Удивительно, но "етить твою мать" было ровно теми словами, что произносила про себя Морриган, переступая порог портового кабака: до последнего времени большая часть того, что в их путешествии могло пойти не так, исправно шло не так, и приятные неожиданности казались каким-то недосмотром со стороны высших сил, явно вознамерившихся вывалить на головы бримстоунцев годовую норму неприятностей. Попытка скрыться от этого нескончаемого потока сюрпризов и загнала Морриган в не самый респектабельный портовый паб: в более благообразных заведениях велик был риск встретить какого-нибудь мистера Фламерса, способного одним своим присутствием отравить отличный джин и в целом вечер.
Волшебные существа эти демоны.
Тогда Морриган внезапно вспомнила, что она - не благообразная, определенно не английская и точно не леди, а значит, ей простительны выходки, благообразным английским леди не подобающие; к тому же потенциальных свидетелей ее падения становилось все меньше: накануне Фритаун покинули последние из тех, кто решил вернуться на острова, а беспокойство о собственном моральном облике в глазах тех безумцев, что решили остаться, не стоило тревог. Выглядело местечко, как идеальное прибежище для отчаявшихся: плохо освещенный в середине дня почти пустовал, и немногочисленные посетители расползлись по углам, будто опасались тусклых масляных ламп, в свете которых не боялась находиться только Морриган; зато тут подавали отличный джин-тоник - горький, как жизнь профессора Джонс, потому что хозяин скупился на джин - и вполне сносный ром - насколько тот может быть сносным - и этого вполне хватало для того, чтобы примирить Морриган с убогой обстановкой. К тому же, все происходящее ностальгически походило на приключения времен ее юности: сомнительное заведение, недорогая выпивка, косые взгляды завсегдатаев; и даже детина за соседним столом удивительно походил на ее лучшего друга - та же копна рыжих волос, внушающий уважение разворот плеч; да и лицо неуловимо похоже.
Даже нет, не неуловимо, а очень даже похоже. Поразительно. Так, будто это и есть сам...
Рука Морриган замерла на полпути к стакану с коктейлем.
- Эван? Эван О'Коннор? Вот это встреча! Какими судьбами?
Это должен был быть он - если, конечно, у капитана О'Коннора не было брата-близнеца, с которым он давно порвал отношения и никому о нем не рассказывает - и Морриган, просияв, двинулась навстречу другу только для того, чтобы на полпути налететь на стену густого перегара, витавшего вокруг моряка. Воздух на мгновение комом встал в гортани - профессор Джонс быстро справилась со слабостью, но внутренне подобралась: аромат этот обычно оказывался плохой приметой и означал неприятности в анамнезе; а насколько она знала, Эван не имел обыкновения топить в бутылке мелочные разочарования, так что произойти должно было нечто действительно нехорошее.
- Матерь Божья, от тебя разит, как от винокурни. Сколько времени ты уже пьешь? Что случилось?

