Рождество. В этом слове всегда было что-то волшебное. Достаточно было произнести его вслух, как перед глазами тут же возникала большая наряженная елка рядом с камином и подарки под ней, как пахло праздничной едой, и как слышался хруст снега под ногами. В слове этом было что-то уютное, теплое, семейное и родное. В Рождество все люди должны быть счастливы, они должны быть рядом с любимыми и близкими, рассказывать веселые истории и обнимать друг друга. И даже спустя пару лет на улице Элли до сих пор думает именно так, а то, что происходит с ней сейчас в корне неправильно и несправедливо. Раньше она была рядом с семьей, с любимыми родителями и с любимой собакой, раньше она чувствовала себя защищенной и действительно верила в эту воссозданную сказку и что все у нее будет хорошо. А сейчас Рождество это еще один день, когда она пытается выжить, только вот на деле это оказывается труднее, чем во все остальные дни в году. Хоть многие и организовывают благотворительные обеды и делятся теплыми вещами, среди малоимущих и беспризорников не редко происходят настоящие войны за все это добро, а воевать Элли не умела. Несколько недель назад одна прихожанка, выходя из церкви, дала девушке, сидящей у дверей и мерзнущей от холодного ветра, свой платок, но пробыл он у бродяжки недолго. Буквально через несколько дней ей не повезло наткнуться на шлюху, которой этот платок пришелся очень по душе, и, знаете, это только с виду эти женщины кажутся такими бедными и беззащитными. Если им что-то надо, она набросятся на тебя словно обезумевшее голодное животное. Царапины от длинных ногтей проститутки до сих пор сохранились на руке Шевон, благо от них не пошло никакого заражения. Да и царапины волнуют тебя не очень сильно, если пальцев рук и ног своих ты уже практически не чувствуешь, а живот от голодания прилип к ребрам. С утра девушке удалось выпить маленькую чашку горячего бульона и съесть хлеб, который раздавали нищим в приходе, но все это, казалось, лишь раззадорило аппетит и теперь желудок просил еще. Подработки никакой не было, вместе с ней не было и денег, приходилось побираться или в крайнем случае красть, но это Элли оставила как самый последний вариант, решится на который она лишь от безысходности и если перед ней просто не помаячат кошельком с деньгами и не бросят прямо в руки. В Рождество люди должны быть счастливы, а если она украдет у кого-то деньги, она сделает этого человека несчастным. Тем более вдруг это будут его последние сбережения? Вдруг на них он хотел купить подарки близким или точно так же как и она – еды? От подобных мыслей бродяжке становилось только хуже.
Ежась от холода и еле-еле перебирая ногами, девушка дошла до ярко освещенной улицы, на которой располагались десятки магазинов и лавочек, туда-сюда повсюду сновали люди и кэбы, было шумно, все спешили и строили планы на вечер. Хорошо, что Элли их практически не слушала, она просто шла, сама не зная куда. Возможно ее приютят в какой-нибудь церкви и не дадут хотя бы замерзнуть до смерти, а что до еды… возможно, она сможет продержаться еще денек, а там видно будет.
Но как бы сильно Эллери не настраивала себя идти вперед, когда до носа ее донесся запах свежей выпечки, она уже ничего не могла с собой поделать. Как завороженная она развернулась в сторону ярко освещенной витрины, глаза впились в причудливые булочки и пирожки на подносах, а в центре всего этого великолепия лежал большой пирог. Черничный, она была уверена. Сверху он был посыпан пудрой, а корочка по бокам была такой золотой и притягательной, что Элли прямо таки слышала ее хруст.
Только вот на деле это оказался не хруст, а крик хозяина лавки, который уже приближался к ней. И лицо его было таким суровым, а эмоции читались так отчетливо, что разобрал бы их даже совершенно тупой человек. Девушке повторять дважды было не нужно, быстро поняв, что ей тут не рады, и что рискует тут она получить в лучшем случае отборные ругательства в свой адрес, а в худшем пинок под зад, попятилась назад, крепко сжав покрасневшие от мороза руки на груди, словно уже пытаясь защититься.
