- Я умоляю тебя, прекрати трогать ворот рубашки и все время чесать свои волосы. У тебя вши что ли? – Вестер уже в который раз одергивал руки своего друга и заново поправлял его наряд и прическу. Одной рукой это, конечно, сделать было не так просто, но он старался. – Что ты как маленький, просто помни о моих словах, они придадут тебе сил. Ну, помнишь? Можешь пить и есть в этом доме, сколько твоей душе угодно, можешь украсть из погреба все бутылки вина, но главное – кольцо. Пока мы его не получим, мы никуда не уйдем, а пока мы не уйдем ты не сможешь снять костюм и зачесать волосы так как тебе нравится. Тебе, кстати, идет ровный пробор, я не знаю, чего ты ноешь.
Вестер отвернулся к окну и вскоре углядел в нем приближающийся роскошный особняк, все остальные здания сегодня словно меркли перед его величием. Кэбы сновали туда-сюда, привозя гостей на торжество, слуги только и успевали провожать приезжих. Все выглядело так дорого и так вычурно, что Мур просто не смог не закатить глаза.
- Тоже мне выпендрежник… - Пробурчал он себе под нос и вылез из кэба, быстренько подошел к своему кучеру, Стиви, который был полностью проинформирован обо всех планах своего хозяина и получил на этот счет точные распоряжения. – Будь неподалеку. Когда мы выйдем, нам понадобится как можно скорее уехать отсюда.
- Конечно, профессор, все сделаем по высшему разряду. – Парень подмигнул и отсалютовал, а затем обратился к Франциску, недовольство которого читалось на лице. – Эй, в следующий раз я обязательно отыграюсь в карты! Повеселитесь там с профессором, давненько я не видел его выпившим.
- Все, Стиви, закончили. Не будем привлекать внимание.
Мур хлопнул ладонью по боку лошади, и экипаж умчался вперед. Стиви навернет круг, сделав вид, что уехал, а потом схоронится поблизости и будет ждать их с Франциском возвращения. Уж в ком, в ком, а в парнишке этом Вестер не сомневался.
С одной стороны это, конечно, выглядело немного странно – заявиться в дом к человеку, которого не любишь и презираешь всем сердцем, но с другой стороны он сам выслал приглашения чуть ли не всему преподавательскому составу Бримстоуна. Скорее всего, чтобы показать, какой он весь из себя богаты и обеспеченный, и чтобы лишний раз поглумиться над менее состоятельными коллегами. В любой другой ситуации Вестер никогда бы не ступил на порог этого дома, но, увы, обстоятельства сложились таким образом, что профессор был вынужден натянуть на свое лицо милую благосклонную улыбку и расшаркиваться перед каждым встреченным тут человеком, говорить как он рад встрече и, вести скучные заурядные разговоры о политике и прочей ерунде, совершенно его не интересующей. Шон бы справился со всем этим намного лучше его, однако не таскать же его за собой постоянно? Тем более что у лорда и так было достаточно проблем и переживаний в настоящее время, начиная с Колет и с ее сгоревшего паба. Вестер и хотел бы отвлечь друга от всего этого, только подумал, что он вряд ли будет рад подобному торжеству, а уж если услышит их настоящую цель визита и вовсе мог бы отказаться от всего этого и даже попытаться переубедить Вестера. Франциск в таких вопросах был менее категоричен, за это Мур его и любил.
- Помни, ты мой троюродный кузен по тетушке Линдси. Ты учился в Затонувшем колледже и сейчас довольно много путешествуешь по миру, но тут у тебя есть свой бизнес – ты заведуешь рестораном. Ходи с умным видом, попивай шампанское и вино, отмечай какое вокруг все красивое и какой великолепный хозяин и тогда никто и носа не подточит.
Вместе они подошли ко входу, Вестер назвал имена и их сверили со списком, после сразу же пропустили внутрь поместья и пожелали приятного вечера.
В первые секунд десять Вестер просто забыл как говорить, так шикарно все было вокруг, а яркий свет от десятков свечей слепил глаза.
- А, профессор Мур, какой неожиданный сюрприз! – Из забвения его вывел противный голос, принадлежащий не менее противному хозяину. – Какими судьбами? Я уж думал, вы никогда не посетите мою скромную обитель.
- Профессор Хоукс! Разве же я мог пропустить такое торжество и лишний раз не повидаться с вами? – Пальцы сжали трость с такой силой, что если бы на руке не было перчатки, можно было бы увидеть, как побелели костяшки.
- А кто же ваш друг? Мне кажется, мы не представлены.
- Сэр Франциск Найт. – Мур слегка отошел в сторону, надеясь, что контрабандист не ударит в грязь лицом и ответит Хоуксу как подобает. – Он очень любит коллекционировать разного рода древности и драгоценности. Как и вы, профессор.

Стоило Найту только открыть рот, как Муру тут же захотелось закатить глаза и приложить руку к лицу, лишь бы скрыть собственное смущение от наиглупейшего разговора о подсвечники. Никому в этом мире неведомо, почему контрабандист питает слабость именно к этим предметам декора, ведь без особого труда можно отыскать более изящные и дорогие вещи, однако Франциск почему-то положил свой глаз именно на них. Вестер уже было хотел встрять, хоть как-то выправить ситуацию, чтобы его обожаемый профессор Хоукс не подумал ни о каком подвохе, однако Хоукс неожиданно воссиял и подхватил разговор.
