Мудрый человек бы сказал, что личные встречи с многометровыми анакондами вообще не располагают к спокойному сну под пологом леса.
Судя по перекосившейся физиономии Тони да Силвы, мрачно глядевшего в распахнутый иллюминатор, можно было предполагать, что нести вахту вместо сна он будет довольно охотно.
Узор из черных пятен на желтом теле лениво скользил в мутной воде в тени от днища аэростата.
- Нет смысла, - наконец вынес вердикт Элио. - Разве что у тебя в тайном чулане припрятан тайный таксидермист.
- Э, а мы могли бы поужинать анакондой, - сделал последнюю попытку бразилец.
Примечательное отсутствие брезгливости к обитателям вод.
Сразу ощущаешь себя в глубине материка.
С одной стороны, Элио был гостем семейства да Силва, в определенной степени от них зависел и явился сюда вовсе не затем, чтобы вызывать неудовольствие. С другой стороны, дирижабль был его.
То есть, не его. И именно поэтому...
- С такой высоты невозможно ее поднять, а спускаться ниже опасно. Можно повредить днище.
- Просто боишься промазать, - проворчал Тони, похоже, уже ощущая, что бой проигран.
- По этой туше, - процедил американец, все еще не отрываясь от прицела, - промазать невозможно. Это не спортивно. Настоящая охота впереди, господа. Я же говорил, им от нас не уйти.
Не требовалось особой проницательности, чтобы понять, что Тони руководствовался не столько желанием отведать жареной змеи, которых его подручные могли добыть в любом количестве, сколько пробившимся естественным страхом. Задержаться здесь, чтобы потом объявить продолжение погони бессмысленным, представлялось удобным способом не потерять лицо, не являя трусости открыто. В Нью-Йорке это назвали бы благоразумием и чувством самосохранения, но Бразилия поддалась влиянию цивилизации и гуманизма лишь поверхностно, и, чем дальше в лес, тем больше жила душой во временах конкистадоров. Представления Карлоса да Силвы и его сына о мужественности не допускали бесстыдное отступление перед важными гостями.
Элио было почти жаль его.
Очень почти.
В конце концов, Силва начал первым.

* * *
Днем ранее.

Стая красных макао, как живая радуга, перечеркнула небо за москитной сеткой, и никто из местных, привычных к тому, что иностранцам казалось впечатляющим, не поднял головы. Но в длинной тени, лежащей над полем, они все, как один, опасались ходить, словно верили, что зависшее в небе чудище на них упадет.
И, вероятно, съест.
"Фата-Моргана" удерживаемая причальными канатами, напоминала пойманную гигантскую акулу или кита-титана - даже не из самых больших, если верить леденящим душу историям моряков. На закате Элио не выдержал и снова вышел на веранду, чтобы взглянуть на свою красавицу в бинокль.
Она была великолепна.
Висящее между зелеными стенами леса, багровыми облаками и жалкими домишками пеонов технологичное чудовище при первом появлении вызвало у батраков латифундии да Силва суеверный ужас и вообще казалось здесь откровенно чужим.
Забавно - накануне в одной из обязательных бесед за кофе старший владелец имения многозначительно заметил, что на самом деле аэростаты изобрел бразилец. Гость, достаточно осведомленный об истории брата Бартоломеу де Гусмана, с самым искренним видом удивился и попросил рассказать все подробно, не обращая внимания на неточности и откровенную выдумку, и вежливо поражаясь эрудиции почтенного дона Карлоса.
Все для людей.
В не менее обязательных байках очевидца о недавней воздушной экспедиции в арктическую Канаду он по привычке половину переврал. Правда всегда плохо продавалась - но не то чтобы он пробовал когда-то говорить правду. Для этого, как полагал Элио, требовался талант, которым он не обладал.
Способность знать, что есть правда.

В бинокле что-то мелькнуло. Это один из макао вернулся и с интересом принялся разглядывать свое мутное отражение, скользя по обшивке когтями. Человек на веранде нахмурился и сходил в комнату за предметом, с которым никогда не расставался.
В грохоте выстрела комок алых перьев сполз по боку дирижабля. Это-то их научит, подумал Элио.
И надо же такому случиться, чтобы в точности тогда, прежде чем кому-либо пришло в голову удивиться, отчего именно сеньору вздумалось упражняться в стрельбе на ночь глядя, из тьмы за воротами соткался всадник-индеец, которому седло нескрываемо жгло седалище. Дзиани, не разбиравший шипящую португальскую речь, отчаялся понять суть его взбудораженного разговора с егерем, но вскоре явившийся во дворе младший да Силва заметил гостя асьенды на балконе и соизволил перевести.
- Это - наш seringeiro c Арагваи, - с легким акцентом объявил Антониу, нехорошо усмехаясь сквозь усы. - Он побывал в соседнем участке и нашел его покинутым, а дом управляющего - разоренным. Рабы-tapuyo взбунтовались, пленили его коллегу и сбежали в лес. Barbaros! Я всегда говорил, что с этими дикарями нельзя иметь дела. Там осталась только одна старуха, которую они бросили умирать. Бедняга, представьте себе, греб сюда всю ночь, чтобы не подумали, будто он с ними в сговоре, потому что он тоже индеец.
Но главная беда крылась в том, что по пути его новость услышало достаточно ушей, чтобы она разошлась по реке и посеяла брожение в умах других рабов на участках, рассеянных по берегам. Примерному наказанию преступников, уходящих все дальше, однако, мешали три вещи - расстояние, время и джунгли.
По воде их не догнать, и даже будь у отряда это - тут да Силва совершенно без уважения ткнул в окаймленную золотом заката Крошку Моргану - в лесу она не сядет, и все тут слишком трусливы, чтобы идти в лес на дикарей таким малым числом.
Во-первых, сядет, отстраненно сказал Элио. Есть кое-что.
Во-вторых, добавил он, прихлопнув москита на виске, я всегда готов пострелять в дикарей, это веселее, чем в свиней - мишень больше.
В-третьих, сказал он себе потом, не бывает мало храбрости, бывает мало коки.
Как выяснилось вскоре с помощью второго пилота, знавшего португальский, пропавший серингейро хранил у себя запас выбитого из дикарей золота, на которое закупался в ближайшем городе радостями бытия, и, разумеется, оно тоже исчезло, оставив миру лишь открытый подвал.
Тони об этом умолчал, а мистер Дзиани счел, что это сойдет за компенсацию расходов на рейс. Это кроме той маленькой услуги, о которой он просил вслух - и, хотя просьба выглядела странной, отказа не последовало.
Сборщикам каучука все равно не нужны раненые дикари.

* * *
Окруженные другим каучуковыми барраками со стороны реки, рабы могли уйти только в глубь леса - туда, откуда их в свое время и пригнали. В украденной ими лодке серингейро Уэсли не поместились бы все, и времени не хватало, чтобы сделать челны, значит часть шла по берегу, то есть медленно и оставляя в густых переплетениях колючек и лиан нескрываемые проломы. Пара чистокровных растреадоров, привычных к лесу, были слегка деморализованы методом спуска на землю, но след взяли легко.
Даже если бы не это, беглецов выдавали огни.
Могли ли ублюдки из первобытного леса подумать, что их будут искать с небес?
Далекие выстрелы вспугнули сверчков, от удивления на три секунды переставших зудеть, птиц в ветвях сейбы и второго пилота, который, пользуясь хорошей погодой, у складной причальной мачты жарил на палочке кусок молодого каймана. Сидевший рядом механик перевернул палочку и продолжил жарить свою порцию дальше. Крокодил - не рыба, так говорят зоологи, благослови их Господь. Что не рыба, то и хорошо.
Как выяснили ушедшие в джунгли, паленый индеец пах куда хуже жареного крокодила.
Кроме этого, обнаружили они не слишком много и потеряли одну собаку.
- Здесь только эти, - заключил Мануэле, егерь-полукровка, в свете костра такой же уродливый, как двое убитых дикарей - на взгляд Элио, он напоминал детище противоестественной страсти человека и свиньи. - И Уэсли тут нет. Съели они его, что ли?
Дзиани кашлянул.
- Я думал, они за этим и взяли его с собой.
Надо сказать, охотникам повезло, что преследуемые разделились, хотя причина этого оставалась неясной - раненый индеец отказывался сотрудничать даже после особо близкого знакомства с костром.
- Где второй костер? - обратился американец к тени за своим правым плечом. Молчадивый индус, не отходивший от него ни на шаг, не изменил себе и показал на ту сторону реки, сделав какие-то условные знаки.
- Второй дым был оттуда, - перевел мистер Дзиани, подхватив карабин. - Ходу около пары часов. Берегитесь, теперь они настороже, если эти черти сообразили выставить часового.
- В сельве полно неприятностей, кроме нас. Ягуары, змеи, другие тапуйо, - пояснил сеньор да Силва. - Часовой нужен не от нас. Но sem duvida, они нас услышали.
- Porra indios, - презрительно отмахнулся из темноты егерь, закончивший привязывать бессознательного индейца к дереву. - Eles vao chupar nossos pilas.
Вполголоса ругаясь - точнее, в половину трех голосов из четырех - они направились обратно, и лодка в призрачном сиянии ламп снова заскользила по черной воде. Дальше их дичь, должно быть, тоже шла по реке - на том берегу не обнаружилось тропы. Все же через некоторое время собака оживилась, и следы ног в грязи вместе со срубленными ветвями возникли снова.
Однако охотники за головами радовались недолго.
Гончая скрылась в направлении лагеря, но ожидамых гортанных криков и шума борьбы не последовало.
- Это не indios! - с жаром воскликнул индус, резко ударив по стволу хозяина, и тут все узнали, что он умеет говорить. Элио почти в тот же миг чудом дотянулся и пнул егеря пониже спины, наконец исполняя давнее желание. Пуля Тони ушла туда, куда он и стрелял, потому что люди, имеющие разум, не пинали тех, чья семья владела всем отсюда и до Манауса. И стоял он далеко.
И еще стрелял он на самом деле неважно.