Быстро отвернувшись от витрины с самым восхитительным черничным пирогом на свете, Элли поспешила уйти прочь. Тут ходят только богатые люди, которые могут позволить себе купить с десяток таких пирогов. Таких как она, бродяжек, тут не было, и ей здесь было не место.
- Юноша! Юноша, подождите!
Только когда с Шевон поравнялась хорошо одетая красивая молодая девушка, та поняла, что обращались, по всей видимости, к ней. Коротко взглянув на незнакомку, Элли опустил взгляд в землю и отошла чуть в сторону, не переставая при этом двигаться вперед, но чуть замедлив шаг. Услышав неожиданный вопрос, лишь лихорадочно замотала головой.
Такая красивая девушка не должна говорить с такой, как она. Никто никогда не говорил. И уж тем более такая девушка не должна предлагать ей то, что предлагает сейчас. Это должно быть шутка какая-то, насмешка.
- Н-нет… м-мисс… - От холода даже говорить удавалось с трудом, зуб на зуб не попадал, а горло от сильного ветра и вовсе пересохло. – Я н-не хочу. Извините…
Но незнакомка не унималась, все продолжала и продолжала говорить с бродяжкой, а Элли даже взглянуть на нее боялась. Ее голос был мягкий, в нем слышалось волнение, даже забота и все это казалось Элли таким странным, что в происходящее она просто не могла поверить.
Быстро свернув за угол, она остановилась, поднесла замерзшие руки ко рту и подула на пальцы, те даже сгибаться нормально перестали и были похожи на сосульки. Если красивая девушка не перестанет идти за ней, на это наверняка обратят внимание, а полицейских, следящих за порядком тут определенно много. От мысли, что ей может перепасть и от местных бобби стало совсем горько. Она же ничего не сделала, просто подошла к витрине! К глазам начали подкатывать слезы, но замерзали они, не успевая скатиться по щекам. Элли больше не шла вперед, а прижалась к холодной кирпичной стене и лишь кивала на вопрос девушки, не в силах больше сопротивляться.
- Очень… оч-чень хочу.

Леди Сантар была совсем не такая, какой ее могла представить себе Элли. Она не смеялась, не смотрела свысока, не оскорбляла и не хвасталась собственным благосостоянием. Она лишь мило улыбнулась, когда бродяжка нерешительно показала пальцем на черничный пирог и кивнула, озвучивая хозяину лавки заказ. А тот, казалось, даже не мог поверить, что такой поворот вещей в принципе возможен в этом мире, и что какой-то там грязный нищий стоит прямо перед ним. Не могла в это поверить и сама Элли, однако послушно следовала за девушкой в другое заведение, где они присели за стол, а для Элли даже отодвинули стул. Первые несколько секунд она ошарашенно смотрела на мужчину, ожидая чего угодно, только не этого, потом медленно, подойдя практически на цыпочках, присела и вся сжалась, все еще дрожа от мороза, оставшегося за дверьми этого роскошного ресторана. В таком она и не мечтала побывать, и в сравнении с теми местами, где она питалась последнее время, это выглядело словно из сказки или из королевского дворца. Хотя как выглядит банкетный зал в королевском дворце, Шевон и думать боялась.
Леди Сантар много говорила, и это совершенно не было какой-то отрицательной чертой, напротив, слова ее как будто обволакивали девушку, и она чувствовала, что не одна в этом незнакомом и совершенно не подходящем для нее месте. Отвечала она правда не так бойко, как ее добрая фея, чаще лишь кивала или лепетала чуть слышные «да» и «нет», а от услышанного заказа и вовсе дар речи потеряла. Обстановка чуть-чуть изменилась стоило Леди Сантар упомянуть Индию. Элли имела об Индии достаточно смутные представления, знала, что она где-то на юго-востоке, что там тепло и много экзотических животных и фруктов. И что женщины там носят корзины на головах и у них красные точечки на лбу. Свой кусочек пирога Эллери сметелила буквально за несколько секунд, даже не успев толком почувствовать его великолепного вкуса, ведь было совершенно не до этого! Уличная жизнь научила ее одному простому правилу: если ты не ешь быстро – ты не ешь вообще. Всегда найдется тот, кто разинет рот на твой кусок, и если ты не будешь расторопным, тебя оставят ни с чем. От глотка вина бродяжка сначала поморщилась, а потом точно так же залпом осушила бокал, почувствовав уже спустя минуту легкое головокружение. А уж когда на тарелке ее появился кусок индейки…
- Не спеши, у нас весь вечер.
