо благодаря случаю.
Алек покачал головой.
- Судя по их состоянию, все пятеро скоро… - он нахмурился, - Вы сами знаете.

Отредактировано Alexander Santar (4 февраля, 2019г. 17:55:07)

- Профессор Джонс, - уточнила Морриган, скорее машинально, чем от желания соблюсти все надлежащие приличия, острая необходимость в которых отпала миль десять назад.
Для всех, кроме профессора Гриффитса, естественно.
Вопрос коммандера Сантара привел ее в некоторое замешательство, и она была благодарна мистеру Ферро за поддержку - во всяком случае, слова его профессор восприняла именно так, потому что они звучали в унисон ее собственным мыслям.
Статус мистера Ферро в экспедиции она понимала весьма приблизительно. Роль того же коммандера Сантара определялась его же мундиром - тут не нужно было сводить близкое знакомство - но остальных господ, присоединившихся к исследователям, Морриган знала исключительно издалека, а удобными нашивками, в отличие от флотских, их не снабдили, поэтому статус и назначение новых коллег приходилось определять или на глаз, или при помощи старых, добрых слухов, коими полнились все уголки земли, даже настолько дикие.
Слухи о мистере Ферро до профессора как-то не доходили, если не считать давнего предупреждения мистера Фламерса, доверять которому, как показал опыт, стоило только после тщательной проверки, но выглядел тот вполне располагающе.
Погрузившаяся в свои раздумья Морриган не сразу поняла, что в разговоре повисла пауза и, встрепенувшись, подняла глаза на обоих собеседников.
- Это определенно не дифтерия, - заверила она моряка, отвечая отчасти и на вопрос Арона, - на нее это не похоже совершенно. Судя по симптомам - жар, лихорадка и... ну, все остальное - у них у всех какая-то кишечная хворь. Может, дизентерия, может, отравление но - послушайте, коммандер, - перебивая сама себя, сдвинула светлые брови профессор, - вы же не думаете, что от эпидемии можно убежать? Что если идти достаточно быстро болезнь нас не догонит? То есть если задаться целью, то способ, конечно, есть - но выглядит он так: мы здесь и сейчас бросаем всех больных, а сами идем дальше. Я, однако, полагала, что, вы дорожите своими людьми, которые, как верно подметил мистер Ферро, пока еще живы. И то есть некоторый шанс, что кто-то еще заболеет по дороге, потому что, - Морриган перевела взгляд на мистера Арона, - прошло всего несколько дней. Непонятно, все ли это заболевшие, или кто-то еще сляжет - неясно даже зараза это или массовое отравление, хотя ели больные, вроде, ровно то же, что и все мы.
Она запоздало сообразила, что коммандер Сантар, флотский офицер, в силу специфики ремесла вполне может не иметь обширного опыта пеших переходов - и эпидемий на суше; профессор Джонс же, привыкшая общаться с коллегами, вела беседу так, будто все происходящее было самоочевидным.
- Так вот о том, что нам даст остановка - она даст нам время. Время разобраться в происходящем. Время доктору понять, что с ними, а нам - что с этим делать. А еще я знаю, чего она нам не даст - выбиться из сил. У меня есть кое-какой опыт экспедиций, и просто поверьте: тащить на себе в придачу к снаряжению еще полдюжины лежачих больных - это роскошь, которую мало кто может себе позволить. Это неизбежно замедлит нас: лишних рук нет - мы не рассчитывали на такое - нам придется привлекать всех по очереди; люди начнут быстро уставать, - Морриган вдруг поймала себя на том, что практически цитирует собственный бримстоунский курс полевой археологии, - не говоря уже о том, что больные гораздо вероятнее погибнут в дороге. Лучше остановиться сейчас на своих условиях, чем потом, вынужденно и с потерями.
А меж тем, припоминала она рассказы О'Коннора, холерное судно не примет ни один порт; не помогут ему и проходящие корабли - никто не рискнет жизнью своей команды ради судна под флагом с двумя белыми полосами.
Наверное, это накладывает отпечаток на мировоззрение.
- А кроме того, если это зараза, вероятность подхватить ее в пути гораздо выше. Но остановившись, мы можем организовать карантин. До выяснения.

Наверное, на Вавилонской башне люди усерднее работали и слаженнее, чем они трое пытались выстроить диалог. По драматическим паузам и вербальным ухищрениям нетрудно было догадаться, что они так-то, вроде, понимают, что нужно делать, а вроде бы нет. И все стоят на своем.
То есть, ах нет, не все, мистер Ферро, у нас, как самый непредвзятый, выступал медиатором: и тут согласился, и здесь вроде бы тоже головой кивнул. Эдакое лоскутное одеяло, которое профессор Джонс с готовной благодарностью потянула на себя, потому что один, как говорится, в поле не воин. Никто, кроме Сантара, конечно же.