Отредактировано Elio Ziani (10 ноября, 2018г. 19:16:23)

Лес просто взбесился.
Мокрая земля - мертвые листья, грязь, корни и гниль - прыгнула навстречу и мягко впечатала не удержавшегося на ногах мистера Дзиани в себя, и, оглохший от выстрелов, на некоторое время он слился с темнотой, сделавшись почти что ее частью. По рукам, на которые он приземлился при падении, ползало полчище клещей размером с половину булавочной головки. Рядом всхлипывал и матерился на португальском Мануэле. Под ухом истерично выла орава сверчков, но вверху в темноте плыл знакомый шепот - слов не разобрать, но смысл ясен.
О Аллах, сохрани нашу честь, избавь от страха и убереги нас.
Осторожный тычок в плечо заставил рвануться в сторону и неловко развернуться прямо на земле.
Испачканное дуло уперлось в тускло блестящий патронташ, над которым виднелись белки глаз - отблески чужого костра не давали света, только сгущали тьму. Теперь вместо земли в глаза попало небо - тусклое, укрытое облаками, пойманное в паутину чернильных крон. Ни единой звезды.
- Абдулла?
- Цел. Они стреляли дважды, больше не стреляют.
Как и положено, Элио из почтенного Дома Дзиан верил только в деньги и удачу, и большую часть времени в существовании Аллаха, Иисуса или какого-либо еще бога глубоко сомневался, но если Аллаха нет, тогда что могло объяснить существование этого человека?
- Держись сзади, - приглушенно объявил американец. Егерь все еще ругался, но понять причину его страданий во тьме не вышло бы. - Тони, ты где?
Тони нашелся за деревом и не пострадал, не считая ущерба самомнению. Рука Элио, поймавшая его за шиворот, оставила липкие мокрые отпечатки. Проклятие, на кого он теперь похож?
На свинью, говорили глаза Антониу да Силвы. На грязного дикаря.
Во всяком случае, не на человека, за которого можно требовать выкуп. Удачно он упал.
Долю мгновения они свирепо глядели друг на друга.
- Nao temnada, значит? "Ничего нет"?!
- Может, старатели. Бандиты. Клянусь, ничего больше не знаю. Ты же слышал, что это за место.
- Да.
Над головами орали птицы и кружили встревоженные пальбой стаи нетопырей. Неизбежный, незатихающий бесплотный звук дождевого леса - эта неповторимая какофония треска насекомых, кваканья, обезьяньей переклички и вовсе непонятных жутких звуков - плыл вокруг и топил в себе слабые человеческие голоса.
Как охотников, так и их нежданных оппонентов.
- Риик-риик… чака-кук… цу-цу-цу, фоонк, хи-хи-хи-хи… бисмилляхи рахмани рахим... куру-куру, чака-чак... что делать? Кир-кир-кир... фьююю… к лодке.
Телеграфный отрывистый шепот. Шелчки затворов. Дыхание. Злой шепот.
Испуганы, что характерно, совершенно все, иначе было бы странно.
- Brancos...
- Я слышал крик, ты похоже попал.
- Их больше. Уходим?
- Там еще и баба, - Элио скрипит зубами. - А который орал - лайми, я уверен.
...воняет, как в жопе. Может у них уже есть трупы?
...может, это Уэсли. Может, это indios. Может, у них тут просто тайная каннибальская вечеринка. План Б - быстрое отступление по реке, и от него никто не отказывается.
Егерь с проклятиями снимает муравьев с кровоточащего уха.
Где-то вдали лес взрывается чудовищным, леденящим душу стоном, точно из глубин самого ада. Элио знает, что это обезьяна-ревун, но от этого к ним не легче привыкнуть.
Они всегда орут так, будто уже конец света.
А может, так оно и есть. Точно дикий индеец, патриций и выпускник Гарварда крадется среди неизвестных ему растений и наощупь ищет в подлеске достаточно длинный стебель бамбука, прячась за огромными корнями дерева капок. В лесу все время что-то гниет, и искать долго не приходится.
- Indios должны умереть, - резко говорит Элио, и время снова начинает идти, и никто больше не напуган. Все знают, почему - не нужно повторять, почему. Indios ни за что не должны добраться до холмов.
А кто не знает, почему, тем синьор Дзиани объяснит, если, конечно, они не будут делать глупостей.
- Папайя! - хрипло зовет егерь из шатра корней. - Сюда, девочка, сюда!
Элио облизывает губы и чувствует вкус земли и крови.
Запах гниющей плоти становится все сильнее.

Джунгли полны призраков.
Листья шевелятся там, шевелятся рядом, но никто не появляется. Призрак ждет.
Обезьяны в ветвях кричат надрывно, как сотня потерянных душ.
- Эй там! Леди! Я охренеть как рад, что вы вооружены - и лучше поберегите патроны! Мы гонимся за чертовыми каннибалами. Они ненавидят белых, жестоки, как звери, и у них ружья, так что и нам, и барону плевать, что вы тут за... но что вы тут, будь вы прокляты, забыли?
Призрак охотника в пробковом шлеме мелькает между деревьями - в белом, как и положено покойникам, темное лицо напоминает утопленника, Винчестер-Хотчкисс в пятнах мерзко выглядящего ила смотрит в землю.
В этих лесах, думал Элио, случается, что убивают и ради оружия.
На краю земли все стоит дорого, кроме жизни.
- Мы приняли вас за них, - пояснил охотник с нереальным в этом лесу идеальным нью-йоркским выговором, и ровно, как на суде. - Это ошибка, нам жаль. Если кого задело, с нами есть медик. Но если кто-то решит эту ошибку развивать, каким угодно образом, я с удовольствием ее разовью, а нам против света видно лучше. Не советую. Тони!
- Эу! - на два голоса откликнулся лес и пронзительно засвистел. Белая гончая подняла голову и дернулось заломленное ухо, светившееся рубином в лучах костра. Миг - и она резво нырнула в кусты. Поодаль верный Абдулла трещал ветками, изображая присутствие и готовность действовать. Человек в шлеме напряженно замер, выжидая, глядя прямо в лицо светловолосой женщине, прячущейся за грузом, и мимо нее, пересчитывая вооруженных - и стало видно, что лицо у него черное не от природы.
- А особо не советую вот почему, - продолжил он громко, но с тем же жутковатым спокойствием. - Тут нет других костров, кроме вашего, а это значит знаете что? Что они прошли прямо мимо вас, и они вас видели.

Отредактировано Elio Ziani (13 ноября, 2018г. 03:41:49)

Выражение лица стрелка под слоем грязи было крайне сложно определить.
- Это все, мэм? Все его имя?
Статуя ожила: охотник отпустил недоверчивый смешок и потер нос, сняв с него кусок палого листа.
И страдальчески чихнул. Два раза.
- Пощады. Сдаюсь, - провозгласил он вкрадчиво. - Длинные имена наводят на меня неописуемый ужас.
Кивнув в ответ мистеру Кэмпбеллу - если то был и правда он. Но знаменитую книгу, которую обсуждали во всех модных салонах, Элио недавно читал, а потому мог изыскать способ проверить.