Элли ошарашенно подняла взгляд на леди Сантар и несколько раз моргнула, не в силах поверить в правдивость слов. Весь вечер? Это сколько же часов? И можно просто сидеть и кушать, не боясь, что на их место придут или хозяева решат их прогнать?
А потом она икнула, открыв рот, и тут же залилась румянцем и поспешила отвернуться. Желудок, как и его хозяйка, не мог поверить, что им привалило такое счастье.
- А вы видели слонов? – Элли спросила робко, отчего-то боясь осуждения за такой детский вопрос. В своем детстве она была с родителями в зоопарке, но на тот момент животных было не так уж и много, к тому же из-за непогоды некоторых увели в вольеры, и огромных слонов она не увидела. – Они могут поднять хоботом человека…
Девушка так говорила о слоне, словно тот был мифическим животным, существующим лишь в книгах и обладающий огромной силой. В детстве она как и многие дети мечтала путешествовать, исследовать мир и была полностью уверена, что ее ждут огромные свершения и открытия. Никогда не угадаешь, когда жизнь повернется к тебе спиной, а когда заключит в теплые объятия.
Смотря на леди Сантар Элли сама того не осознавая постепенно села на стуле так же, как и она, ровно, не сутулясь, и, наконец, взяла в правую руку нож и перестала орудовать одной вилкой. И потом точно так же отрезала от индейки небольшой кусочек, прожевала и запила глотком вина, снова появившемся в ее бокале.
- Все люди здесь думают, что вы странная. – Прошептала бродяжка. – Доброта в нашем мире считается странностью. Почему вы не такая, как все эти люди на улице? Почему вы совершенно безвозмездно решили накормить бродяжку, который совершенно точно не сможет вам никак отплатить?

Элли слушала о слоне по имени Дадо раскрыв рот. Она все думала, что, возможно, это шутка и леди Сантар всего лишь смеется над ней, но та, кажется, говорила все на полном серьезе, да, улыбалась, но скорее от небольшой комичности описываемой ситуации. Если бы на глазах Элли слон тоже взял бы человека своим хоботом, она бы запаниковала точно так же, как и брат леди Сантар. «Одомашненные слоны» - звучало немыслимо! В списке домашних животных у Шевон были лишь кошки с собаками и всякий домашний скот, вот уж точно в Индии все совершенно по-другому!
- Наверное, те люди просто вам завидовали. – Элли ножом аккуратно отрезала от индейки кусочек. – Не со зла, просто… когда ты в чем-то очень нуждаешься, когда тебе не достает денег, еды, а вокруг тебя есть те, у кого все это есть, невольно начинаешь думать, чем они лучше. Почему одним Бог дал все, а другим ничего. Иногда злоба помогает выжить, когда становится очень плохо и хочется сдаться…
Элли невольно вспомнила свои собственные чувства, когда еще жила в своем доме и сносила все унижения и побои от мачехи за любую провинность или непослушание. Тогда она говорила себе, что обязательно отомстит ей, только бы выбраться отсюда. К счастью или сожалению, оказавшись на улице, девушка думала совершенно не о мести женщине, разрушавшей ее семью, она думала о собственном выживании.
- Что?.. – Бродяжка вздрогнула, вынырнув из омута собственных мыслей, а когда поняла вопрос леди Сантар испугалась еще сильнее, положив нож и вилку на тарелку и спрятав руки под столом. – Я, ну… так, в общем, получилось…
За все время своего бродяжничества девушка никогда не общалась ни с кем, кроме себе подобных, старалась не заходить в богатые районы и вообще держаться как можно дальше от своего дома, а все по одной лишь причине – она до безумия боялась, что мачеха ее найдет. А что если леди Сантар могла ее знать? Леди Сантар – хороший человек, но что если благодаря чреде случайностей мачеха узнает о падчерице?