Где-то сильно в глубине души Алек даже позавидовал этому недюжинному умению Арона сунуть палец в каждый пирог и всем при этом улыбнуться – матушка природа самому Сантару такой роскоши не предоставила. По факту улыбнуться он мог, да и любил, но упрямства на агрессию в нем бултыхалось побольше, чем дружественных улыбок в недружественном положении. В каких-то ситуациях это ему, конечно, помогало, в каких-то нет: что в итоге получится к исходу дня Алек еще не знал. Или не особенно хотел знать, плавая на волнах жидкого раздражения, так щедро колыхавшегося в нем еще со времени стоянки на Берегу Слоновой Кости.
Алек мысленно пожалел о том, что они все-таки не ринулись домой, вынужденные довести начатое дело до конца: их долг, их цель, какой бы она по итогу не была, что бы не пришлось терпеть. Наверное, это мешало Алеку сосредоточиться на настоящем: хотелось гнаться вперед, все сделать наконец и побыстрее.
На кованых весах с одной стороны стояла Лили, его семья, а остальное меркло на этом фоне.
Может это было и бесчестно, может и непрофессионально, может надо было плюнуть на эту дивную затею примерно сразу, сказав, что все великие умы их палаты лордов могут дожидаться Джорджа, а доколе он не вернется с разведки и не доложит, какая еще чертовщина ждет их еще через пару миль, мы, так уж и быть, постоим, а там посмотрим. Но точки компромисса, как минимум временного, не случилось, когда в ней имелась необходимость.
А сейчас это только масла в огонь подольет. А огонь ой как любит, масло-то.

Алек выслушал тирады Ферро молча, собачиться сразу с двумя уставшими и нервными людьми он мог, но не считал нужным. Как и получать от них указания в такой форме, впрочем, тоже, сколько бы они в какой-то степени не были логичными. Ход мысли Алек улавливал, а еще Алек улавливал отсутствие всякого присутствия в джунглях необходимой гигиены, чтобы вдруг, станься с него, метнуться обыскивать чужие сумки.
«Это может быть холера!» сказал лоб стольки-то лет и просто так пошел в сторону их самодельного карантина. Холера какая-то? Пф, дизентерия? Ну, осталось только, чтобы он с больными в десны поцеловался, тогда, наверное, они сообразят, что ж за хворь это такая, диво-то дивное.
Слово карантин придумали не так чтобы недавно, чтобы даже такие люди, как Арон не соображали его значения, и, если доктор сказал (а он сказал) ограничить очаг заражения, значит нечего туда соваться.
Но паровоз благочестивости уже на всех парах отбыл к палатке больных, а профессор Джонс, решив, что ее словесные упражения на Алеке тоже, в общем-то закончены, решила, видимо, что его словам верить нельзя и нужно снова спросить доктора о том, что же с ними приключилось и почему.
Зная, что ей ответит доктор, а ответит он ей тоже самое, что ему сегодня утром, Алек не стал настаивать. Конечно, может быть за краткий промежуток времени что-то новое и добавилось к общей картине их странной эпидемии, но Алек зачем-то надеялся, что нет, потому что даже с тем набором, что у них имелся воз как стоял, так никуда и не трогался.

Так он и остался стоять оловянным солдатиком посередь джунглей ровно на две минуты, а потом, подумавши, с неудовольствием, но вернулся к заметке профессора о саботаже. Мысль, мягко скажем, не самая приятная, но Алек тем не менее постарался обдумать ее со всей серьезностью: все-таки большинство своих ребят он знал. Может быть между его отношением и панибратством Ферро имелась некоторая пропасть, за каждого из тех немногих, кто остался с «Глорианы», Алек мог бы поручиться. Да, может они и не ходили в долгие сухопутные экспедиции, но любой моряк знал цену пресной воде.
А ее у них было не очень-то много. Достаточно для того, чтобы идти вперед, но не настолько, чтобы обеспечить обильное питье пятерым взрослым мужчинам на черт его знает сколько. Болезнь развивалась аномально быстро, но даже удайся доброму доктору поставить бедолаг на ноги, потребуется слишком много времени, чтобы они достаточно окрепли и не были обузой остальным.
Время, время, время.

Алек развернулся и зашагал в сторону их стоянки, болезненно морщась.
Сейчас, когда на некоторое время не нужно было ни с кем вступать в перепалку, он немного осадил и попытался припомнить все, что сейчас могло ему пригодиться. В первую очередь это были, само собой, перчатки. Этим он много делу бы не помог, но хвататься за что попало не хотелось. Снарядившись для верности еще и платком, он безошибочно нашел на их импровизированной стоянке принадлежавшие больным походные сумки, которые никто особенно не трогал даже при темпе их перемещений.
Внешний осмотр никаких подсказок не дал, следовательно, пришлось заглянуть и внутрь. В первом мешке ничего необычного Алек не обнаружил, все то, что они проверяли на Берегу Слоновой Кости, беглый осмотр остальных не дал никакого особенного результата, и только когда Алек краем глаза увидел светлое пятно профессора Джонс, выходящую из палатки доктора, он понял, что нигде нет карт.
Тех самых, в которые играли все пятеро.
Алек нахмурился и принялся искать усерднее, насколько это ему позволял здравый смысл: не свинья же он в грязь зарываться. Но даже так колода нигде не находилась, зато нашлась выпавшая из сумки деревянная табакерка грубой работы. Весь почти табак, конечно, высыпался Алеку на сапог, и он чертыхнулся, присев на корточки за безделицей, так и замер.
На донышке табакерки ясно свежими бурыми разводами тонко был выведен…человечек? С изобразительным искусством у Алека отношения были больше на «вы», но форма угадывалась даже так. Он захватил табакерку между пальцами, внимательно рассматривая находку.
Что-то ему подсказывало, что этот образчик наскальной живописи не сам оказался на дне табакерки доброго христианина, но как, зачем и почему, Сантар пока сказать не мог.