Конечно, выходя, он адресовал речь в первую очередь англичанину, стрелявшему в ответ.
И не ждал, что тот станет прятаться за спиной женщины. Неужели они надеялись, что нападающие окажутся по-латиноамерикански галантны и не станут вредить даме?
По правде говоря, окруженную огнем темную фигуру в мужской одежде, берущую его на мушку, считать за женщину было сложно. На привычный для Элио образ, обязательно включавший в себя изящество, пудру, кружева и духи, или хотя бы хрупкость, нежность и приверженность приличиям, эта не походила ничуть, но и относиться к ней, как к мужчине, не выходило - взгляд, скользнувший по мокрой рубашке и отметивший все округлости, эту возможность исключил. Словом, мистер Дзиани, в чьем кругу общения суфражистки встречались только на газетных карикатурах, оказался обескуражен, а потому раздражен.
Охотник мог бы взять ее в заложники сейчас, имей он такое желание. Остальные считали ее допустимой потерей? Удивительного тут было мало, и все же, чем лучше Элио узнавал людей, тем больше любил оружие.
И кстати об этом.
- Элайджа Зейн, - отрекомендовался он мягко, вскинув карабин дулом вверх, - я здесь только затем, чтобы убивать людей, и тех, что мне нужны, я здесь не вижу. А вы мешаете своим приятелям в меня целиться.
Он сделал шаг в сторону, открываясь свету, и не отрывая сосредоточенного взгляда от рук англичан, автоматическим движением поднял рычажок. Вторую модель Хотчкисса выпустили в продажу в этом июне, и нельзя было рассчитывать, что люди с таким консервативным арсеналом знают, где в ней предохранитель.
Элио криво улыбнулся, показав слишком белые зубы, и приставил дуло к своему подбородку.
Нажал на спуск.
Ветер скинул на него с ветвей очередной водопад капель.
Ему всегда нравилось смотреть при этом на лица свидетелей: там бывало все, от  тревоги до злорадства, но равнодушие - редко. Смешно - отчего люди, с легкостью поворачивающиеся спиной к себе подобным, так не доверяют механизмам?
- Все, вылезай! - крикнул он в сторону леса, потеряв интерес к женщине. - Или тебя съели деревья?!
- Я на что-то наступил, - глухо отозвалось из мрака.
- Это осиное гнездо. Не трогай, иди.
- Нет, что-то другое.
- Тогда гнездо термитов! - Элио начал злиться всерьез. Ничто не шло, как надо. - Шевелись!
Абдулла выдал что-то негромкое - вероятно, из разряда любимой им сермяжной правды. "Сам ты гнездо термитов" или что-то около.
- Это предмет. Из кости и, кажется, металла. Не видно.
- Неси сюда. И себя тоже. И все давайте сюда, - стрелок повысил голос, окликая спутников. - Они послушали голос разума. Ну, или разумно делают вид.
Дзиани тяжело вздохнул и прижал ладонь к лицу - стереть что-то грязными перчатками не получилось бы, но и хуже стать не могло.
- Один ранен в ногу. Посмотри. Подходи медленно, открой сумку и покажи им, - он инструктировал появившегося из темноты Абдуллу, не оборачиваясь, и не сразу заметил, что тот ему нечто протягивает. Элио раскрыл пальцы и взял находку.
Какая-то коробочка.
- А вы, мэм, - попросил он голосом смертельно усталого человека, - будьте любезны пока постоять здесь. Для гарантии... и предотвращения дальнейших недоразумений. Кстати, это не ваше?
Нет, не их.
Это как минимум конец прошлого века.
Но мистеру Зейну, разглядывавшему стрелку разбитого старинного компаса, неоткуда знать такие детали.

- Я понимаю, мистер Фосетт, - примирительным тоном сказал Элио - совсем, ну или почти не издеваясь, - вы предпочли бы, чтобы мы просто сразу сбежали и скрылись, как и настаивали остальные мои компаньоны. Вот они там, мистер Чума и мистер Война. А это - наверное, мистер Голод... он называет себя Абдулла.
На англичан тот взирал особенно подозрительно - значит, слышал, кто они. Дзиани смотрел на это без понимания: раз уж назвался врачом, не жалуйся теперь, что придется лечить и врагов.
- Я хирург, - сказал прибывший медленно и тяжело, опустившись на колени и выставив раскрытую сумку между собой и чужаками, словно щит. - И я помогу, если вы позволите. Здесь есть кипяченая вода?
В зарослях спорили, и мистер Дзиани не понимал в этой змеиной версии испанского примерно ничего - до такой степени, что рад был встретить хоть кого-то из таких же инородцев даже в столь неловких обстоятельствах, ибо языковой барьер заставлял его ощущать себя одиноко и местами дурацки беспомощно.
- Это моя вина. Я пытался их остановить. Но тот человек слишком нерасторопный. А я должен был удержать его, - Абдулла мрачно указал взглядом на хозяина, стоявшего напротив Морриган. - Его шайтан поцеловал, он никогда не мажет.
На свету все охотники представляли из себя колоритную группу: один из белых смахивал на комод в шляпе и с усами, другой мог бы спрятаться за не особо массивным деревом, из двоих цветных первый мог бы одним видом напугать ребенка, второй же, склонившийся над французом и отмерявший лауданум, был на вид довольно молод и красив, как ангел божий, если бы ангелы рождались под Гиндукушем и носили эспаньолки.
И все четверо были вооружены до зубов.
- Майор Антониу Сантуш, не при исполнении. Сеньор Ману, следопыт. Папайя, просто сука. Здесь - больше никого. Тони, смотри, у нас тут целая международная экспедиция. Британские землепроходцы, а еще труженики пера и науки. Но я не уверен, что все они понимают, куда попали. Расскажешь им про дикарей?
- Про Шаванте? - Антониу Сантуш да Силва настороженно приподнял шляпу, вглядываясь в людей у костра. - Но вам должны были объяснить... когда и где вы последний раз миновали поселение? Люди барона внизу на реке не слышали, что здесь кто-то есть.
- Нам, клянусь Конституцией, не важно, кто вы такие, - скучным голосом отметил первый охотник. - Все равно, зачем вы здесь. И совсем плевать - простите, мэм - есть ли у вас проблемы с бароном сельвы. Но вас может заинтересовать, зачем здесь мы, если только вы не направляетесь вниз по реке.
Но они не направляются туда, правда?
Что, мать его, происходит на Шингу? Почему для да Силва так важно не пустить  беглецов к племенам гор? Элио совершенно не верил, что дело только в золоте и долгах Уэсли. Особенно теперь, после этой встречи.
- Здесь все ваши? - переспросил он, оглянувшись на лес. - Тони, помолчи. Я что-то слышал.

Отредактировано Elio Ziani (20 ноября, 2018г. 04:38:03)

В воздухе что-то было.
Слишком много воды. Море сельвы снова подступало приливом, и ее нестройные хоры - скрекот насекомых, кваканье из тростника, трели птиц и более таинственные голоса - выплескивались пульсирующими волнами, и у мистера Дзиани стучало в висках. Наверняка причиной была витающая над лагерем непонятная гнилая вонь.
Убедившись, что никто не собирался вымещать зло на его гуманистично настроенном приятеле, он сделал шаг назад и позволил себе опрокинуться спиной на ствол дерева, утонув в листьях, будто какая-нибудь колониальная версия Зеленого Человека. И принялся стирать ил и глину со ствола в руках ближайшим подходящим листом, не удосужившись сорвать его со стебля. Остальная грязь его не настолько донимала - даже наоборот, оделяла преимуществами карнавальной маски.
Темный лист скользил по стали, слизывая пятна, словно быстрый язык.
Безумные люди. Почему они работают на ржавую империю и толстую королеву? Есть более прибыльные способы сдохнуть.

В их безумии что-то есть. Что привело их сюда? Может быть, их вело что-то схожее? Может, то же самое.
Океан крон плескался во тьме, смыкаясь вокруг светлого пятна вверху, подернутого пеленой волнистых туч. Как стены кратера.