Оживил девушку лишь официант, поставивший рядом с ней тарелку плюшкой, а плюшка была в виде мордочки свинки и пахла так вкусно, что слюнки так и бежали. От беспокойных мыслей не осталось и следа.
- Я себя выдал, да?.. Всегда знал, что не умею маскироваться. Моя мама говорила, что ложь никогда не приводит ни к чему хорошему и всегда всплывает наружу. И чем раньше всплывет, тем лучше. Вы очень добры ко мне, леди Сантар, поэтому я думаю, что не имею права вам врать или не отвечать… Я на улице всего несколько лет, до этого у меня был дом и семья, но все изменилось, и я оказался тут. Выживать у меня не очень получается, как вы, наверное, уже заметили… У меня было все, а потом не стало ничего.
Элли пожала плечами, все еще смотря на свою тарелку.
- Но иногда бывает, что ложь очень сильно помогает. Например, парню выживать на улице чуть-чуть проще, чем девушке.

«Никто не должен выживать на улице» - подумала про себя Элли, - «Даже обычная дворняга не заслужила того, чтобы жаться от холода  в подворотне, рыскать по помойкам в поисках еды и сносить побои людей». Однако дворнягами, как и бродягами полон целый Лондон, и это далеко не самая лучшая сторона жизни. Бродяжка опустила глаза вниз и машинально потянулась пальцами к вороту пальто, чтобы поднять его и закутать замерзшее горло. Можно говорить со стопроцентной уверенностью, что завтра она даже глотать не сможет без боли, не то что нормально говорить. Она очень часто слышала, как кашляют другие люди,  с кашлем, казалось, наружу выходят их легкие и все, что должно оставаться у человека внутри. Кашель этот никогда не был хорошим, тех, кто так сильно болел, сторонились и обходили, их могли бросить свои же, лишь бы не подхватить заразу. Вот уже поистине горькая судьба - быть брошенным даже беспризорниками.
- О… нет! – Элли встрепенулась, услышав предложение леди Сантар. Практически все, что говорила молодая леди, вызывало в бродяжке неподдельный шок, и это заявление тоже не стало исключением. – Не переживайте за меня, я справлюсь как-нибудь… В приходах скорее всего есть места для нищих, а в самые холодные ночи люди устраивают ночлеги в подвалах котельных или заводов… - Она подняла взгляд на свою собеседницу, неловко улыбнулась, словно боясь обидеть своим отказом от помощи, но ведь она и так помогла! Помогла сильнее, чем все люди, которых Шевон встречала за последние полгода. – Мне уже не впервой переживать так зиму, переживу и эту.
За все время своего бродяжничества Элли вот так впервые открылась кому-то, рассказала свой секрет и сейчас чувствовала себя как будто раздетой и не знала, что делать и говорить дальше. Она сама уже постепенно перестала ассоциировать себя с девушкой, и только раз в месяц организм упрямо напоминал ей об этом факте. В такие дни, конечно, приходилось сложнее всего, потому что другим мальчишкам не так-то просто объяснить, почему твои штаны вдруг перепачканы кровью.
- Это покажется странным, но… - Эллери снова аккуратно взяла в руки вилку и нож, отрезав от пирога небольшой кусочек, - когда я была маленькой, я помню, что дом на праздники был полон гостей. Помню своих бабушек и дедушек, тетю по маминой линии, но когда мама умерла, они все словно о нас позабыли… - вместо того, чтобы съесть кусочек, девушка размазывала его по тарелке, пребывая в собственных грустных воспоминаниях. – Я пыталась им писать, но все письма уходили без ответа. Моя тетя живет в Лидсе, но я даже ни разу нее не была, поэтому искать ее было бесполезно, да и какой в этом толк… После смерти мамы, отец женился на другой женщине, и мне кажется, из-за этого они могли на него обидеться и прекратить общение. Даже его родители, мои бабушка и дедушка, не приехали на свадьбу.
Элли вздохнула и, наконец, запихнула растерзанный пирог в рот.