Он медленно выпрямился, подняв крышку, и, увидев Ферро с профессором Джонс на подходе, окликнул их, когда они подошли близко настолько, чтобы у Алека отпала надобность кричать.
- Надеюсь у вас какие-то радостные новости, потому что у меня, пожалуй, скорее вопросы.
Он чуть вытянул руку с табакеркой и раскрыл ладонь так, чтобы символ было достаточно хорошо видно.
То, что он нашел, Алек не понимал. А когда он не понимал, он задавал вопросы.
- Карты, в которые играли матросы, кто-то забрал, но осталось вот это. Символ этот вам о чем-то говорит?

Отредактировано Alexander Santar (13 марта, 2019г. 12:03:15)

Знакомое слово "символ" моментально привлекло внимание профессора: Морриган с любопытстмо заглянула через руку Сантара, бегло оглядела дно табакерки и разочарованно покачала головой.
- Похоже на просто каракули.
"Просто вещей", однако, вокруг накапливалась какая-то критическая масса: просто болезнь, просто неудача, просто случайность, и памятуя о том, как у них "просто упал дирижабль", Морриган начнала впадать в неприятную паранойю, в темном мареве которой ей мерещились заговоры и саботаж. Скатываться в нее, однако, было чревато крайне неприятными последствиями - обступавшей со всех сторон тревоги и так было достаточно, чтобы утопить их всех - и профессор Джонс тряхнула головой, отгоняя наваждение.
- Давайте и правда спросим.
Со стороны их походы к лазарету и от него, наеврное, уже выглядели забавно - так, будто этим трем больше нечем было заняться - и, возможно, поэтому дежурный у палатки наградил их странным взглядом, который Морриган, подныривавшая под полог, постаралась проигнорировать. Больные к царящему в госпитале оживлению вокруг оказывались безразличны - зажав нос предплечьем, профессор Джонс склонилась над тем, что не был совсем уж землистого оттенка, стараясь привлечь его внимание.
- Эй, друг, - глухо пробубнила она, - эй, ты как?
"Друг" отозвался не сразу - я струдом разомкнул тяжелые веки, не сразу сфокусировал мутный взгляд на склонившейся к нему женщине и слабо мотнул головой, обозначая этим, по всей видимости, ожидаемое "плохо".
Морриган осторожно выдохнула.
- Послушай, один вопрос буквально еще... чье вот это? - она указала на табакерку в руках Сантара. - Чья это штука?
Мутный взгляд метнулся к стоящему поблизости Александру, скользнул по нему без всякого узнавания, и снова уставился куда-то сквозь Морриган.
- Знаешь, чье?
- Джон... Джонсона, - с оттяжкой отозвался больной и дернул подбородком в сторону полубессознательного тела справа.
- Хорошо. Давно она у него, не знаешь?
- Не...
- Не знаешь?
- Не... давно.
- А откуда? - допытывалась профессор. - Знаешь, откуда?
Моряк пожевал пересохшими губами.
- От... родни, вроде. Прислали. В посылке... когда мы... тут уже были. В Кости... в Слоновой Кости. Да, ему прислали. В посылке.
- Хорошо. Спасибо. - разговор для больного явно был мучительным, и стоило бы его закончить прямо сейчас, но Морриган вдруг замешкалась, не спеша распрямляться. - Послушай, вот еще что... чем вы занимались в последнее время?
Мутный взгляд смотрел сквозь нее.
- Слышишь? Что делали в лагере? Где работали?
Вместо ответа больной медленно прикрыл глаза - Морриган подождала еще пару мгновений, но разговор, по всей видимости, был закончен. Она распрямилась, бросая вопросительный взгляд на своих спутников - что дальше? - и успела уже сделать пару шагов к выходу, когда в спину ей ударилось слабое:
- Разведкой.
Профессор Джонс, не ожидавшая уже ответа, развернулась на каблуках.
- Разведкой... и охотой. Потом... когда слегли... нас сменили. Другие ребята сменили... есть воды... попить?
- Мы сейчас попросим, - сказала Морриган, - чтобы принесли. Спасибо.