- Покажите свою бумажку индейцам в горах, - заметил Элио с хладнокровием рептилии. - Им точно не плевать. Слышал, они любят читать.
- Эл, - суровым голосом воззвал Абдулла и пристально уставился на егеря, который все еще баюкал раненую голову. - Нужен еще свет. Лампы из лодки. Займусь им, как только здесь закончу. Скажите ему.
Правоверный адепт медицины терпеть не мог вранье и уловки, но в этот раз, поглядите-ка, кому-то явно понравилось притворяться, что он не слуга. Вернее, притворяться, что он притворяется, что он не слуга.
Присевший на дерево Силва перевел просьбу, Мануэле нагнулся, чтобы разобрать, что ему говорят, и смотрел на англичан с нескрываемой злобой.
- Здесь terra de guerra, -  не без яда припечатал Тони, как только егеря съели заросли. - С точки зрения чертовых дикарей, разумеется - мы на границе их земли, но они ходят и дальше. И вы никуда не дойдете с раненым, с дождем или нет, потому что идти некуда, людей нет ближе концессий барона Силвы на Арагвае. Ближние станции и миссии покинуты, барраки разграблены, лодки больше не забираются так далеко. Tapuyo согнали всех с верховий. Пока не понятно, кто их так разозлил, но и охотники перестали отсюда возвращаться.
Где-то далеко, в цивилизованном мире, праздновали День Всех Святых. На Шингу вместо традиционных страшилок достаточно было излагать обстановку.
Но мистер Дзиани, вместо того, чтобы следить за лесом или хотя бы за британцами, наблюдал за действиями своего напарника-врача, и этому не было разумного объяснения.

В тусклом свете костра не рассмотреть кровь, жаль.
В зрелище ран что-то есть.

Всполохи от огня перед глазами раскрашивали тропическую тьму пятнами, как шкуру ягуара.
Воинственные Шаванте владели горами не один год, и стремящиеся на юг приходили с запада по Шингу, мимо их территорий - так же, должно быть, поднялся и этот отряд. Не встретив никого до сих пор, потому что дикари перед сезоном дождей ушли с реки и теперь кишели наверху. Сборщики каучука тоже бы не пропустили бриттов просто так - изловив на таможне британского ботаника с грузом семян, бразильцы начали видеть угрозу своей монополии в каждой тени и вряд ли поверили бы, что новые гости движимы бескорыстной и невинной целью отдать концы от индейских стрел.
Предосторожности стали уже бесполезны, это в Амазонии поймут несколько лет спустя. Если бы Силва узнали, гость остался бы у них надолго и не в одном куске, но они не узнают.
- ...именно поэтому мы тут в гирляндах как рождественские елки, - бразилец с раздражением дернул за патронташ, но говорил он спокойно, как учитель начальной школы, уставший разъяснять оболтусам важность грамматики. - Ублюдки из леса творят, что хотят, и ничего не боятся. Поэтому мы и подкрадывались - нас мало, мы не suicidas. Сейчас это такое место. Вы и сами знаете, что вас тут не должно быть.
Элио слушал нечеловеческие голоса сельвы внимательнее, чем этот разговор. Если Фосетт его чем-то и задел, то тем, что не понимал, куда привел своих людей.
Для француза имелась "Моргана", сложнее было решить, как поступить с прочими.
- Я тут думал, - вмешался он чуть погодя. - Раз уж вы не бандиты. У барона есть дирижабль, здесь он сесть может. Это решит вопрос с эвакуацией. Но дик...
Крик со стороны носильщиков потонул в другом звуке.
Он донесся со стороны лодки, до боли напоминал мучительный вопль большой обезьяны и быстро оборвался. Далее, в тишине - выстрелы. И собачий вой, завершившийся визгом.
Вторая гончая залилась ответным лаем.
С неслышным свистом в пробковый шлем в полдюйме от глаза воткнулась игла.
Американец метнулся за дерево, еще не решив, как тут открывать огонь, чтобы не вызвать его на себя. Заросли со стороны реки вообще выглядели хорошим укрытием. Абдулла так и не начал работать без положенного света, и за это невезучий француз мог бы сказать ему спасибо. Этот до последнего будет прикрывать раненого, а хозяин, по чести, должен был прикрывать его, но его беспокоило кое-что еще - мисс Джонс, которая не верила в каннибалов.
Остальных индейцы будут пытаться всего-навсего убить.

У реки, мимо которой он ломился, был голос. Много шепчущих голосов.
Li ho portati in mano. Los llevo en mi mano.
Обойдя поляну, он оказался у второго костра.
Portabam eos in manu mea.
Los llevo.
In mano.
В темноте что-то есть, и это обыденно, как звук дыхания, как тиканье часов, и потому не слышно.
- Мисс Джонс! Вы где?! Черт!
Палить в лес наугад он больше не собирался, поэтому Элио ступил в чащу, надеясь что-то разглядеть.
Ответом стало верещание десятка черных силуэтов, не похожих на людей, но слишком крупных для обезьян. Казалось, что они нарочно пытались отогнать ее от лагеря.
Схватив того, который усердно пытался залезть даме на голову, Дзиани обнаружил, что они скользкие, и с омерзением отшвырнул существо. Тут же ему на макушку в брызгах воды тяжело упало еще одно.
В кустарник у ног ударила пуля.
Охотник выдрал из пробки на голове иглу от духовой трубки и воткнул в спину существу, пытавшемуся взобраться на мисс Джонс, точно на дерево. Тварь издала квакающее рыдание и отвалилась.
- Простите, если так было задумано, но для гостей у них паршивые манеры.
Неловкие удары мачете убедили склизкого наездника, что на ветках уютнее, чем на чужой голове, но остальные оказались равнодушны к судьбам собратьев. Чем бы ни были эти богомерзкие зверушки, они шипели, квакали и царапались, не кусая, но избавиться от них быстро казалось так же сложно, как в темноте понять их сущность, и красивое спасение девы в беде явно не задавалось. Сзади доносились пальба и лай.
- Эй там, не стрелять, мы здесь! - едва замолчав, Дзиани понял, что это была плохая идея. Улюлюканье послышалось и со стороны реки. Человеческое.
Если они люди.
- Если идти назад, - выпалил Элио, продолжая отбиваться от гаденышей, и не особо надеясь на ответ по существу, - какой шанс, что нас нечаянно не положат ваши?
А не они, так Тони - он может.

Отредактировано Elio Ziani (14 января, 2019г. 00:38:07)

Тони да Силва просто ненавидел звук осечки.
- В очередь, - повторил он, и опять нажал на спуск, - в очередь, сукины дети.
Барабан провернулся, револьвер снова громыхнул - заклинание сработало, вот так всегда.
- Где Эл? - напряженно спросили сзади. Слишком близко. Чертов мавр, сидел бы лучше тихо и лечил своего безногого.
- Пошел отбивать лодку? Надеюсь.

Элио из Дома Дзиан совершенно точно знал три вещи.
Первая - ад существует. Вторая - он туда попадет. И третья - уд им собачий, а не лодка. Penis, значит, тот самый, canina, как в любимой поговорке учителей латыни. Во-первых, суденышко было на якоре, и даже если дикари додумались бы взять мачете егеря, трос мог выдержать много издевательств - и потом, вы еще весла найдите. Потому что попытка угнать у венецианца лодку - это совершенно особый спорт, не для слабых духом.
- Влево! - возразил он, засовывая мачете в ножны во время краткой передышки, - Наверх, или окружат! И так я смогу не бить по лагерю.
На месте туземцев он бы окружил. Ману мертв - значит, они уже с обеих сторон лагеря, и осталось сомкнуть кольцо. И если прорываться, то снаружи. Но какая прекрасная вышла бы эпистола для Королевы Изабеллы.
"Дорогая тетя, ваши драгоценные индейцы меня чуть не сожрали. О чем вы только думали, illustrissima?! Это не по-христиански.
Они же могли отравиться".
Королева Изабелла из Тихоокеанского офиса не звалась, строго говоря, ни Изабеллой, ни правительницей - по крайней мере, официально - но отправлять конкистадоров в Амазонию ей это не мешало, и она была главной тайной причиной того, что Элио здесь находился. Все проблемы у него нынче от женщин.
- Это не наши беглецы. Местные. Дротики, копья, иглы, - хватать за руку незнакомую особу и тащить в нужном направлении было бы верхом непристойности где-нибудь еще, как и склоняться к ее уху так близко, зато так было слышно наверняка. - Но их куча. Одного из нас положили, могли и взять его ружье, если знают, что это.
Мануэла было, без шуток, жаль - какое бы отвращение ни вызывали его манеры, полукровка-румберо лучше всех знал сельву. Но его запаса патронов было жаль еще больше. Хорошо, что темнота скрывала лица, потому что выражение лица охотника не соответствовало ничему приличному. Уважаемому члену общества не должно так радостно ухмыляться, когда его пытаются убить в самом далеком от цивилизации краю земли. Жаль, декан Лэнгделл из Гарварда это не видел. Лэнгделл, который позволил себе в лицо назвать его чудовищем. Может, старик был прав.
Ад существует, и однажды мистер Дзиани его увидит.
Не став рассуждать о неведомых науке тварях, вместо этого он шагнул навстречу - Элио достоверно знал, что руки его недостаточно крепки, чтобы свернуть шею человеку, но голова странной обезьяны повернулась легко. В этом хрусте под ладонью что-то было. Его хотелось ощущать снова.
Шаг назад. Какому болвану пришла идея тащить женщину в это место?
- Бежим, - рявкнул охотник, срывая с плеча винтовку.
Потому что вторая псевдообезьяна, оставив свои посягания на белых людей, сгорбилась над упавшей тушкой, понюхала ее и закричала - страшно, надрывно, тоскливо. И ее, в отличие от белых людей, было очень хорошо слышно.