- Подсвечники? Как интересно. Тогда вам стоит посетить мою библиотеку, все элементы в ней выполнены на заказ и в единственном экземпляре, уверен, те подсвечники произведут на вас впечатление, сэр Найт. – Мужчина склонил голову в бок, довольно улыбнулся. – О, я тоже очень большой ценитель колец, профессор, вы, кажется, тоже? – Он посмотрел на Мура, и Мур скривился, оставив вопрос без ответа. – Помнится, я видел вас не так давно в одном из ювелирных в центре Лондона. А мне казалось, что зарплату в Глите еще не прибавили, не думал, что вы можете позволить себе украшения такого уровня.
- Могу. – Процедил Вестер сквозь зубы и, чтобы отвлечься, схватил с поднесенного подноса бокал с шампанским, выпил половину залпом.
- И что, вы действительно сможете оценить стоимость украшений, сэр Найт? – Хоукс продолжил. – Думаю, нам будет о чем с вами поговорит, дорогой мой, но только чуть позже, боюсь мне стоит поприветствовать и других своих гостей, а их сегодня очень много, они все пребывают и пребывают. Прошу, господа, отдыхайте. Мур, не привыкайте слишком сильно, а то возвращаться не захотите.
- Знаешь, что я тебе скажу, друг… - Прошептал Вестер, когда они остались с Франциском одни, и допил остатки шампанского. – Мы в полной заднице. Данте в «Божественной комедии» описывал свое видение Ада, и мне оно в принципе нравится, только я бы добавил десятый. И выглядел бы десятый круг как этот дом. Ладно, пойдем, надо бы осмотреться и понять, где что находится. Найти эту чертову библиотеку с твоими подсвечниками. Давай подумаем… - Вестер взял в руку очередной бокал и поднялся по широкой лестнице на несколько ступеней вверх. – Если бы ты тут жил, где бы ты хранил кольцо?

- Что? – Вестер повернулся к своему другу с искренним недоумением на лице. – Никогда не поверю, что где-то в мире есть девушка, которая будучи знакома с тобой, испытывает к тебе только дружеские чувства. Тебя или любят или ненавидят, а ненавидят обычно после того, как любят. Можешь считать это за комплимент, Франциск. Но ты – прямое доказательство тому, что не обязательно иметь все это, - профессор обвел руками богатое убранство поместья, - чтобы тебя любили. Достаточно обладать харизмой и умеючи вешать лапшу на уши всем подряд. Только жаль будет ту особу, когда добившись ее расположения, она через неделю застукает тебя в постели с другой. Кстати, скажу по секрету, - мужчина приблизился к контрабандисту и перешел на шепот. – Большинство здешних дам те еще развратные и вульгарные особы, которые совершенно не прочь запереться в комнате с каким-нибудь обаятельным усатым джентльменом.
Вестер подмигнул и улыбнулся. Распространяться о Сабрине он не хотел. Не потому, что не доверяет Найту, а потому, что за каждом углом тут определенно сидит ни одна пара ушей, готовых подслушать все, что говорят гости и в последствии использовать это. Если в обществе станет известно о связи профессора и студентки, о дальнейшем обучении последней можно будет забыть, и это страшило Вестера больше всего на свете.
- Спрашивать, как ты просишь, не буду, но знай, что это меня несколько… удивило. Ладно, пошли, второй этаж, так второй этаж.
Мужчины поднялись наверх, бокалы в их руках уже сменились на новые, и с каждой новой ступенькой поднималось и настроение от увеличивающегося алкоголя в крови. Свою цель, однако, Вестер видел и помнил четко, ничто не могло помешать ему добиться ее. Они ненавязчиво заглядывали в одну комнату за другой, оглядывались, если внутри никого не было, осматривались более тщательно, если же внутри было полно гостей, старались долго не задерживаться и, ведя глупую беседу о той великолепной картине не пойми какого автора, уходили. Комнат в поместье было чуть ли не столько же, сколько кабинетов в Бримстоуне, а их было очень много. Они не прошли и до конца одного крыла, как Вестер уже устал от однообразного сияющего интерьера. Во всем этом не было жизни, была одна лишь фальшь и желание показать собственный достаток. И, наконец, друзья столкнулись с преградой.
- Закрыто. – Мур подергал ручку и прижался лицом к двери, чтобы заглянуть в тоненькую щелочку. – Черт поймет, что это, но проверить нужно. Не зря же дверь закрыта. Давай, продемонстрируй свои навыки, а я покараулю. Не бойся, я знаю, как делают студенты.
И комната эта оказалась спальней. По всей видимости хозяйской, потому что на одной стене висел огромный портрет профессора Хоукса. Он почему-то был одет как военный, хотя Вестер был готов биться об заклад, что этот пронырливый негодяй никогда не держал никакого оружия в своих руках кроме столового ножа.
- Закрой как было, чтобы не вызвать подозрений в случае чего.
Мур бесцеремонно начал открывать один ящик за другим, брезгливо пальцем отодвигая в сторону белье и одежду. Тут находились шкатулки, но нужного кольца в них не было, в стеллажах только книги об экономике, праве, и философия известных мыслителей. Их Хоукс тоже скорее всего никогда в жизни не брал в руки. Вдвоем они осмотрели всю комнату, но не нашли ничего полезного для себя. Нужно было уходить, но в это время замок на двери скрипнул и из коридора послышались голоса.
Вестер замер на месте, бросил взгляд на Франциска, и они не придумали ничего лучше, чем спрятаться за плотной ширмой, за которой обычно переодеваются, и на которой все еще висело грязное белье хозяина.