Арону
Мунаш расположилась на окраине лагеря, как и всегда. Худенькая шаманка могла принять такую позу, чтобы практически целиком скрываться за огромными корнями деревьев или в густом папоротнике. В этих привычках было что-то животное, как у кошек, что стараются в незнакомом доме занять самый дальний и самый укромный угол, где за их спиной всегда остаётся что-то твёрдое.
Конечно же эти инстинкты были просто инстинктами - девушка не всегда осознавала, насколько дикарски может выглядеть для белых, когда переплетает ноги и сгибается за каким-нибудь растением. Но стоило ей уйти в себя и всё случалось само по себе - пара шагов от лагеря, возня с неудобной одеждой, и вот она уже сидит, напевая себе что-то под нос и выплетая куколку из гибких и жёстких листьев пальмы. Никакого колдовства и молитв, у неё просто было хорошее настроение после минувшей ночи, и она оставалась наедине со своим маленьким счастьем.
- Привет. Ты сегодня особенно хорошо выглядишь.
Мунаш подняла глаза на Арона и широко улыбнулась, блеснув белыми зубами на смуглом лице.
- Радость всех делает краше, - низким приятным голосом проговорила она, мягко проведя рукой по небритой щеке мужчины, - Говори, что случилось?
Арон вытащил табакерку и улыбку с её лица как водой смыло, более того она дёрнулась, рефлекторно стараясь отстраниться, от вещицы подальше.
- Ты хочешь исключить воздействие Осквернителя и потому приносишь проклятую им вещь? - казалось, ещё минута и Мунаш заберётся на пальму, будто бы действительно была кошкой. Но заметив, как на её фразу вытягивается лицо Арона, она вдохнула глубже и неохотно протянула руки к табакерке. - Дай... мне нужно посмотреть глубже, чтобы понять...
***
Морриган
Мистер Фламерс смотрел на мир с неприязнью парфюмера у навозной лужи. Честно говоря, он не особо то планировал покидать палатку, но обратил внимание, что солнце уже поднялось аккурат над палаткой, а они всё ещё не снялись. Значит их что-то задерживало. Он как раз вышел, по-прежнему неуместный в джунглях в своём сюртуке, как к нему с лицом: "В гробу бы вы смотрелись прекрасно", - подошла профессор Морриган. Она так безрадостно его поприветствовала, что Фламерс выдал ей одну из своих самых сладких улыбок.
- Профессор Джонс, вы даже вежливо врёте не очень хорошо. Прекрасное качество для души, но закоренелые лжецы обычно более приятные собеседники, не находите?
- У нас есть проблема.
Демону захотелось немного наигранно вздохнуть. Да, проблема была, они всё ещё не двинулись дальше, всё отальное его проблемой не было.
- Люди постоянно болеют, профессор, честно говоря, я делал скидку на то, что в джунглях кто-то из белых путешественников может заболеть, на моей памяти такое случалось регулярно. Но при чём тут я, я искренне не понимаю. Вы хотите чтобы я их вылечил? Любые чудеса с людьми происходят ценой их души. А о воде вы должны были заботится сами, разве нет? Вы же собрали самых опытных путешественников.
***
Алеку
- Мне кажется ему ещё вчера плохо стало, лейтенант, - погонщик говорил с усталой досадой, вытирая ручищей лицо от катившегося по лбу пота, отведя офицера к дальнему ослу. Он осознанно привязал животное сильно в стороне от сородичей, которые в свою очередь, от чумного приходили в ярость. Выглядел несчастный осёл совершенно откровенно больным - тяжело дышащий, тёмный от пота, с слезащимися глазами, обильной слюной, капавшей с приоткрытого рта и кучей гематом по телу. Последнее явно не относилось к обычным симптомам, и моряк, заметивший взгляд лейтенанта, поспешил пояснить:
- Это его другие ослы. Вчера же. Я сначала не понял, чего они. Вернулся этот ослик с ребятами с утра, привязал его, час-два он нервничал, а потом на него вдруг сосед ка-а-ак взбрыкнёт. Лягнул значится, завизжал! Они в драку, я, кракенова кишка, только прутом их разогнал друг от друга. Ну значится отвязал его, привязал подальше. Смотрю уже тогда потеет сильнее, но думаю - мало ли. Жара же, да и побили его только что. Таки вот, перепривязал, значится, а там ослиха, смирненькая рядом. И что вы думаете? Она сначала волновалась, просто визжала. Он, значится, морду в поилку опустил, всё выхлебал, а она продолжает волноваться, на привязи мечется, а потом тоже ка-а-ак лягнёт! Я прямо обалдел, вот вам крест. Самая тихая была. Ну значится, я опять их разнял, отвязал его сюда уже. Знаете, думаю, может он в какаху леопарда какого ступил. Ну там, хищником от него воняет. Днём перегон был, он в конце шёл, я на него всего порядка ну пары мешков погрузил. А то мало ли, рёбра ему побили, я ж не коновал, не помогу тут... День перегнали, он дошёл, правда гадил много по пути. Вчера вечером как лагерь ставили, я его сразу на всякий подальше ставил. И как развьючивал, так уже заметил, лезет он! Во, - мужик провёл рукой по боку осла, показал свою руку - она вся была ровно серая от шерсти. - Номы все такие задолбанные были... дал я ему, значится, больше прочих воды и еды и оставил на всю ночь. А сегодня с утра прихожу - он уже понурый, тёмный, перед ним вон... вон видите натекло - короче обделался несколько раз за ночь. Я уж думал - может оно что, может ему другие ослы что-то отбили? Я, простите, не сразу с ребятами то связал потому что ну осёл же. Не передаётся же о людей или от ослов... Ну а сейчас уже посчитал, что оно того...знать полезно.
Закончив, погонщик вздохнул. Погонщиком этот моряк стал вынуждено. Просто знал скотину по фермерскому детству. И сейчас смотрел на зверя грустно, даже достал трубку и закурил.
- Что с ним делать, лейтенант Сантар?