- Ну прости, - миролюбиво извинилась Морриган, - моя нянька, оказывается, все это время методично напива... я хотела сказать, пережидала бурю.
Дружелюбные подколы в общении с ирландцем воспринимались, как само собой разумеющееся и никогда не были обидными.
Ей вдруг сделалось почти безмятежно: присутствие О'Коннора успокаивало своей привычностью, будто возвращая в те дни, когда у нее за плечами не было ни научных степеней, ни какой-либо особенной ответственности - только ветер и мили пути. Не о чем заботиться, не о чем беспокоиться; никаких демонов, интриг и проклятий; только ты сам, рука друга и старый, добрый кольт - вот все, на что можно рассчитывать, зато рассчитывать безоговорочно.
Хорошие, честные времена, пусть и занятие сомнительное.
Иногда Морриган скучала по ним.
- Но теперь-то со мной все будет в порядке. Однако! Ты действительно в полной заднице, - не попыталась даже подсластить пилюлю профессор Джонс, возвращаясь от лиричной ностальгии к серым будням, - как и все мы тут, впрочем.
Рассказ Эвана она слушала очень внимательно, не перебивая, и поводов к утешению найти не могла: потерянный ценный груз представлялся достаточной проблемой для судовладельца, и судя по тому, что О'Коннор старался не распространяться о его заказчиках, договориться полюбовно с этими господами не представлялось возможным.
Да и как, черт возьми, это сделать, не бросив на себя тени подозрения?
Морриган задумчиво побарабанила пальцами по стакану с джином.
- Я тут со студенческой экспедицией, Бримстоун снарядил. Но прямо сразу что-то пошло не так, и наш дирижабль упал в джунгли - это для начала. А потом...
Морриган запнулась: она собиралась было с привычной прямотой выложить старому другу все их злоключения, включая демоническое коварство и тайные общества, но вовремя подумала, что в сложившихся обстоятельствах это может быть слегка неосмотрительно. Эвану она верила, как себе, а вот окружающим их сомнительным ребятам, которые, по словам ирландца, еще и косились на них - не очень; и в каждом, задерживающем на ней взгляд, Морриган теперь чудились засланцы таинственного клуба.
- ...все стало еще хуже, - туманно закончила профессор, не вдаваясь в подробности, - нас еще и ограбили, и в итоге нашей экспедиции фактически нет. Студенты возвращаются в Лондон, преподаватели... тоже частично возвращаются в Лондон, а я перемещаюсь поближе к тебе, в полную задницу. Сила дружбы!
Профессор Джонс отсалютовала О'Коннору стаканом и отпила глоток, кривясь скорее от хинной горечи, чем от крепости разбавленного джина.
- Чего планируешь делать? - поинтересовалась она, пытливо глядя на Эвана поверх стакана. - Говоришь, идол просто пропал из трюма? Может, из своих кто украл? Ты в команде уверен, вдруг кого-то конкуренты перекупили?

Отредактировано Morrigan Jones (20 ноября, 2018г. 17:01:11)

- Ну-у-у, - протянула Морриган, крутя рисунок в руках, - допустим есть кое-что.
Отчасти она лукавила: никакого четкого плана у нее на самом деле не было. План профессору Джонс заменяло отчаянное нежелание возвращаться в Лондон, имевшее мало общего с принципиальностью и гораздо больше - с детским упрямством, не позволявшим отступить после траты такого количества времени и усилий. Разбить дирижабль, чудесным образом спастись, добраться до Фритауна, оказавшись таким образом на полпути к цели, только для того, чтобы в этот момент повернуть назад и отправиться в Англию не солоно хлебавши? Вот уж дудки - испытания парадоксальным образом лишь закаляли упрямство мисс Джонс, так что она готова была идти до конца просто ради того, чтобы дойти, пусть даже наградой за это окажется скорлупа от выеденного яйца; О'Коннору, меж тем, стоило бы предложить нечто повесомее морального удовлетворения, которое, как известно, в карман не положишь, особенно учитывая его нынешнее сложное положение.
- Целью экспедиции было обнаружение некого храма, предположительно - неизвестной культуры, полного утвари и всевозможных артефактов. Скажем, хорошая новость в том, что нам обещают нечто грандиозное в итоге - если найдем, нас ждут как минимум слава и почет. Деньги тоже хорошие, я выбью тебе достойную оплату. Плохая, - Морриган цепко взглянула на ирландца, - в том, что дело придется иметь с демонами. Экспедиция организована ими.
Демонов Эван не любил и секрета из своей неприязни не делал, так что предупредить его об участии ребят из преисподней его стоило заранее - может, тут-то его желание содействовать и кончится. Кроме всего прочего, Морриган всего лишь днем ранее требовала прозрачности от мистера Фламерса - и скрывать от старого друга подводные камни предприятия было бы по меньшей мере лицемерно.
- ...и еще, в том, что храм предположительно проклят. И артефкаты в нем прокляты. Все там к чертям проклято и, по всей видимости, эманирует оттуда аж до Фритауна - не смотри на меня, как на сумасшедшую, у меня есть серьезные поводы в это верить. В жизни не видела горящий дирижабль, пока в это не втравилась, а я повидала много горящих вещей... словом, если ты откажешься, я пойму. У тебя там, кроме всего, жена, семья... но если согласишься - мне будет гораздо спокойнее. Я, - профессор Джонс помялась, прежде чем признаться, - нервничаю. Будто бы дурное предчувствие, не знаю. Может, обычный мандраж, но с дружеским плечом рядом было бы легче.
Она помолчала и наконец-то опустила взгляд на набросок в своей руке - среди великих художников современности имя О'Коннора не числилось, и по детским каракулям капитана сложно было определить природу изображенного существа: профессор долго крутила обрывок грубой бумаги - сначала, чтобы понять, где у работы верх, а потом - осмыслить все остальное.
- Это крылья? - уточнила Морриган. - Просто выглядит так, будто у него из спины четыре палки сервелата растут. А что у него с ногами, это копыта? А, лапы. Щупальца из головы, забавно... а, грива. У него львиная голова? О, слушай, - воспряла духом профессор Джонс от внезапного узнавания, - это похоже на какого-то ближневосточного истуканчика. Пазузу, возможно? А этот бескрылый тогда - Хумбаба. Откуда, говоришь, ты их вез?