Внутрь комнаты вошли двое мужчин: профессор Хоукс и кто-то еще. Голоса у обоих уже были подвыпившие и веселые. И все бы ничего, если бы говорили они о какой-нибудь политике.
- Перестань, Генри, ты знаешь, я не могу надолго уходить от гостей.
- Да брось, они все уже настолько напились, что и не заметят, если тебя не будет полчасика.
- Полчасика, говоришь, м?
- Ну, может, чуть-чуть побольше…
То, что долетало до ушей Вестера дальше, он бы предпочел не слышать никогда в жизни и навсегда забыть. Он был готов ко многому. Но только не к такому. Закрыв уши руками, он прижался к стене и весь сжался, если бы можно было навсегда исчезнуть отсюда, он бы так и поступил, но они были вынуждены вместе с Франциском молча стоять и терпеть все происходящее безобразие.

Вестер не встречал в своей жизни ничего более ужасного. Прогулки по катакомбам и спиритические сеансы казались цветочками в сравнении с картиной, разворачивающейся в этой спальне. От полного сумасшествия его спасала лишь непроницаемая ширма, но звуки… звуки! Профессор знал, что они будут преследовать его ночами, и Франциск под боком совершенно никак не помогал.
- Еще одно слово о моей невесте, и я обещаю, что познакомлюсь с той особенной девушкой и расскажу ей о тебе ТАКОЕ, что вы и друзьями больше не будете.
Конечно, Вестер говорил не всерьез, но ситуация его выводила. В любом другом положении он бы расспросил Найта обо всем подробней, потому что это действительно было чем-то из ряда вон выходящим, видимо, ни у одного него в жизни происходят перемены. Но если ему казалось, что самое худшее уже позади, что он очень сильно ошибался. Когда бурная оргия подошла к концу, было время перевести дыхание и уверовать в Бога, но стоило только одному из голосов упомянуть «то кольцо», как Мур быстренько напрягся и уже выбросил из своей головы все ужасные мысли. Прямо сейчас они с Францем могли узнать, где находится его прелесть, если бы не стук в дверь и совершенно неожиданный вопрос одного из слуг.
- Лучше никому не знать, что я тут был. – прошептал неизвестный Генри.
- Э… да! Мур тут со мной, сейчас я спущусь! – Голос Хоукса звучал непривычно высоко и нервно, но после того, как слуга ушел, вновь принял привычный оттенок. – Этот чертов Мур! Мне стоило бы догадаться, что он явился сюда не просто так!
- Кто такой этот Мур? Твой коллега?
- Моя заноза в заднице и головная боль. Я купил это кольцо прямо перед его носом, и теперь ясно зачем он пришел и шарится где-то в доме.
- Почему бы тебе не сказать охране выгнать его?
- О, нет нужды. Он все равно никогда не доберется до кольца, зато я с удовольствием понаблюдаю за его потугами и посмеюсь.
- Ты его надежно спрятал, да?
- Оно в потайной комнате в моем кабинете на верхнем этаже. Помнишь я ездил во Францию весной? Я заказал у тамошних умельцев сейф с особым механизмом, и если кто додумается его взломать или указать неверную комбинацию… бах! – Хоукс хлопнул в ладоши и Вестер непроизвольно вздрогнул. – Толстая длинная игла вырвется оттуда и проткнет руку вора насквозь.
- Звучит ужасно. И кто во Франции занимается подобным?
- Два человека. Насколько я знаю, изначально они занимались другим ремеслом и специализировались на поимке экзотических зверей, но ввиду некоторых причин им пришлось завязать. Саймон Келли и Эйдан Прайс, если тебе интересно. Наши земляки, но предпочли покинуть Англию. Неплохие ребята, странные только немного, один все время пытался угостить меня чаем, а второй этот чай выливал. В общем, не вважно. Дело свои они знают на отлично и Муру никогда не справится с замком.
Спустя несколько минут мужчины все же покинули комнату, оставив Вестера и Франциск наконец одних. Шевелиться Мур боялся до сих пор, но желание утереть нос Хоуксу словно открыло в нем второе дыхание.
- Ты все слышал? Нам нужно в кабинет.

Пробраться в кабинет? Без проблем. Взломать сейф? Да раз плюнуть! С ним же настоящий мастер своего дела, только вот мастер этот почему-то не очень рвался в бой и всячески пытался притормозить Вестера. Это немножко раздражало, ведь они узнали практически все, что нужно и теперь осталось сделать всего лишь несколько завершающих штрихов. А даже если этот сейф открыть не удастся, они его просто унесут! И плевать как! Выбросят из окна, например, а потом подберут и вскроют у какого-нибудь умельца. Мур костьми ляжет, но не отдаст Хоуксу кольцо. Ни-за-что.
- Можно! – Профессор буквально кричит это слово в лицо контрабандисту, и, кажется, действительно искренне в него верит. Однако несколько оглянувшихся на них людей заставляют изменить модель поведения и вести себя несколько тише и менее решительно. К тому же Хоукс уже в курсе, что Мур тут не просто так, и наверняка отдал приказы прислуге и страже следить за их парочкой. Привлекать к себе внимание определенно не стоит. Мужчина терпеливо выслушал доводы Франциска, подумал, вздохнул, и нехотя признал, что ломиться напролом все же не самая верная затея.