Дело все более и более превращалось в дрянь, хотя, казалось бы, куда хуже.
Усталые шутки дела не спасали, и с каждым заходившим в тупик объяснением происходящего Алек мрачнел все сильнее, безуспешно пытаясь применить к происходящему хоть какую-то логику. Когда Дориан прошел мимо них чертыхаясь и через Ферро у них развязался разговор, Алек не обрадовался, как нельзя радоваться семи казням египетским, валящимся на их головы.
Однако пара оброненных фраз и вполне логичный вопрос профессора Джонс заставил Алека похолодеть. Если зараза действительно была в одной из бочек с водой… Он даже думать не хотел, чем это чревато. Отследить кто из какой бочки когда пил, да сколько – невозможная в условиях похода задача, а с учетом того, как болезнь развивалась у моряков, эпидемия не то, что наступала им всем на пятки – могла разразиться в любой момент.
Его коллеги, впрочем, наскребли какой-то минимальный план действий, оставив Сантара и Дориана смотреть друг на друга, как баранов на новые ворота, но сколько бы Алеку не хотелось куда-то бежать и что-то делать, нужно было решать проблемы по мере их поступления.
Алек проследовал к месту временного содержания животных, с неудовольствием отмечая, что о братьях наших меньших он знает совсем немного. Особенно об ослах, несмотря на то, что ему частенько вменяли с ними крайне близкое родство.
Алек почесал щеку, глядя на несчастное животное. Тут не нужно было в детстве со скотиной возиться: и так было видно, что существо живое находилось в крайней степени страдания – глаза, красные, подернутые поволокой, смотрели на подошедших мутно, но умоляюще почти. Не самое приятное зрелище.
- Куда ты водил его утром? – тут же поинтересовался он, - было ли до этого чего-нибудь с твоим бедолагой необычное? Может ходил к нему кто, подкармливал или около бочек ошивался. Водицы лишней всякому охота, особенно тайком в такую жарищу.
Сантар с сомнением смотрел, как погонщик почти что снимает лезущую шерсть с боков осла. Да уж, это явно не очень походило на рядовую болячку, как и в случае с моряками, ряд симптомов конечно был похож. Но Алек как не силился, не мог понять, как одно с другим связать.
- Ты ослу все время из одной бочки воду давал? – попытался он зайти с другой стороны, - и началось примерно пару дней назад, когда и у ребят, я правильно понял?
Когда потянуло табаком, Алека дернуло: вспомнил о найденной табакерке. Если на Фламмерса, будь он не ладен, надежды особой не было – демон же – то узнать о происхождении загадочных каракулей Алек все же хотел, возлагая остаточные надежды на то, что именно эта ниточка их куда-нибудь да приведет.
Когда раздался самый важный вопрос, Алек вздохнул и пожал плечами.
- Вода у нас не бесконечная, - обозначил он сразу, - если не полегчает к вечеру, не мучай. Есть, на кого перекинуть поклажу?