Они идут. Каннибалы. Нет ничего хуже каннибалов.
Это не просто смерть - абсолютное уничтожение. Низводящее до функции, до неживого предмета, служащего извращенным нуждам - не только жизнь, даже тело. Их забирают и используют целиком. Употребляют.
Никогда больше. Никогда.

Новенький карабин Хочкисса делал два выстрела в четыре секунды, сапоги вязли в мокрой глине на склоне холма, влажная душная темнота со всех сторон издавала пугающие звуки, но в голове у мистера Дзиани было холодно и тихо, как в глазу бури. Две пули, пущенные наугад по возгласам, нашли какую-то цель, но еще одного нападающего стрелок, как это ни удивительно, увидел.
Призрачный, трепещущий свет окутывал его силуэт, словно бледное сияние луны пробилось через купол сельвы специально для того, чтобы упасть только на одного приземистого урода с копьем. Чтобы его заметил только один зритель, потому что никто больше не мог. Дикарь упал, и сияние погасло.
- Видели это?!
Ломиться через буйство растений над лагерем было бы тяжело и днем. Разглядев бледно-серую кору гигантской старой сейбы, Элио прижал источник своих проблем к стволу между корней и закрыл спиной.
- Если гости погодят... -  он медленно, стараясь не вызывать ощущения угрозы, нашарил сумку. - Есть патроны к миротворцу. Вот. Все ваши. 
Может, это ее успокоит.
- У барона говорят, что с этими тапуйо давно проблемы. Подарков те не берут, если вы на это рассчитывали. Если не хотите стрелять в них - ладно, только не мешайте мне.
В карабине оставался один патрон, настало самое время это исправить.
Он понятия не имел, как далеко от лагеря они забрались. Он понятия не имел, что это шуршит в зарослях. И откуда эта странная дурнота и муть, как будто он отравился или подцепил тропическую лихорадку. И был ли настоящим рык, заставивший всадить в шелестящую темноту почти весь магазин - и снова двигаться в поисках места понадежнее. И отчего твердая земля под ногами, казавшаяся вполне плотной, вдруг предала и стала склоном, а потом пустотой.

- Я не вижу вашу донью, где она?
- Может, они там сбежали на свидание.
- Э, не гаси! - Тони едва успел спасти костер.
- Отчего это? Будто эти indios видят в темноте.
Бразилец обернулся к скептически настроенному врачу и посмотрел на него, как на внезапно заговорившее бревно. Диковину невероятную. Одно дело не верить в страшилки о морсего, как почти все чужаки в Амазонии, но чтобы даже сказок не знать...
- Чей костер, тому решать. Только что мы знаем об этих местах, - произнес он очень внятно, - чтобы утверждать, что они не видят?

Отредактировано Elio Ziani (5 февраля, 2019г. 01:14:19)

Болото, говорили они. Амазонская низменность, говорили они! Selva baja...
Тебя там, может, сожрет рыба с зубами, а может, не рыба, а может и не сожрет, но чего там точно не может произойти, так это того, что вас попытается заглотить земная твердь.
Жирная и липкая почва, скользкая от ежедневных дождей, не давала надежд, но охотник все равно смешно цеплялся за сыплющийся склон, вознося безмолвную молитву силе трения. Забыв думать и дышать тоже, чем лишил себя шанса отправиться в преисподнюю с подобающе адской бранью.
Даму он отпустил сразу, едва понял, что падает, и на том разум в американце кончился, оставив голое стремление к выживанию. В этом стремлении он напоминал сам себе кота, запрыгнувшего на штору и суетливо пытающегося с нее не свалиться - любая кошка в родном доме, где число их было равно числу людей вместе с прислугой, приняла бы его за собрата, и любая взглянула бы с типично кошачьим презрением, когда склон все-таки оборвался в пустоту. Потому что Бог ненавидел мистера Дзиани, отчего же еще.
Отлично, что никто этого не увидел.
На выдохе он рассмеялся.
Дальше был удар. И тишина.
Долгая, черная и глубокая тишина.

Ад оказался холодным и темным местом. Примерно такого он и ждал. Что может быть хуже абсолютного одиночества и темноты? Еще и мокро, как в кишках кракена. Что это - ружье? Почему в аду есть ружье? Ладно, если оно есть, то применить его по назначению не заржавеет. Иди сюда, Сатана, дай продырявить твою мерзкую рожу... будет, может, и бесполезно, но приятно. Осталось подняться и...
Болело все. Оглушенный, он лежал и не находил сил даже выплюнуть кровь изо рта.
Позор, вот что это было. Элио случалось - как он кстати припомнил - переживать падения и пожестче, к примеру, полет в гостеприимные арктические воды на рухнувшей гондоле дирижабля, но тот раз не отягощал его ответственностью за последствия.
Он должен был использовать вылазку в лес, чтобы впечатлить Тони, обязан был составить отчет для тети Александрины, должен был выплатить семье кредит на "Моргану" и вернуть Абдуллу на родину, как обещал, должен был сгрузить раненого на корабль и убедить драных бриттов повернуть, и для того должен был проследить, чтобы их самонадеянную спутницу не сцапали добрые жители леса. Чего он не должен был делать? Полагать, что, если к нему никто не может подкрасться в темноте, то он знает достаточно, чтобы выйти целым.
Когда он и оказался в сельве именно оттого, что никто не мог сказать ничего об этом крае света, или не хотел.
Холодный камень пах водой и дерьмом летучих мышей. Перевернувшись на спину, охотник уставился во мрак. Он не видел, но знал - там они, наверху. Стоп, мыши-то за что в аду? Ладно, если они кормятся грешниками, то явно не голодают.
Но рядом был кто-то еще. Один. Это шестое чувство Элио никогда не мог себе объяснить.

Тяжелое дыхание в темноте. Звуки от его движений - как шорох огромной металлической змеи. Сверху монотонно падали капли. Сам слыша только гулкий звук собственного пульса, охотник нашел карабин и медленно, негнущейся рукой наставил его на чужое присутствие.
Эхо крика заставило нетопырей на своде недовольно шуршать.
Как мило, и дама тут. А она в Аду за что?
Может, есть за что.
Темнота засмеялась в ответ мисс Джонс.
- Чудесно, - жизнерадостно проговорил мистер Дзиани. И закашлялся. Вся его образцовая дикция осталась наверху, сочтя, что этот предбанник Аида для нее слишком хорош.
- Мне по душе, когда женщины кричат мое имя в темноте.
А вот паршивое чувство юмора подземелий не боялось.
Корка засохшей грязи на лице затрудняла речь, и, бегло ощупав себя одной рукой, Элио пополз на голос, надеясь по пути найти лужу, подходящую для подземных водных процедур. Ополоснув ладони, попытался стереть грязь с лица куском листа, в который заворачивал барахло в сумке. Левая рука под рваным рукавом пульсировала болью.
- Ваше второе имя, случаем, не Алиса? Чтобы найти такую кроличью нору в этом болоте, нужен особый талант. Слушайте... спокойно, мэм, нас найдут. У меня есть флотские сигнальные огни - ручные, называется пистолет Вери, чудо техники. Зарядов немного, но не пропадем.
Британцы пока не могли знать про эту полезную инновацию, что уж говорить о дамах - Дзиани вытянул прототип под честное слово и более чем пригоршню долларов. Как знал, что пригодится. Особенно для того, чтобы застрять невесть где с незнакомой особой, даже не зная, достаточно ли она миловидна, и не обидела ли ее природа способностью к пониманию шуток.
И существует ли она в реальности.
Пальцы, скользнув по валежнику и палым листьям, сомкнулись на... запястье? Элио  надеялся, что это оно, хотя полная тьма его извиняла. Дама оказалась материальной, а не покойной, и это уже прибавляло к ней симпатии.
- Еще спички и чуть керосина... если найти, что жечь, - он замер, прислушиваясь к звукам вверху, но все зря. - Давайте дурные новости. Насколько вам плохо?
"...хо-хо-хо", - прогудела пасть подземного мира.