- Вот у тех пятидесяти обнаженных рыжих женщин и спросим. Или у дракона, кто тебе больше нравится? – Вестер скривился и улыбнулся. – Ладно, может, ты и прав. Дай-ка подумать…
Они отошли в какой-то угол, взяв в руки по новому бокалу, потому что выпить после увиденного и услышанного хотелось безумно. Показаться на людях тоже полезно, чтобы обеспечить себе какое-никакое алиби.
- Вообще, насколько мне было известно, у Хоукса есть жена, отношения у них вряд ли слишком близкие и преданные, судя по тому, что мы слышали в его спальне, поэтому может она и согласится подставить муженька, особенно, если ее будет уговаривать обаятельный незнакомый джентльмен. Еще есть управляющий, мерзкий сварливый старикашка, он точно должен быть в курсе всех дел Хоукса, он его правая рука, но на какой козе к нему подъехать понятия не имею, к тому же, он наверняка нас сдаст. Может, удастся выбить что-то из этого Генри, меня он вряд ли знает, но и не факт, что знает что-то полезное. Я бы с удовольствием спросил лично у Хоукса, но по завершении нам придется его убить, чтобы он не устроил нам проблем в дальнейшем. Если только не пригрозить некоторым компроматом…
Вестер потер пальцами усы и бороду, задумался. Так много вариантов и выбирать надо очень аккуратно.
- Ты понимаешь, что за мной наблюдают пристальней, чем за тобой? Думаю, мне стоит недолго побыть на публике, чтобы нервы нашего друга слегка подуспокоились, а ты тем временем мог бы побеседовать с кем-то из вышеперечисленных. Я тебя прикрою, не переживай. А если нет, сейф все еще ждет нас, мой друг.
Мур улыбнулся и похлопал Франциска по плечу, давая тому понять, что выбора у него особо и нет. В крайнем случае он напомнит ему о подсвечниках.

Если бы подобный выбор стоял перед Вестером, он бы определенно растерялся. Во-первых, общаться с женщинами он никогда особо не умел, ем более так, чтобы понравиться им до такой степени, чтобы они подставили своего урода-мужа. Во-вторых, встречаться с управляющим себе дороже, нет гарантии, что в ходе общения Вестер не захочет его придушить, потому что он такой же противный и неприятный, как и Хоукс. Ну а к третьему он просто приближаться не хочет, потому что… потому что… пятнадцать минут назад слышал некоторое дерьмо. И как же хорошо, что Франциск согласился взять на себя основную роль! Находиться рядом не проблема, если все переговоры ведешь не ты сам. Мур может стоять в сторонке, ловить взглядом Хоукса или других подозрительных личностей, и в случае чего отвлечь их. Для этого у него в руке даже зажат полный бокал с шампанским, которое готово вылиться прямо на чужой дорогой костюм.
Вестера даже особо не смущало, что разговаривает Франциск с миссис Хоукс уже довольно долго, но он был готов дать другу сколько угодно времени, лишь бы добиться желаемого. Главное уложиться до того, как всех гостей начнут выпроваживать. Не ожидал он только того, что рано или поздно встретится с Найтом взглядом и буквально прочтет его мысли.
- Нет-нет… - Шепчет профессор, начиная мотать головой. – Не делай этого, не надо.
Но Найт сделал. Он подозвал Мура к ним, и вот теперь они стояли втроем, а миссис Хоукс, казалось, только рада была, что рядом с ней появился еще один мужчина.
- Мистер Найт, вот уж не ожидал, что встретимся мы с вами при подобных обстоятельствах. Миссис Хоукс. – Мур улыбнулся женщине, приняв ее руку и легко коснувшись губами перчатки. -–Вы неотразимы.
Шарманка женщины заиграла вновь, и она рассказывала одну историю за другой, и каждая новая была скучнее и глупее предыдущий. В какой-то момент Вестеру начало казаться, что если услышит он еще хоть слово, определенно забудет что-то важное. А уж когда разговор ненароком начал затрагивать религию, ему показалось, что его начало мутить.
- А знаете, я вот очень верю в силу чисел. Мне кажется, имеет огромное значение, когда и во сколько ты родился, когда в твоей жизни произошел тот или иной знаменательный момент или наоборот неудача. Может, в какие-то числа нам не следует вообще выходить из дома, а в какие-то стоит рисковать. Числа очень важны. – Мур сам не верил, что несет подобный бред, но, видя горящий взгляд женщины, не останавливался. – Вы со мной согласны, миссис Хоукс?
- О, да, профессор Мур! Целиком и полностью!
- Вот например, какие даты вы считаете счастливыми для себя? Или своего мужа? Есть какой-нибудь день, который помнится вам и ему больше, чем все остальные?
Свое число женщина сказала очень быстро, назвала даже несколько, а вот над Хоуксом задумалась. В итоге неуверенно назвала дату, когда он подписал какой-то большой контракт и теперь, каждый раз когда напивается, вспоминает этот день.
Может ли эта дата быть кодом к сейфу? Вполне. А может и не быть. И если они хотят сохранить Франциску ладонь, им придется прибегнуть к другому источнику.

Почему все не может быть просто? Кажется, впервые в жизни Вестер был настроен против любых загадок, ему просто хотелось заполучить кольцо, принадлежащее ему по праву первенства, хотелось покинуть этот ужасный дом раз и навсегда, хотелось больше никогда не говорить с Хоуксом и вообще забыть о его существовании. И почему Господь, в которого профессор так отчаянно не верит, просто не может ему помочь? Тогда бы он может накинул пару очков этому всевышнему парню. Но не факт, совсем не факт. Еще и Франциск этот наотрез отказывается подходить к сейфу, пока у них не будет полной уверенности в том, что руки его останутся в целости и сохранности. Тоже мне, подумаешь, рука! Если надо Вестер сам готов рискнуть, и рискнул бы, не будь его друг настолько убедительным в своих доводах.