Арону
- Скоро в ближайшие кусты отойти не получится, чтобы не наткнуться на очередную проклятую вещь!
Мунаш на эту шутку кивнула совершенно серьёзно:
- Земли вокруг уже пропитаны эхом его тлетворного влияния, и очень скоро мы будем идти по проклятой земле и дышать проклятым воздухом. Но это... - она прищурила тёмные глаза, аккуратно проводя тонкими пальцами по граням рисунка, - Это не источник заразы. Это его уши и глаза. Осквернитель знает где мы, потому что чувствует эту вещь.
Мунаш с опаской оглядела джунгли, густые и путанные, так долго бывшие родными, сейчас ставшие опасными.
- Он знал наши передвижения всё это время, - ещё раз потрясённо прошептала женщина, а потом решительно поднялась на ноги, - Нам надо проверить вещи всех. Всех кто едет. Возможно мы ещё сможем удивить его, сменив маршрут, но если кто-то ещё носит с собой его глаза и уши, то всё напрасно, нас просто поймают в ловушку. Нет, - она замотала головой, когда Арон потянулся к кулону, - Нет-нет, это другое. Эта вещь была создана с целью, и она выполняет эту цель. Всё создано с целью. Кулон на твоей шее - порабощать, а это, - она подняла табакерку, - наблюдать. И её надо уничтожить, с ней умрёт и его знание.
***
Алеку
- Куда ты водил его утром?
- Да никуда не водил, - удивлённо округлил глаза моряк, - Куда ж его такого заморыша поведёшь? Чистил, как мог, пот обтирал листьями, да толку то? И при мне не кормил его никто, вот вам крест! А то б я сразу сказал, а точнее сам бы ещё потряс да за шкирки! Но нет... нормальный ослик был, как все, крепенький, сто сорок кило таскал не спотыкался! А тут, - погонщик тоскливо вздохнул и снова погладил животное по морде.
- Поил всех одинаково, но мы их, ослов, не из тех бочек, что людей, поим. Мы как бочка одна опустеет, находили водоём по-приличнее и её наполняли проточной для животных, лейтенант Ройс так распорядился, чтобы воды с Фритауна на подольше хватило. Эвон они, красной краской помечены, чтобы не путать. Таки вот, всех ослов одной водой поим, все нормально. А этот... Да, он плохенький стал после того, как с ребятами сходил. Может они того... таки нашли какой куст с фруктами погаными? Ну и сами нажрались и зверюшку накормили.
Выслушав распоряжения лейтенанта погонщик поник, как поникает принявший неизбежное, и кивнул:
- Я того... аккуратно сделаю. И может даже закопать успею... Перекинем на других. Ослики, они чудные животные, могут свой вес тащить, коли надо, а весят они по двести кило туша! так что перекинем, главное чтобы зараза не пошла.
***
Морриган
- Этих людей собрал лейтенант Ройс, - лениво и с лёгким раздражением парировал Фламерс, - как и Чарльза Блэка, как и моряков, что заболели. Может вы выскажите своё неудовольствие ситуацией ему? Где он, кстати?
Но женщина, которую он по своей ошибке взял в союзники, оказалась настырная, как младший демон жаждущий повышения... Нет, все семьдесят два на её голову, младшие демоны были почтительными! Почтительными и знающими, что они ниже! А у людей понятие иерархии вообще походило на баловство бесов! Фламерс действительно уже жалел, что на всё это согласился, может быть столетие в Аду без душ за его проступок было бы гуманнее?
Он с тоскливым раздражением посмотрел на Морриган, повернув голову под неестественным углом, и ответил ей в тон:
- О, профессор, вы так кичитесь своей "осведомлённостью" в вопросе и при том вы, я смотрю, сами весьма смутно представляете, что я могу сделать в этом случае. Я, знаете, тоже не представляю, как лечить человеческие тела, если я не имею над ними власти. Я не смогу призвать сюда доктора из Лондона, если тот не отдаст мне душу. Знаете ли, договора существуют не просто так. А вы люди, только и делаете, что сами усложняете себе жизнь, а потом приходите к нам с какими-то мелочными просьбами. У вас вроде как почти изобрели лекарство от какой-то великой хвори, так вы рассорились из-за того, кто имеет право это лекарство делать, - демон скривил губу, выражая своё неудовольствие по этому вопросу, - Если вам нужна только вода, вы могли попросить об этом почтительнее, профессор. Или вы думаете, что я буду следить за людьми, как за маленькими неразумными детьми, которые не знают где себе найти попить?

- Лейтенант Ройс в разведке, - сухо высказалась Морриган, - и с ним мы как-нибудь сами разберемся.
Обсуждение организаторских способностей - точнее организаторской неспособности - Джорджа Ройса представлялось ей темой для отдельного разговора - долгого, неприятного и по возможности между ней и лейтенантом лично; к тому же неприятные разговоры профессор предпочитала вести по одному за раз и текущего ей вполне хватало.
- Вот давайте без этого, - Морриган неприязненно поморщилась, - без ваших рассуждений о людской природе - кроме того, что это не имеет отношения к разговору, ваше представление еще и несколько однобоко. В силу специфики вашей природы, очевидно, но мы не об этом.
Она поддела носком сапога валяющуюся на земле веточку, подбрасывая ее в воздух, и попыталась поймать на мысок.
- Я понятия не имею, какой осведомленностью я, по-вашему, кичусь. Честно говоря, я кичусь скорее тем, что почти ничего не знаю о вас и вам подобным, и именно поэтому я прошу у вас любой помощи, а не моментального воплощения всех моих надежд и чаяний, которые представляются мне, когда говорят "демон". Мне не нужен доктор из Лондона, у нас есть свой и он вроде справляется, но вы, в свою очередь, можете отдельно предложить свои услуги заболевшим морякам - вдруг кто-то из них согласится. И вам душа, и им - жизнь, их право решать, на что они готовы пойти, чтобы спастись. Мы в штатах, как я уже говорила, очень уважаем свободу воли.
Морриган многозначительно постучала каблуком по стенке ящика, на котором сидела, и снизу вверх задумчиво взглянула на демона.
- Я думала, что вы будете хотя бы следить за теми, на чьем горбу вы планируете въехать на девятый круг. Или как там у вас все устроено, Данте наврал? Неважно. Альтруизма я от вас не жду, но вы удивительно немеркантильны для демона. Разве вы не трясетесь над всем, что принадлежит вам? Так вот эта экспедиция - ваша, и она сейчас разваливается. Помогите нам удержать ее на плаву. Эти ваши желтые глаза - они же видят больше человеческих, да? И чувствуете вы иначе, да? Помогите нам с расследованием происходящего. Посмотрите там, где не видим мы.