Отредактировано Elio Ziani (3 марта, 2019г. 17:27:57)

- Найдем, если присоединитесь, - сказал хриплый голос, - тогда мы получим целых три руки для поисков. К сожалению, у меня одна пока не работает.
Пока.
Невидимый собеседник мисс Джонс морщился и стискивал зубы - он даже не был уверен, что снова не потеряет сознание в ближайшие минуты, и идея ползти куда-то в темноте его не прельщала, притом спасительного сквозняка он не ощущал из-за недостатка женской чувствительности к тонким вибрациям, но верил на слово - мыши ведь откуда-то взялись до того, как потолок проломился.
Собеседник успокаивающе похлопал отважную мисс по плечу и сел обратно.
- Пару минут, - попросил он, стараясь не завывать от боли. С несколько переменным успехом.
Огонек спички отразился в циферблате. Швейцарцы собирают часы на совесть - может быть, те проваляются тут еще пару столетий, не заржавев, если Провидение посмеется. Но для человека, который не так давно тихо выбил колено экономике Бразилии, перераспределив их любимые резиновые деревья в британскую Малайю мимо таможни, и дальше собирался продолжать в том же духе, это слишком незамысловатый финал.
Так или иначе, он выяснил, сколько времени провел без сознания, но после вспышки глазам опять требовалось привыкнуть к темноте. Сквозь тошноту Элио заставлял себя думать: окно колодца хорошо различимо, шахта узкая - но не строго вертикальная, неправильной формы, иначе он бы уже погиб.
- Вы так верите в своих друзей. Но я собирался сигналить не вашему лагерю, а нашему, - возразил он, шаря рукой в поисках метательного снаряда для пристрелки, и в итоге с какой-то мстительной радостью отломал верхушку древнего сталагмита. - Он ниже по течению в двух часах сплава по реке, и обустроен так, что никакие дикари их не возьмут. А теперь помолчите, не дышите и прикройте голову.
Звук падения камней по скале в шахту будто царапал по стенкам черепа изнутри, но если понять, как они улетают, будет яснее, где искать пропажу.
Еще от этого делалось легче, как от любого акта бессильной агрессии.
- Слышите, куда падает? То, что вы уронили, будет где-то рядом.  Давайте... поищем... вот здесь. Не поможете потом с ракетницей? Не выйдет сейчас самому зарядить.
Сейчас. Это что-то детское и дурацкое - точно слова определяют реальность.
Но все не так плохо, как если бы все произошло наоборот, и он оказался тут невредимым, но с раненой женщиной.  И он не разбил дирижабль, он не поломал Тони, не поломал англичан, даже не разбил часы - не потерял ничего важного. Это всего лишь его рука. Интересно, можно заменить ее на механическую? Человеческая плоть - ненадежная вещь, хрупкая, порочная и нелепая. Болеет, все время чего-то хочет, отвлекает от дела.
Отдуваясь, он все-таки сформулировал еще одну причину своего беспокойства:
- Я мало понимаю в пещерах и в зоологии, но летучие мыши ночью не должны висеть тут. Они должны вылетать...Они не летают, когда снаружи дождь или скоро пойдет, и мыши это как-то знают. Может, чуют перепады давления. Сейчас не льет, но если не успеем пустить сигнал в чистое небо, потом он станет бесполезен, и вряд ли мы вылезем наружу до рассвета для новой попытки.
Спутница по несчастью и ее познания о выживании представляли сплошную загадку, прямо как улыбка Моны Лизы. На слух ее речь не казалась Элио ни вульгарной, ни британской, ни как-либо еще странной - акцент не обращал на себя внимания, и, значит, был чем-то довольно привычным и знакомым, но содержание той самой речи и легкомысленные манеры никак не соотносились с американскими леди из привычного ему слоя общества, и это вовсе не помогало понять, как лучше обращаться с этим неведомым и ненормальным явлением.
Но размышления заодно не давали лечь и немного вздремнуть, а ведь так хотелось. Вместо этого он ощупывал ногой неровный рельеф подземелья с надеждой, что тело не предаст опять, а треклятый кольт найдется среди невидимых каменных натеков.
- Знаете, мисс археолог, пока мы тут... Мне любопытно. Как вас затащили в Амазонию? Шантажировали? Угрожали убить всю вашу семью? Что за преступление вы сотворили, что вас послали сюда?

Отредактировано Elio Ziani (31 марта, 2019г. 11:27:12)

Вместо того чтобы заорать, как полагается всякому в такой миг, в ответ на садистские диагностические манипуляции мистер дернулся и громко зашипел, точно мисс попыталась схватиться за хвост какой-то большой чешуйчатой твари, вроде легендарной змеи Бойуны. В шипение вклинились явно неанглийские ругательства, из которых опознанию поддавались разве что классическое "пута мадре" и еще какое-то нечестивое богохульство.
За этим не стояло особого превозмогания: что бы ни думал отец, когда-то при проведении телесных наказаний считавший это за браваду и демонстрацию, в голос вопить у него просто никогда не выходило - как и плакать, к примеру, но последним их семья и так всегда отличалась, словно у них вовсе не было слез.
- Она не отвалится? Чудно, - бодро заявил Элио. - Это все, что мне надо знать.
Тяжело навалившись на спутницу по несчастью, охотник полез в сумку за ракетами, пока еще не забыл, где они.
- Вы забавная. Милая, никто в своем уме не полезет в этот ад добровольно. Я здесь по воле моих работодателей, а они считают, что в аду мне самое место.
Физическая боль и общая отвратительность ситуации заставляли его только поднять уровень высокомерия.
- На родине я был в розыске за убийство, - он едко усмехнулся, - надеюсь, вам спокойнее с этим ответом.
Иногда сам вопрос - часть ответа: выходило, что эта особа достаточно безрассудна, чтобы месить местную грязь по собственному личному почину, или слишком горда, чтобы признать обратное вслух. И то, и другое не обещали ничего хорошего, как в смысле шансов на выживание, так и других шансов. Потому как Элио был венецианец духовно и телесно (как минимум наполовину), и успел об этих других шансах подумать, и верхней головой тоже. Да, даже тут. Да, много раз.
Точнее сказать, ему было двадцать, и иногда, для разнообразия, он думал и верхней головой.

- Сначала сигнал. Дождь нас ждать не будет, - похоже, вот эти красные, но так уже все равно, и хорошо, что он запомнил, как именно уложен весь его скарб, и плохо, что девица сама там ничего не найдет, по крайней мере до рассвета, - ...держите рукоять. Ствол поворачивается, главное патрон всунуть верной стороной в темноте... вот, пощупайте эту крошку.
Мокрая, холодная рука сжала руку мисс Джонс и положила ее на металл. Нужно было, чтобы она все запомнила - лучше объяснить, пока он может говорить.
Это все могло быть куда приятнее, если бы не место и время.
Ствол сигнального пистолета защелкнулся обратно.
Охотник подобрался и задержал дыхание.
- Давайте я прицелюсь. Отодвиньтесь-ка. Зажмите уши. Аккуратнее с руками, в воде на полу полно дерьма.
Хлопок выстрела, отраженный эхом, оглушал.
Мыши всей гроздью сорвались с потолка и заметались в темноте. Вглядываться в жерло колодца, пытаясь рассмотреть алую вспышку в небе, было совершенно бесполезно.
Для одного из людей, пойманных на дне, эта неестественная тишина казалась знакомой. Тишина и тьма, и белое пятно света наверху, и неразумные мелкие существа, плывущие... метающиеся в черных волнах... плывущие? В этом всем что-то было. Но слух вернулся, и странное дежавю ушло.
- А теперь... теперь вы выстрелите сами еще одну, без меня. Для гарантии.
Элио стиснул зубы и полез доставать еще один красный патрон. Вложил все в руки мисс Джонс - очень точно, словно не был так же слеп, как и она. Наклонился ближе, к самому уху, чтобы голос не тонул в криках напуганных нетопырей:
- Барону кое-что надо от моих работодателей, и если я тут сдохну, он этого не получит, а получит много проблем. Так что наши шансы не так плохи... - он снова неуклюже зашевелился. - Нет, сначала вторую ракету, потом я.
Рукав куртки во время падения разошелся по швам и продолжил трещать, когда мистер Дзиани попытался из нее выбраться. Освободиться. Скинуть.
Скинуть. В этом что-то было. Он знал это - точно что-то такое случилось раньше. Сбросить что-то. Оставить? Так нужно? Избавиться. В темноте, на дне. Не навсегда, на время.
Больно. И это тоже уже было.
Это все вонь и влажность, должно быть, и еще он ударился головой, вот в чем все дело.
Cломанная левая рука выскользнула из рукава сама по себе.