- Ты что удумал? – Мур пристально следит, как контрабандист достает из-за пазухи свою фляжку и аккуратно капает немного в бокал с шампанским. – У тебя просто уже порог высокий, мне вот лично уже достаточно хорошо. Не уверен, что я смогу пройти ровно по прямой.
Вестер улыбнулся и, не обращая внимания на свои последние слова, сделал еще один глоток. Трезвым он это мероприятие тоже не переживет, а раз у Найта есть какой-то план, то почему бы его не придерживаться? Подыграть Вестер решил немного по-своему, воспользовавшись этой чертой своего характера, которая снискала ему известность в широких кругах, а именно, бубнеть и действовать на нервы окружающим.
- Естественно здесь все великолепно, а я уж было начал сомневаться, что слова тебе эти незнакомы, ведь в моем доме ты никогда не был способен сделать что-то подобное. – Вестер подошел к Найту и Ховарду, изображая из себя намного больше подвыпившего человека, нежели являлся на самом деле. – Не понимаю, на кой черт я вообще плачу тебе деньги. Остается надежда, что ты научишься хоть чему-то у более знающих и умеющих людей.
Он чокнулся своим бокалом с бокалом Ховарда, залпом осушил свой и, покачиваясь, поравнялся с мужчиной, хлопнув того по плечу, да с такой силой, что маленькие очки, висящие у того на носу, съехали, но в бокале ничего не расплескалось.
- Невероятно вкусное шампанское. Вы не будете столь любезны, и не подскажете моему неумехе управляющему пару советов. Ведь вы прекрасно знаете толк в службе своему хозяину, но, знаете, как бы вы не пыжились, как бы не пытались, вы все равно всегда будете никем в сравнении с нами.
От собственных слов Муру самому стало тошно, потому что не думал он так совершенно. Его настоящий управляющий, Бэйтс, был святым человеком, и одним из самых умных людей, которых ему только доводилось встречать. Цель всего этого представления была одна – чтобы Франциск улучил момент и смог сдружиться с Ховардом на общих проблемах. Пусть расскажет ему, какой его хозяин самодур, а Ховард ему посочувствует, поддержит. Так они и напьются. Во всяком случае, таков был план Вестера, а уж насколько он сработает не известно никому.

Слушая весь поток информации, без устали льющийся из уст изрядно опьяневшего управляющего, Вестер с трудом старался не плакать от собственного счастья, потому что зануда Ховард, сам того не ведая, разбалтывал многое из того, чем Мур в будущем может хорошенько так подколоть Хоукса, когда тот в очередной раз зазнается. Вестер жадно впитывал каждое слово и уже представлял собственную победу над заносчивым профессором Брасс Холла.
- Что? – Спросил он Франциска шепотом. – У нас с тобой на двоих четыре руки, вернее, три с половиной, если учитывать мою покалеченную. Нам хватит, чтобы проверить две комбинации. О, мистер Ховард, аккуратнее.
Вестер вовремя подбежал к управляющему, когда тот намеревался сделать шаг вперед, но вместо этого накренился куда-то в бок и зашатался подобно маятнику. От пойла Найта развезло его знатно, к тому же он скорее всего практически ничего не ел, да и вряд ли был пьяницей, поэтому у него не было никаких шансов против такого высокого градуса. Вестер аккуратно положил руку мужчине на плечо и управлял им словно марионеткой, ловко лавируя в толпе гостей, пока в конечном итоге их троица не вышла в один из множества коридоров этого поместья.
- Будьте любезны, - Вестер подозвал к ним какого-то слугу и передал практически обмякшее тело управляющего в надежные руки. – сэру Ховарду, кажется, не здоровится, не могли бы вы проводить его до его покоев? Или хотя бы уборной, а то он того и гляди испачкает этот роскошный ковер. Спасибо.
Проводив удаляющихся людей взглядом, Мур повернулся к своему другу и положил руку уже на его плечо, крепко прижал к себе и двинулся в сторону лестницы.
- Франц, ты же игрок. Ты должен верить в госпожу Фортуну, в счастливое расположение звезд в небе или в удачный случай, и именно это поможет нам открыть сейф, потому что я зуб даю, что одна из названных комбинаций окажется верной, а делать третью контрольную проверку я не собираюсь. Знаешь почему? Потому что я и близко не встану с тем мужчиной, с которым Хоукс кувыркался у себя в спальне!
Они поднялись по лестнице на верхний этаж, Вестер к тому моменту понял, что сам уже является далеко не трезвым человеком, потому что щеки у него горели, и эти огни повсюду то и дело кружились, благо рядом было крепкое плечо Франциска.
- Открывай. – Профессор облокотился на косяк двери, пребывая в полной уверенности, что пришли они по адресу, потому что эта дверь отличалась от остальных своим богатством и была намного толще и прочнее. Прищурив один глаз, Мур огляделся по сторонам, икнул и вновь посмотрел на контрабандиста, который, казалось, не испытывал столько же энтузиазма. – Открывай.

Вестеру казалось, что время тянулось неумолимо долго. Наверное, именно так себя чувствуют студенты на скучных лекциях, желая, чтобы она поскорее открыла эту чертову дверь!.. То есть… закончилась поскорее. Если бы взглядом можно было бы прожигать, на спине контрабандиста уже были бы две дымящиеся точки, но скорее всего это лишь помешало бы ему нормально работать.