Алеку
- Сказали, что нашли какой-то ручей с пресной водой. Ополоснутся, да наберут воды животным, - ответил погонщик Алеку, - Я ж говорил, мы пустые бочки для животных наполняем и красим. Энту ребята на нём привозили, не самим же семьдесят кило таскать.
Погонщик обтёр руки от ослиной шерсти о штаны, грустно кивая. Вряд ли с ослом что в лучшую сторону случится в ближайшее время.
- Ауто что? Эт что за богохульство то? - не понял он,- А чтож с тушей то делать, коли не закапывать? Мы её как, на горбу потащим? Или оной чего… мы дальше то не пойдём? Встали мы тут, да лейтенант?
***
Морриган
Помниться, когда Фламерс только оказался на, как это у людей говориться, ковре начальства в Лондоне, пару лет тому назад, ему долго и грубо объясняли, как важны сейчас стали принятые людьми манеры общения. Как важно говорить с ними на равных и их языком, носить их одежду и есть как они. Привыкшему быть туземным богом Фламерсу всё это было горькой пилюлей, что он глотал и заучивал, в желании избежать большего наказания. Он стал носить тонны одежды, как её носят состоятельные люди, говорить со всеми этими сложными оборотами и всегда вежливо улыбаться.
Так вот.
Сейчас ему очень хотелось поговорить с Морриган, как было принято в его племени говорить с небожителями. Её сердце бы прекрасно смотрелось с фруктами, а пальцы - на декорации блюда. Ему казалось, что такой язык беспардонная блондинка понимает гораздо лучше английского.
Будь он человеком, он бы тяжко вздохнул, но вместо этого всё его естество преисполнилось такого раздражения, что в ауре стало практически душно.
- То что вы называете собственничеством, профессор, - назло едко-вежливо продолжил Фламерс. Ему показалось. это может её разозлить, а злиться в одиночку было неприятно даже демону, - Всего-лишь ваш человеческий порок и интерпритация жадности и пристрастия к вещам. Так вот, некоторые демоны его переняли, как заразу, очевидно. Но то что я считаю своим является непосредственной частью меня, и вы в это понятие определённо не входите. И я даже могу заверить - входить не будете, хотя вам очень к лицу будут муки ада.
Потом он ненадолго замолчал, подзабыв дышать и моргать, как это за ним водилось, ровно как и выражать человеческие эмоции. Но потом резко развернулся и зашагал по лагерю в сторону палаток, где лежали больные.
Без колебаний зайдя внутрь он задвинул полог и замер. Он уже не стал пояснять Морриган, что глаза демона видят ровно тоже, что и человеческие. Но сама суть их, аура, могла уловить иное. Не читать же этому профессору лекции, в самом деле!
Послушав немного окружение, Фламерс присел у первого больного и мягко и учтиво спросил:
- Хочешь ли ты жить, друг мой?...
Двадцать минут спустя…
Фламерс вышел из палатки в куда более благостном расположении духа. Оправил лацканы, стёр платочком чернильное пятнышко с руки, повернулся к Морриган и елейно ей улыбнулся.
- Ваши больные не носят в себе явных следов потустороннего вмешательства, или говоря проще - сами они не прокляты. Но при лечении двух из них я таки нашёл отголоски. Скажем эхо. Сами они не прокляты, но контактировали с чем-то, что было проклято. Оно, под воздействием проклятья, изменило свои свойства м-м-м… эволюционировало, если это, конечно, уместно говорить об осквернённых вещах. И потом попало в их организм, вызвав прогрессирующую болезнь. Двое из них будут жить и придут в себя полностью через каких-то двадцать минут. Как вы сказали, профессор, они были вольны распорядиться своими жизнями, и поступили умнее других, - улыбка Фламерса стала прямо таки очаровательной.
***
Арону
Мунаш долгую минуту смотрела в глубину глаз Арона, и в её карих, как кофе, глазах внимание сменялось грустью, а грусть - жалостью. Вздохнув и погладив щёку мужчины, она ответила:
- Не сейчас… Сейчас я не смогу быть плотиной Его зову, что одурманит тебя, когда ты откажешься от кулона. Мой дух… он покинул меня после разрушения храма. Как и все окружающие духи, почувствовав Его дыхание. Но скоро всё закончится, - женщина улыбнулась, ласково убирая прядь мужчины за ухо, - Мы изгоним осквернителя и связь порвётся. И ты сможешь спать спокойно. Там где захочешь…
Теперь она смотрела тепло и пленительно, согревая этим взглядом его беспокойное сердце.
- Иди, избавься от него. Мы должны быть уверены, что он не нюхает наши следы, прежде чем двинемся дальше, иначе мы зайдём прямо в пасть к зверю.