Отредактировано Elio Ziani (4 мая, 2019г. 11:49:07)

совместно

- Примета отличная, - заявил мистер Дзиани, незримо поморщившись. - Покойник нас не съест. Но вам лучше знать, не я тут археолог. - Принюхавшись, он не ощутил запаха разложения. - Он муми что? Что это значит... это как египтяне, что ли? В бинтах?
Должно быть, он спит и ему все это снится.
Или хрупкая женская психика не выдержала, и бедная мисс сошла с ума.
Но разум велел в меру сил осмотреть беднягу, каким бы он ни был, и даже осквернить его мародерством, хотя что можно взять с дикаря? И кто мог там лежать, кроме индейца? Но одно не сгнившее копье поправило бы их дела.
Кромешный мрак портит любые прогулки.
Элио педантично останавливался после каждого поворота.
Отвратительно. Еще хуже, чем лететь в тумане ночью и с испорченными лампами.
Направо - надорвать в одну сторону, налево - в другую. В темноте не слишком просто, одной рукой - тем более. Лист неведомого куста был паршивым заменителем карты, но пройденный путь надлежало где-то отмечать, не полагаясь на ненадежную память. Будь они героями приключенческой повести, в любом случае нашли бы выход, но в забытой богом пещере лучше быть готовым ко всему.

Почти всему. К женщинам, со знанием дела рассуждающим о найденных под ногами мертвецах, готовым быть нельзя - в этом явлении было нечто выходящее за рамки рассудка и леденящее душу.
- Ступайте осторожнее, - сказал Элио, подбираясь к туманному силуэту мисс Джонс, который до этого вел его в темноте. - Знаете, люди смертны, это банально. Вот археологи - это занятнее. Я видел тех, кто так себя называл - чистые profanadores, грабители могил. В Колумбии их много - растаскивают то, что испанцы не успели. Других не встречал. А вы - сплошная загадка.
- Говорят, в женщине должна быть какая-то тайна, - откликнулась незримая собеседница, - но так-то археологи - те же грабители могил. Только с патентом. Которым мистер Фосетт очень любит тыкать всем в нос. Не наступите мне на руку, пожалуйста.
Едва различимая в темноте фигура качнулась: попирая все представления мистера Зейна о женственности, Морриган сосредоточено обследовала труп на предмет хоть чего-нибудь, что могло бы помочь им на их нелегком пути. Хозяину оно в любом случае уже не пригодится - как-то недалеко он забрел, размышляла мисс Джонс, осторожно ощупывая отвороты куртки и внутренне содрогаясь, когда рука ее касалась чего-то сухого и определенно нетканого. Был болен? Ранен? Пострадал при падении?
Уточнять, что и сама она за разумную цену не побрезгует расхищением гробниц, Морриган не стала. Во-первых, в их положении откровенность имела мало смысла, а во-вторых, пускай мистер Зейн и дальше считает ее такой загадочной.
- Разве что археологов интересует не только золото, но и покойный, которому оно принадлежало... у вас специфический круг знакомых, мистер Зейн. Вы наемник?
- Торговый агент, - это был то ли кашель, то ли смешок. - И corta cabeza, конечно, но тут это одно и то же. Не головорезам тут нечего делать. Оттого удивительно встретить здесь вас всех. Это правда был Мильтон Кэмпбелл, серьезно?
- Во плоти, - подтвердила Морриган из темноты, - а вы поклонник, читали “Обелиск”? Я - та дамочка, что погибает, коснувшись чаши. 
- Прелестно. Это была его идея или ваша?
- Его, естественно. Сама я бы сочинила себе смерть куда более героическую.
Дама явно не нуждалась в призывах и мотивации: охотник и без света видел, что она делает, и едва не выдал себя удивлением, но сдержался. Спрятав в карман заветный страховочный листок, он присел рядом и нащупал ее руку.
- И что вы надеетесь узнать о нашем покойном? Ого, это не индеец...
Элио задержал дыхание и машинально перекрестился. Дикие условия, травмы и угроза жуткой и бессмысленной смерти - это не повод забывать о пристойности. Отдав долг приличиям, можно было грабить трупы дальше.
Копья и стрелы отменялись, а если мертвец прихватил факел или лампу, те наверняка выгорели при его жизни - но подниматься было тяжело, больно и лень, поэтому мистер Дзиани продолжил обшаривать холодный камень вокруг.
- У меня нет права осуждать расхитителей гробниц, - за спиной мисс Джонс внезапно рассмеялись, - учитывая мое происхождение. Но они, как правило, простые ребята, не знают умных слов и больше ломают, чем находят. А вы, похоже, из совсем другого теста.
Пауза определенно затянулась.
- Даже не знаю, как это сказать леди, но скажу как есть. Если мы не найдем тут деревяшек, придется этого парня раздеть. И, поскольку у меня только одна рука...
...настало время на всякий случай прикрыть ей голову.
Удара, однако, не последовало.
- А зачем? - вместо того пытливо уточнила невидимая собеседница. - Планируете натянуть на себя это тряпье? Оно вряд ли долго продержится, истлело.
О том, что это отнюдь не первый сушеный покойник, которого ей придется раздевать, она тоже предпочла умолчать, чтобы случайно не угодить перечень тех ребят, которые больше ломают, чем находят.
Чужие холодные пальцы, как большой паук, пробрались по ее рукаву и тяжело легли на плечо.
- Планирую продавать их индейцам в обмен на копченую человечину. Вы в порядке, мэм?  Простите, из-за темноты сложно понять, насмехаетесь вы или отчалили в более интересную реальность. То есть, никто из нас и так не в порядке… просто я беспокоюсь.
Голос тоже был холодным, точно с того света, и очень ровным для раненого.
- Я не сошел с ума, и мне интересно, может ли это тряпье осветить нам путь. Что подсказывает опыт археолога? Зовите меня монстром, если хотите, но если бы мумии хорошо горели, я бы и целиком его сжег.

Отредактировано Elio Ziani (29 мая, 2019г. 23:25:45)

- Вот и узнаем, - отрезал ее собеседник с воистину загробным оптимизмом. - Если выхода нет, он прошел тем же путем, что мы, и загнулся от того, что застрял тут, тогда почему он именно здесь? Нет причин думать, что он попал сюда так же.
Сказано было с такой железной уверенностью, что Элио сам себе начал верить.
Даже если эта особа оказалось достаточно эксцентрична, чтобы не терять сознание, не впадать в шок и не обливаться слезами, будто какая-нибудь Бекки Тэтчер, это не повод не заботиться о моральном духе, когда кроме этого духа у них ничего нет.

- ..puta madre! - ахнул он какое-то долгое время спустя.
C трудом добытый огонь призвал из небытия армию теней, и те затанцевали на стенах, никогда не знавших дневного света. И все-таки, судя по открывшемуся зрелищу, однажды эта галерея видела свет в избытке.
Череп мумии глядел на стену пустыми глазницами и ухмылялся.
А стена глядела в ответ.

Все это долгое время мысли о постороннем отлично отвлекали от тяжести их обстоятельств. Если разоблачаться до рубашки при незнакомой даме непристойно, но она этого не видит, становится ли это более допустимым? И насколько прилично помогать ей раздевать мертвеца, если вы оба все еще слепы как кроты? "Иллюстрированное практическое пособие по этикету для леди и джентльменов" не отвечало на эти вопросы, и это оно зря.
Ткань старой одежды рвалась с сухим шорохом. Элио одолжил невольной спутнице свой нож. Оставил шлем, чтобы сложить туда ценное тряпье, и фляжку с керосином. И исчез, став леденящими душу звуками в темноте. В отличие от Тома Сойера, пока его спутница сидела на месте, он мог обойтись и без путеводной бечевки.
Мисс бы весьма удивилась, узнав, и такого удивления ему не было нужно.
Американец полз вперед молча, точно какая-то здоровенная рептилия, и дышал сквозь зубы. Пол пещеры под рукой казался пупырчатой кожей неведомой холодной твари. Точь в точь драконья шкура. Они тут как Иона в кишках земли.
В брюхе чудовища. В глотке дракона.
Проглочены тьмой и, если это ей позволить, она их переварит.
Она уже начинает.
Джунгли быстро очищали просвещенных современных людей от нароста цивилизации, низводя их до уровня пещерных предков - но глубины пещер заставляли уходить еще дальше и глубже, куда-то в дочеловеческий мрак, в мир до времени, где не существовало ни разума, ни cознания, ни страха.
Только осязание. Обоняние. Звук дыхания, неровный, как шум поломанной паровой машины. Шорох тела, слишком большого для змеи, ползающего в темноте.
Он полз навстречу ветру, может быть, пару минут - или пару тысяч лет.
В далеких недрах земли что-то рычало, как недовольный ягуар.
"Это дождь", - подумало что-то, что не было мистером Дзиани. "Звук создают падающие воды".
- Это вода, - сказал он откуда-то из бесконечной дали. - Не бойтесь, это просто дождь начался.
Рука, незаметно выбившаяся из повязки, неприятно задевала сталагмиты. Галерея вокруг него поднималась ступенями, но он не помнил, как начал лезть наверх по этой лестнице, навстречу реву несуществующего ягуара, и не слышал окликов. 
Под коленом что-то хрустнуло, отозвавшись тупой болью, но он не проронил ни звука.
Просто глиняный черепок.
Вдоль стены невидимыми стояли, будто дожидаясь, ряды целых сосудов.