- Так что в Лондоне у меня остались только мачеха и сводный брат, но я лучше умру, чем по доброй воле вернусь обратно к ним. – Последние слова были произнесены неожиданно резко и вмещали в себя всю ту злость от приключившейся несправедливости. Элли даже сама себя испугалась и оглянулась на леди Сантар, подумала, что лучше бы им сменить тему. – Зачем вам слушать такие истории в преддверии Рождества? Для вас эта неделя должна быть настоящей сказкой. Для меня в детстве была. Лучше расскажите мне еще что-нибудь интересное про свои путешествия, пожалуйста… В детстве я очень любила сказки, которые читала мне моя няня, а сейчас отыскать книгу очень проблематично, попадаются лишь газеты, но добрых сказок в них днем с огнем не сыскать.

Отвлечься оказалось так легко. Стоило лишь захотеть, и мысли от плохих воспоминаний тут же метнулись в неизвестную далекую страну под названием Индия, в маленькой девочке и ее старшим братьям. Элли никогда не мечтала о большой семье, ей было вполне уютно в их небольшом маленьком кругу, где были ее родители, любимая нянечка и большая собака, но сейчас, слушая истории леди Сантар, она вдруг подумала, как должно быть здорово иметь старших братьев, которые в случае чего встанут за тебя горой, не дадут никому в обиду и помогут советом. Интересно, если бы у Элли был старший брат, он бы смог защитить ее от мачехи? Этого уже никто никогда не узнает.
Девушки сидели за столом долго, пили пунш, смеялись. В основном Эллери лишь слушала, но в какой-то момент и сама рассказывала курьезные случаи из своего детства, и от добрых воспоминаний в уголках ее глаз собирались слезы. Но это были слезы радости, от которых на душе становится чуточку легче. Когда-нибудь позже она будет точно так же вспоминать и этот вечер и вспоминать добрую леди Сантар, которая не прошла мимо, хотя совершенно была не обязана помогать.
Отвлек девушек лишь крик хозяйки, которая с полотенцем выбежала из дверей кухни, а перед ней в паре метров бежала маленькая черненькая с белым кошечка, которая тащила в своих зубах уже наполовину обглоданную рыбу, и рыба эта была чуть ли не в два раза больше самой проказницы.
- Нора! А ну вернись, маленькое чудовище! Вот только попадись мне на глаза!
В чувствах женщина метнула полотенце в стену, топнула ногой и только потом обратила внимание на своих гостей. Тут же покраснев от смущения, хозяйка поспешила извиниться и ретироваться обратно, а девушки лишь легко рассмеялись в который раз и посмотрели, как кошка, спрятавшись за одним из столов старательно пытается запрятать часть несъеденной рыбы.
- Леди Сантар… - Элли смущенно потупила взгляд, отставив пустой стакан с пуншем, - Если ваше предложение еще в силе, то я бы с удовольствием согласилась провести немного времени в госпитале.
Ассоциации с этим местом были у девушки не самыми приятными, как правило, те, кто попадал на ее памяти в такие учреждения, больше оттуда не возвращались, но еще стоит сильно подумать, где она увидит больше смертей – на улице или в больнице.
- Это же не создаст для вас никаких проблем? Мне очень не хочется вас обременять.

Очень не хотелось уходить из ресторана, последние глотки пунша Элли допивала не специально медленно, пытаясь запомнить каждый оставшийся момент, понимая, что в ближайшее время, а то и вообще больше никогда в жизни, она ничего подобного не испытает.
- Не думаю, что вам стоит брать меня под руку… - Элли покосилась на свою спутницу, когда они вышли на холодную улицу и отогревшееся тело в мгновение ока пробила дрожь. Сидя в теплом помещении, кушая вкусную еду, можно запросто забыть какая нынче стоит погода, и даже самые подготовленные люди особо не горят желанием задерживаться снаружи, все они поскорее спешат домой. – Что если кто-то истолкует что-то неверно…
На торговой аллее было красиво. Несмотря на большое количество народу, на шум и гам и крики торговцев, зазывающих к себе, здесь чувствовалось какое-то волшебство. Хотя, может эти крики, эти спешащие люди его и создавали? Слышался звонкий смех детей, до носа доносился вкусный запах выпечки и глаза то и дело цеплялись за все подряд.