- Я бы сказал, что в следующий раз обязательно возьму с собой Волчонка, но очень надеюсь, что следующего раза никогда не будет. Давай, Франциск, нужно уметь быть универсальным и на все руки мастером. Зато сможешь похвастаться в своей таверне приобретенным навыками. Это же наверняка добавить тебе пару очков среди твоих знакомых, а?
Мужчина переминался с ноги на ногу, стоя у контрабандиста за спиной. Он в нетерпении засунул руки в карманы брюк и то и дело вертел головой туда-сюда, примечая не идет ли кто. Казалось, Вестер был готов молниеносно среагировать в случае любой перемены обстановки, но оказалось показалось. Он совершенно не вовремя прижался размышлениям о кольце, о Сабрине, о жизни в целом, что совершенно проворонил голос, сначала тихо донесшийся из другого конца коридора. И пришел в себя лишь тогда, когда на месте его друга осталось одно пустое место, а длинная плотная занавеска рядом с дверью в кабинет Хоукса еле заметно колыхалась.
- Франц, что… - Он нагнулся к двери и неожиданно услышал прямо над собой голос. К своему горю знакомый голос.
Медленно выпрямившись, Вестер так же медленно повернулся и даже не попытался сдержать себя, чтобы не скривиться в лице. Ну почему из всего множества народу перед ним стоял именно он? Именно тот… как его вообще можно назвать… который лежал с Хоуксом в одной постели и они выделывали… всякое… ужасное.
- Я не знаю, что ты только что успел себе напридумывать в этой светлой головушке, но во имя всего святого, я заклинаю тебя, не продолжай. – Вестер сделал один шаг к Генри, понимая, что нужно каким угодно способом избежать возможной любовной драмы.
- Но тогда что вы… Я не понимаю! – Не унимался парень, и если крикнет он так еще раз, кто-то определенно его услышит и прибежит, как минимум, посмотреть, что тут происходит. А еще ни за что нельзя выдавать свою личность, ведь Хоукс уже успел рассказать своем любовнику все, что он думает о профессоре оккультизма.
- Тише… Тише, Генри. Тебя же Генри зовут, правда? – Мур положил руку на чужое плечо, постарался даже улыбнуться. – Боюсь, ты все немного неверно понял. Меня зовут Келли. Саймон Келли. Я здесь со своим помощником по просьбе господина Хоукса. Он попросил нас усилить безопасность в его кабинете, чтобы никто не смог засунуть туда свой любопытный нос.
- И где же ваш помощник?
- Прямо сейчас он проверяет нельзя ли забраться в кабинет через окно.
- Я о вас слышал. Вы тот, кто сделал для Хоукса тот сейф с ужасной защитой.
- Да, все верно. – Вестер кивнул и постарался встать так, чтобы Франц оказался за спиной у Генри и смог таки театрально выйти из-за шторы. – А, вот и мой помощник Эйдан. Ну, как все прошло? Теперь нам нужно проверить дверь на возможность взлома.
- Генри, прошу вас, оставайтесь с нами, независимый эксперт будет очень кстати. Тем более я очень многое о вас слышал. Когда господин Хоукс приезжал во Францию, он очень много у вас говорил. Прошу, Эйдан, давай не будем терять времени и сильно задерживать джентльмена. Приступай к работе.

В покер профессор Мур играть не любил. В основном потому, что никогда не мог держать на лице очень долго маску невозмутимости, да и вообще играть какие-либо роли, полностью противоречащие его нынешнему состоянию. Поэтому абсолютно непонятно, кто из них был напряжен больше – Франциск, у которого все не получалось открыть этот треклятый замок, или Вестер, то и дело косящий в сторону Генри, который в любой момент мог пустить их корабль под названием «Огромная ложь» ко дну. Когда замок все же поддался, все присутствующие одновременно выдохнули. Кто от облегчения, кто от ужаса, что защита не так хороша, как о ней говорят. Вестер наградил Франциска благодарным взглядом и проследовал в кабинет. Необходимо было запереться в нем, пока еще кто-то их не заметил. Им повезло, что Генри был таким простодушным, и наверное, после их будет мучить совесть из-за того, что они так облапошили и подставили парня… Но да будет знать как по коридорам слоняться и засовывать нос куда не следует, да! А еще он может быть бросит этого противного Хоукса и тот останется один.
- Меня зовут Саймон, мой дорого друг, и почему ты до сих пор не можешь запомнить этого спустя столько лет нашего знакомства? Не обращайте на него внимания, Генри, но наше время действительно очень ценно, не хотелось бы потом выписывать дополнительный счет мистеру Хоуксу из-за того, что мы любезно побеседовали с вами. Здесь что же, все сделано на заказ? – Мур не смог не оглядеться и очень старался не думать о том, сколько стоит даже один подсвечник, на который Найт уже положил глаз и разве что слюной не давится.
- Да, насколько я знаю, мистер Хоукс не доверяет ничему фабричному. Говорит, что защитить себя от возможных покушений можно лишь тогда, когда все у тебя в одном экземпляре.
- И он совершенно прав! И даже этот подсвечник в единственном экземпляре?
- Да, конечно. Он вообще имеет какую-то нездоровую страсть к ним. Не знаю почему.
- У всех свои странности, согласитесь.