- Душ свежих насосался. - сухо высказалась Морриган, в свою очередь провожая взглядом демона. - Зато у нас минус два заболевших - ура, видимо?
Однозначного отношения к ситуации она пока не сформулировала: содной стороны продажа души представлялась поступком весьма неосмотрительным, с другой - не ей решать, что людям делать на пороге смерти. Хорошо рассуждать о морали и осмотрительности, когда ты относительно цел и здоров; но кровавый понос и сопутствующие неудобство могут сильно влиять на суждения, и душа твоя принадлежит только тебе, так что ты волен сам распоряжаться ею по своему усмотрению.
Довольное лицо мистера Фламерса, однако, рождало чувство какого-то просто физического отторжения, и профессор Джонс, не в силах стереть довольную ухмылку с рожи демона, предпочла отвернуться и не смотреть.
Тем более, что обсуждаемые темы делались очень интересными.
- Я верю в проклятия, - после короткой паузы высказалась Морриган в неожиданной для ученого манере, - скажем, за время моих путешествий я повидала кое-что, что... сложно объяснить с точки зрения науки. Мистер Фламерс вон оперирует словом "проклятый" очень свободно, значит, понимает, о чем говорит. Не знаю, что именно обозначают этим словом - может, какие-то пока неизученные вещи, неизвестные материи - но не все проклятия - вранье и суеверия, так я думаю. И мистер Фламерс сказал мне, что на больных нет следов потустороннего вмешательства, они не прокляты сами, но взаимодействовали с чем-то проклятым. И это проклятое нечто, под воздействием проклятия стало чем-то другим, потом попало в их организм и вызвало болезнь. Это хорошо, потому что отметает сценарий эпидемии. Плохо - что мы так и не знаем, что именно это было и не возьмется ли за это кто-то другой. Я бы грешила на шкатулку, раз она так не приглянулась вашей шаманке, но ослы определенно не курили... пили разве что.
Профессор бросила долгий взгляд в сторону склада провианта.
Воздух делался душным, как бы не было дождя; Эван бродил непонятно где, и их расследование уже вытоптало приличных размеров поляну, топчась на одном месте.
- Я тоже представляю себе, как это звучит... но я уже теряю надежду разобраться. Как вы думаете, реально проклясть бочку?..
Она вопросительно поглядела на Арона.
- Могу изучить вещи ученых, если хотите. Я вечно лезу с расспросами, они не удивятся.

Отредактировано Morrigan Jones (30 апреля, 2019г. 16:22:41)

Да какого чёрта в этом лагере всё происходит так не подконтрольно?! Теперь ещё и демон заваливается в палатки к больным и покупает их души, как на сраном базаре! Сантар чуть скрипнул зубами, с трудом отведя тёмные от гнева глаза на Арона. Получилось весьма иронично и неудачно, вместо раздражителя один он получил раздражителя номер два, и кучу не выпущенного наружу гнева в придаток к проблемам, москитам и вони. Они здесь застоялись и они, сука, продолжают здесь стоять.
- Без понятия, что за Осквернитель, - немного не вежливо бросил лейтенант, хотя в голове и сопоставил бормотание чёрной шаманки, что плелась с ними, и недавний визит к ней - с именем. Наверное проблемный стал называть их проблему на её манер. - У Ферро уточните.
Ферро сбоку и пояснил, что так оно и есть, Осквернителем Мунаш называла ту тёмную сущность, которую Фламерс так хотел изжить. За это время Сантар, скрестив руки на груди и опустив голову, искал в себе снова точку относительного спокойствия, чтобы действовать дальше по конструктиву. Они, похоже, нашли источник заразы. Проклятый ручей, да? Надо будет действительно проверить, где он пролегает и наметить на карте, которую их местный профессор-геолог рисовал прямо по ходу. Счастливый, как ребёнок. Хоть кого-то весь этот сраный бедлам радует. Дальше, бочка. Профессор Джон права, бочку надо найти и вылить, а лучше выкинуть к чертям собачьим.
- Отлично. Я просто напросто скажу, что ищем каких-нибудь местных личинок, которые могут разносить инфекции. Обосную этим присутствие твоей шаманки, - Алек сделал нехороший акцент Арону на слове "твоей". Ироничный такой. Он не слепой, и Ферро не помешает это понимать. Хотя его интерес к чёрной самого Сантара более чем устраивал. Он разом решал одну проблему, о которой молодой лейтенант очень старался не думать с самого Берега Слоновой Кости. - Бери в охапку оклемавшегося, найдите этот проклятый ручей. Профессор Джон не хотите с ним сходить? Бочку я могу попросить уничтожить и сам, параллельно с поиском. В конце концов, вещи погонщика мы тоже проверять будем.
В таком качестве ему было спокойнее, в качестве человека отдающего указания. В голове всё будто выстраивалось из относительного хаоса в план действий, и уже не давило на виски своей неподконтрольностью. Главное - продолжать делать, идти, решать вопросы, закрывать вопросы, а потом - в Лондон. Как можно скорее, на всех парусах...