Пусть бродяжка и говорила, что идти так близко с леди Сантар им не стоит, она сама того не замечая жалась ближе к девушке, видя в ней некое спасение, защиту, которой уже очень давно не ощущалось. Элли верила ее словам про лечебницу, и уверенность в этих словах просто не оставляла места сомнениям о том, что места ей может не найтись, или что этот доктор Гайнсбери просто не захочет принимать такую оборванку. Но о госпитале она подумает чуть позже, сейчас все внимание Шевон было приковано к торговым лавкам, и она не боялась, что торговцы начнут ругаться отгонять ее куда подальше, поэтому не боялась подходить ближе.
Еда, игрушки, самодельные украшения и другие красивые вещицы ручной работы заполняли собой все. Здесь была и одежда: шляпки, шарфы и рукавички на любой вкус и цвет. Достаточно было легкого прикосновения, чтобы ощутить теплоту ткани.
- Какие красивые… - Элли перебирала теплые шарфики один за одним. – Смотрите, а на этом вышиты такие маленькие цветочки… или это снежинки? А этот как будто сшит из разных кусков!
Элли улыбалась, поддавшись радости и хорошему настроению леди Сантар, ведь нельзя было не веселиться, когда рядом с тобой есть такой светлый и добрый человек. И пусть это на один вечер, всю свою дальнейшую жизнь бродяжка будет вспоминать эти мгновения и на лице ее всегда будет улыбка.

От такого обилия красивых вещей кружилась голова. Наверное, какой-то частью своего сознания Элли до сих пор казалось, что это лишь хороший чудный сон, и она в любой момент проснется в своей ночлежке, закутается теплее рваным облезлым пледом, подышит на замерзшие руки, перевернется на другой бок и постарается заснуть вновь, чтобы продолжить эту сказку. Но какая-то часть, все еще живущая в молодой девушке и отвечающая за оптимизм и веру в хорошее, убеждает ее, что все это взаправду. Что леди Сантар реальна, а сейчас они действительно бегут вдоль товарных рядов, огибая людей и задыхаясь от холодного ветра. Они останавливаются у одного небольшого светлого магазинчика, украшенного точно так же, как и все остальное вокруг, и взгляд Элли снова цепляется за множество шалей, виднеющихся за стеклом. Если те она считала красивыми, то эти… эти казались чем-то точно нереальным.
- Да-а… - Она особо не задумываясь соглашалась с леди, не в силах толком переработать услышанную информацию. – Да, скроют… п-простите, что?
Эллери с удивлением на лице развернулась к своей спасительнице, пару раз моргнула и хотела было что-то возразить, да только леди Сантар даже не собиралась ничего слушать, так стремительно она залетела в магазин, и Элли пришлось последовать ее примеру, чтобы не задерживать мужчину-лакея, услужливо открывшего перед ними дверь.
«Сейчас меня опять захотят прогнать. Вряд ли хозяйка этой лавки сильно отличается своими убеждениями от владельца пекарни». Встретившись со взглядом женщины, Элли лишь убедилась в своих мыслях.
- Угу. – Бродяжка опустила голову, уставившись в свои грязные потрепанные ботинки. Ей было безумно неловко принимать подарок от девушки, но она считала, что будет намного ужасней, если сейчас она откажется. Леди Сантар наверняка расстроиться, а это Шевон хотелось сейчас меньше всего. Ей бы хотелось как-то ее отблагодарить, только вот как? Что бродяжка может предложить леди?
Элли смотрела на прилавок, на котором хозяйка разложила шали подобные той, на которые указывала девушка. Они были тонкие, легкие, от одного прикосновения к ним по коже разливалось тепло, и безумно красивые. Аккуратно подняв руку, бродяжка провела ладонью по каждой из них, в конечном итоге остановив палец лишь на одной, а потом так же быстро спрятала руки в карманы, боясь лишний раз прикасаться к чему-либо. Шали были похожи одна на другую, отличались лишь оттенками и узорами. Выбрала Элли ту, которая сильнее всего напоминала ей шаль ее матери, напоминала о счастливом детстве.
- Леди Сантар, вы не должны были… - Произнесла она уже на улице, когда они вышли. В руках она сжимала подарок и не отрывала его от своей груди. В глазах стояли слезы. – Спасибо… спасибо вам большое.