Генри подошел к книжным полкам, поглядел на них чуть-чуть, явно раздумывая и вспоминая, а затем переставил местами три увесистых тома, на корешках которых были написаны довольно избитые цитаты типа «Пришел, увидел, победил» или «Хочешь мира-готовься к войне», третью Вестер не разглядел, потому что огромная картина, висящая прямо над огромным письменным столом, щелкнула и отъехала в сторону, их взору предстало небольшое углубление, а в нем сейф, не такой уж и большой, как можно было изначально вообразить, но все же очень тяжелый, чтобы даже попытаться взять и утащить его.
- Великолепно… Почти такой же, каким я его и помню. Генри, я вынужден спросит, мистер Хоукс ведь не говорил вам пароль от сейфа?
- Ну… - Начал было молодой человек.
- Если говорил, то мы будем вынуждены деактивировать механизм и установить все заново. Поймите, никто кроме хозяина не должен знать пароль, иначе какой толк в такой дорогой вещи, если каждый будет знать как ее открыть. Так говорил или нет? И лучше вам мне не лгать, молодой человек. – Вестер пригрозил ему пальцем, и тот, кажется, даже чуть-чуть побледнел.
- Да… говорил…
- Ну, что ты будешь делать! Вы слышали, Фра…Эйдан? Все наши старания коту под хвост! Теперь нужно делать все заново, а хуже всего то, что придется потратить минимум несколько часов, чтобы суметь обойти защиту и добраться до механизмов, потому что пароль устанавливал только Хоукс, мы его не знаем…Боже-боже… видимо, придется провести здесь всю ночь…
- Но… ведь я могу…
- Подождите, Генри!
- Я же могу сказать вам пароль, разве нет? И тогда вам не придется тратить свое время…
В этот момент Вестер использовал весь свой актерский потенциал, чтобы изобразить на лице искреннее удивление вперемешку с ужасом от услышанных слов. Только бы хватило выдержки не начать улыбаться и скакать от радости.
- Вы… что? – Он переспросил.
- Я скажу вам пароль и тогда вы уйдете отсюда быстрее, не придется выписывать дополнительный счет и беспокоить мистера Хоукса…
- Вы слышали Фран… Эйдан? Я не думаю, что мы можем позволит себе пойти на такое. Понимаете, кодекс мастеров велит нам…
- Если я захочу, то все равно скажу вам! И вы услышите!
- Ладно-ладно, только не кричите. Я понимаю, как должно быть вы расстроены из-за случившегося. Хорошо, если хотите помочь, то я не в праве вам мешать. Эйдан, пожалуйста… - Вестер кивнул Франциску на сейф, чтобы тот к нему подошел.
А потом Генри просто взял и сказал им пароль.

Когда тебе кажется, что ты уже находишься у цели, обязательно произойдет что-то, что все твои надежды и мечты разрушит в пух и прах. Вестер напрягся, когда Найт предложил Генри самому открыть сейф, однако протестовать не стал, предчувствуя в действиях своего друга некий хитрый умысел. Он напрягся, когда Генри нехотя подошел к сейфу, а потом и вовсе задержал дыхание, пока щелкал механизм замка, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. Когда ничего не произошло, было чувство, что все они находятся на сцене в театре и разыгрывают некую комедию перед зрителями. И зрители эти вот-вот начнут хохотать. Вестеру было знакомо чувство неудачи, ведь в оккультизме далеко не каждый день происходят победы. Он привык, когда ритуалы не срабатывают, привык в принципе ждать подлянку отовсюду, только от этого сейфа такой подлости профессор не ожидал. Если бы Франциск в следующую секунду не заговорил и не выдал их, это бы сделал сам Мур, потому что руки его уже намеревались схватить этот стальной ящик и яростно трясти его, пока тот, наконец, не откроет дверцу и не отдаст им одно единственное кольцо. Разве так много они просят?!
- Генри, послушайте… - Начал было Вестер, надеясь в глубине души, что им удастся вразумить парня и он каким-то чудом окажется на их стороне, но даже ему самому в такую возможность верилось слабо. – Мне жаль, что так получилось, но вы должны понять…
Франциск к счастью оказался более проворным и сообразительным, схватил самое драгоценное для себя в этой комнате, замахнулся и… Вестер уже был готов смириться с тем, что контрабандист оглушит паренька, но внезапный щелчок отвлек мужчин, а тот в это время успел вылететь из кабинета и убежать. Теперь лишь вопрос времени, когда прибежит охрана и сам Хоукс.
- Проклятье! – Мур закрыл двери, подпер их одним из роскошных стульев, стоящим поблизости, только потом подошел к Найту. – Что?
Когда Франциск схватил подсвечник, сработал какой-то механизм, вероятно действующий по принципу весов, и из стола выскочил небольшой потайной ящик.
- Черт бы побрал этого Хоукса, что это?! – Мур схватил одну единственную вещь, лежащую в столе – небольшую записную книжку в переплете из натуральной кожи (кто бы мог подумать, да?) и судорожно принялся листать страницы. В коридоре уже начинали нарастать голоса. – Этот паршивец не только лжец и трепло, а еще и склеротик, вот! – Он показал Найту страницу, на которой черным по белому была написана комбинация у сейфу. – Если все вокруг будут думать, что сейф такой страшный, то никто не рискнет его взламывать. На деле же все проще простого, да? Давай заберем отсюда то, что причитается каждому из нас, и уйдем оттуда поскорее. Ты открывай сейф, а я… - Насколько голосов уже были рядом с запертой дверью, послышался стук. Вестер подбежал к окну. – А я подготовлю нам дорогу отступления.