Морриган Джонс вопросительно изломала бровь, но от расспросов благоразумно удержалась, хотя ей было любопытно как минимум, отошла жена О'Коннора в мир иной или просто в постель к соседу, а он ее там неудачно застал. Лицо Эвана, однако, обещало недоброе тем, кто отважился задать бы вопрос, и Морриган, повертев стакан с джином, про себя решила, что нынешняя экспедиция и так достаточно опасна, чтобы не искать себе дополнительных проблем.
Нет жены и нет, ладно. Будем работать с этим. Все равно от нее в Африке никакого толку.
- Я решила, что не могу принуждать тебя, если ты не захочешь или не сможешь, - сказала она вместо расспросов, - ты, в конечном итоге, занятой деловой человек и у тебя вон свои проблемы. Мне казалось, что дружба заключается еще и в этом - не заставлять друга бросать все только оттого, что сам ввязался в неудачную экспедицию. Но... в общем, спасибо, Эван.
Узкая ладонь американки потерялась в широченной мозолистой руке ирландца, и ощущая привычно шероховатое пожатие, Морриган невольно вздернула уголок губ в довольной улыбке. Наличие бесспорно верного союзника в этой странном предприятии, где у всех в конечном итоге обнаруживались свои цели, могло считаться уже неплохим заделом на успех, даже если успехом считался просто факт выживания в процессе.
- Я этим очень давно занимаюсь, - сдержанно пояснила профессор причину своей компетентности в вопросах идентификации древних идолов, - это как с морскими узлами, после того, как свяжешь двести, они уже с закрытыми глазами получаются. Хорошо, тогда никаких тайн.
Морриган оглянулась, проверяя, что их никто не подслушивает, и на всякий случай придвинулась чуть ближе к О'Коннору.
В конечном итоге, мистер Фламерс сам развязал ей руки.
- Экспедиция фактически была организована демоническим посольством, и я так понимаю, оно же приставило к нам куратора. Мистер Фламерс, увидишь однажды, не позабудешь - желтые глаза, вкрадчивый голос, редко моргает, отбивает аппетит одним фактом своего присутствия. Их интерес - артефакты, которые демоны считают проклятыми, и которые хотят увести из-под носа у каких-то своих конкурентов, планирующих использовать эти штуки в каких-то ритуальных целях. Фламерс утверждал, что они чуть ли не детей в жертву приносят, но я не уверена, что он не сгущает краски для драматизма... в любом случае, якобы именно эти конкуренты и саботировали экспедицию. Фламерс вообще информацией делится крайне нехотя, однако нам на руку то что он, как я понимаю, сам в сложной ситуации: по его же собственному утверждению, демон в этот самый храм войти не сможет. Расхитителям гробниц он не верит - для него важно, чтобы все, нужные Посольству артефакты, попали к нему в руки, а не всплыли потом внезапно на черном рынке - а все студенты, меж тем, вернулись в Лондон, и от университетской экспедиции остались фактически мертвого осла уши. Два уха, ты и я.
Она ткнула Эвана в плечо стаканом.
- Четкого плана у меня нет, - признала профессор Джонс, - пока он состоял в том, чтобы двигаться в заданном направлении и по ходу дела разбираться с неприятностями, которые станут падать на нас в том числе милостью конкурентов демонов. У меня, правда, была некая надежда, что количество бед станет убывать по мере удаления от цивилизации. Вряд ли у них там агент под каждой пальмой. А пока идем, может, придумаем и что с твоей пропажей делать. Я напишу пару писем старым знакомым - вдруг они найдутся в какой-нибудь лавке на черном рынке?

Отредактировано Morrigan Jones (9 января, 2019г. 16:04:22)