Кольцо. Такое долгожданное, такое желанное… наконец находилось в его руках. Казалось, от этой маленькой коробочки веет теплом так сильно, как не веет ни от одного камина, ни от одной свечи. На какое-то короткое время все вокруг стало совершенно неважно, ведь Вестер, наконец, получил то, чего так отчаянно желал! Но голос друга снова вырывает его из забвения, заставляя шевелить мозгами, потому что пребыванию их тут явно не очень рады.
- Во-первых, нам нужно сделать это… - Мур достает из кармана другую маленькую коробочку, как две капли воды похожу на ту, в которой лежит его прелесть, и кладет ее в сейф обратно. – Мы же не воры какие-то, да? Будем считать, что мы поменялись, и ни о какой краже речи не идет. Тем более, что мы оба совершили покупку в одном и том же магазине, и кольца пусть и совершенно разные, но на первый взгляд весьма похожи. Я уверен, этот остолоп даже не заметит подмены.
Вестер довольно потирает руки, а затем с нескрываемым сочувствием смотрит на лицо Франциска. Бедный контрабандист так надеется, что друг его словно фокусник из шляпы вытащит откуда-то потайной ход, но они же не в каком-то средневековом замке, в конце концов? За шкафами тут глухие стены, в полу не спрятаны никакие механизмы, и, если потянуть за тот непонятный рычаг на стене, абсолютно точно не произойдет ничего значительного! Но друга расстраивать так не хотелось, тем более, если бы не он, Вестеру бы никогда не удалось добраться до этого кабинета, поэтому пришло время экспериментировать. Словно ведомый неведомой силой, профессор срывается в направлении неизвестного рычага, дергает его и к своем ужасу видит, как часть пола посреди кабинета приподнимается с тихим шорохом. Долго думать времени не было, наспех отодвинув край дорогущего ковра, они с Францем увидели самый настоящий люк.
- Либо сюда, либо на крышу, а как ты подметил, мы уже не очень молоды. Расставаться с подсвечником ты не намерен? – Мур улыбнулся и переубеждать контрабандиста отнюдь не собирался. – Я вперед, ты следом.
Спустились они в узкий темный туннель, перемещаться по которому можно было только ползком. Судя по шуму над их головами, ползли они под коридорами, а наверху громко топтались люди, все еще надеясь попасть внутрь кабинета. Вскоре руки нащупали очередной люк, Весетр открыл его и спрыгнул вниз, потому что кислорода в потайном ходе оставалось все меньше. Он спустился, чтобы в следующую же секунду замереть на месте.
- Франц, умоляю тебя… закрой глаза. – Он прошептал и в голосе его слышалась мольба. – Франц, друг мой… ты главное помни, что нам надо как можно скорее отсюда убраться.
А все дело было в том, что каким-то чудом нерадивые грабители попали в погреб до отказа забитый бутылками вина, который находился от чего-то не в подвале.

Все пропало. Все пропало!
Надо же! Споткнуться на финишной прямой! А ведь они были так близки! Ну нужно было слушать Франциска, не нужно было искать этот глупый потайной ход и ползти по нему. Нужно было открывать окно и забираться на крышу. Плевать, что крыльев ни у кого из них нет, и как бы они спустились еще подумать надо, но хотя бы они были на улице, а не в погребе, битком забитым бутылками самого дорогого вина. Франц, казалось, пьянел на глазах, один вид бутылок сводил его с ума и наполнял чувством эйфории и любви ко всему окружающему. Как жаль, что Вестер не разделял его чувств, иначе они могли бы усесться прямо тут и выпить за здравие хозяина.
Когда дверь приоткрылась, и с той стороны на них тупо смотрели две пары глаз, Вестер мысленно распрощался с победой, прикинув, что отступать им больше некуда, если только прорываться с боем, но бить пожилого человека и женщину… не такой ценой он хотел достать это несчастное кольцо. А если еще и Сабрина обо всем этом узнает, будет потеря потерь.
- Говорил же я вам, Найт, что это не уборная! – Мур толкнул в бок онемевшего друга, сжимающего свои драгоценные бутылки и улыбнулся, как идиот. На что он рассчитывал непонятно, в конце концов, не могут же все вокруг быть настолько глупыми? Но то, что сделала миссис Хоукс в следующий момент, потрясло его до глубины души.
Женщина, недолго думая, взяла и зарядила своей весьма увесистой сумочкой по затылку дворецкому, а тот уже было открыл рот, чтобы закричать, обмяк и повалился прямо на руки Вестеру.
- Давно мечтала это сделать! – Миссис Хоукс заливисто засмеялась, видимо, она сама уже порядком набралась. – Затащите его в комнату, господа, и бегом за мной. Не такая уж я и дурочка, чтобы поверить, что Вестер Мур, заклятый враг моего мужа, пришел к нам домой в качестве простого гостя. Вы взяли все, что хотели? Очень советую попробовать Chateau d'Yquem 1787 года.
Вестер и Франц быстро переглянулись, запрятали дворецкого и все награбленное, и направились следом за женщиной, которая очень ловко провела их по всем коридорам, избегая большого скопления людей, и в конечном итоге вывела на задний двор, указав в сторону открытых пустых ворот.
- Все совсем не так как может показаться. – Вестер поспешил оправдаться. – Не знаю, что бы мы без вас делали…
- Пропали бы. Вы, мужчины, ничего не можете без женщин. – Миссис Хоукс засмеялась вновь. – Заглядывайте к нам почаще, господа, с вами сегодня мне было весело.