Второй вопрос так и не пришлось задавать, потому что с отрыванием рук мумиям мисс Джонс отлично справилась сама. Если неупокоенный дух мертвеца еще блуждал подле тела, ему было самое время возмутиться, потому что бедные кости даже не пригодились.
Рядом с керамическими горшками Элио нашарил целую кучу... Чертову. Кучу. Веток.
- Похоже, -  наконец-то он чиркнул спичкой, вручив женщине коробок, - мы тут не одни... puta madre!
И оранжевые всполохи импровизированного факела высветили его пораженное, окаменевшее лицо и десятки линий на стене, уходящих в обе стороны прохода - узоры и фигуры, слишком четкие, чтобы быть игрой природы и времени. И слишком много глаз в этих узорах.
- Чтоб я сдох.
Ветер сверху нес с собой странный неприятный запах, отдающий землей и гнилью.

Отредактировано Elio Ziani (28 июля, 2019г. 15:40:43)

Хоть кто-то здесь был доволен.
То, что снизу выглядело рисунком, оказалось вырублено в камне - нынешние индейцы просто не смогли бы так, не говоря уж про эти жуткие головы - и так первый и единственный вопрос, что Элио хотел бы задать археологу, сам собой отпал. Других вопросов не родилось.
Он пришел сюда как охотник, и не стоило строить из себя знатока истории.
Все должны делать свою часть работы.
- Значит, не инки, - этот голос был слишком елейным и слишком воодушевленным для тишины пещеры. - И никакого золота инков, ни кусочка. Великолепно.
Открыто признавать свою жадность было бы некрасиво, и пусть тут все все понимали, но поразительно, что делает с людьми и манерами капля освещения, поэтому интерес звучал совсем, совершенно светским.
- Простите мне такую приземленность, Британия хорошо платит за неизвестные науке цивилизации?
У такого прилива радости просто должна быть практическая причина.
Кашлянув, гордый потомок патрициев с тоской обернулся в сторону зева дальнего прохода, тонувшего в темноте. Там еще могло что-то быть. Пусть без золота.  Просто нечто более полезное, чем лица в стене.  Музеи Штатов вряд ли заинтересуются, англичане и так свое возьмут, а вот если оставить барону Силве на память, это его впечатлит. Уходить без трофея вовсе было стыдно. Не всех, знаете ли, устраивают черепки.

Быстро наклонившись к тем самым черепкам, он принюхался, не прикасаясь.
Вместо эпохально открытых открытий Элио всю дорогу смотрел на свою спутницу по несчастью, как будто ничего интересного больше не было. Да, у него тоже от этого места и его тайн по хребту ползла дрожь, но тянуло при этом только к выходу. Да, по пути он не преминул потрогать каменные морды, чтобы удостовериться, что все это реально, и сначала пытался разглядеть что-то любопытное на стенах - сцены спорта или церемоний, может даже нецеломудренные картинки, которыми славились доколумбовы народы - но это зря. Зато даже в полумраке заметил, что на самом деле своих глаз у лиц на стенах нет.
Не считая моря глаз, изображеных рядом и где угодно, кроме глазниц.
Мистер Дзиани ценил свои органы зрения больше всех других органов и предпочитал, чтобы они не пускались в одиночные путешествия, поэтому эстетика строителей этой катакомбы его не вдохновляла.
- Вроде чисто, - бросил он себе под нос, насмешливо блеснув белками глаз, особенно яркими на грязном лице. Пару фигурных кусков керамики упали в сумку. - С дикарей сталось бы хранить в ваших реликвиях кураре. Он скоро портится, внизу прохладно... И здесь кто-то был недавно, смотрите.
О ветки, разбросанные на полу, они почти споткнулись.
По правде говоря, подозревать на ядовитое содержимое стоило целые сосуды, стоящие поодаль во мраке - куда менее искусно выполненные, похожие на корзины, облитые грубой керамикой. Зритель не стал проверять, не померещился ли ему среди них обмазанный глиной череп.
Под слоем сухой, но липкой глины, покрывшей их с ног до головы, непросто было понять, сколько лет этой хладнокровной мисс Джонс - и мистер Дзиани более всего старался не подать виду, что для авторитета у него в силу возраста мало оснований.
- Опустите факел, - потребовал он очень тихо. - Я взял ваши чертовы черепки. Теперь  нужно найти следы тех, кто тут ходил. Опустите чертов свет как можно ниже.
Перебитая рука при наклоне опять задела пол до искр в глазах.
Удивительно, о травме он совсем забыл - но как только вспомнил, та отомстила.

- Если наверху, - выдавил он, переводя дыхание от того, что ползать на трех точках опоры оказалось утомительно, - если индейцы не собрали за ночь армию, а они не успеют, то вашим лучше держать оборону. Я сказал этому Фосетту, вы не слышали...  Тони, который толстый, это родной сын барона Силвы, это раз. У нас в лагере есть дирижабль... это два.
Туннель извивался, как живая змея. Глина на полу галереи пахла летучими мышами. Они прошли развилку, и из двух ответвлений воняло чем-то еще - вот тем самым, земляным, тлетворным, неприятным.
Смазанные отпечатки босых ног уходили туда - налево и прямо.
- Дирижабль, мисс. В отличие от лодки, все влезут... это им мы сигналили. Если там засекли ракеты, через часа три ваш лагерь увидит бортовые огни. Продержаться надо чуть дольше, до рассвета - в темноте экипаж не сядет.
Он сам не мог не сесть. Выдохнув, сполз по стенке, отирая спиной наслоения грязи.
Если вахта внезапно не пошла отливать вся сразу в ту самую минуту, сигнальную ракету они не пропустили и уже шевелятся. Но погода... но время на сборку мачты... но темнота... Элио скорчил кислую гримасу и уставился на служительницу науки снизу вверх.
Зрелищ приятнее, чем это, тут не водилось.
- Видите что-то еще? Ветер? Что-нибудь?
Ему казалось, что ветер здесь идет отовсюду. Ему казалось...
Что над головой мисс Джонс, над темным силуэтом в золотистом ореоле что-то есть, кроме вездесущих каменных глаз.  Что в этом что-то есть.
Тонкие борозды, безупречно прямые, как разрез от ножниц поперек скалы. Две ровные линии на высоте человеческого плеча, как железнодорожные рельсы, уходили в третий проход.
Тот самый, где ничем не пахло.

Отредактировано Elio Ziani (6 октября, 2019г. 05:17:52)

Мистер Дзиани немедленно схватился за протянутую руку женщины и легко сжал ее, но пользоваться помощью не спешил. Огладив ее ладонь, он насмешливо улыбнулся.
И медленно поднялся сам.
- Оооо, я умираю... это судьба, я точно погибну здесь, - завел он, пытаясь не смеяться. - Дорогая Морган... то есть Индия... то есть Джонс, прошу, передайте письмо моей бедной матушке... и обещайте выпить за мою проклятую душу в Аду... и что там еще полагается, не знаю, а иначе я стану привидением и буду вас преследовать по ночам, чтобы вы не знали покоя..
Руку он отпустить забыл, и вряд ли это было от излишней рассеянности.
Разумеется, прежде он никогда не дурачился так перед леди, всечасно помня, что деликатному складу ума женского пола чужды жестокость и замогильный юмор - если там вообще можно было говорить об уме. Но таких, как эта особа, Элио за двадцать лет жизни не встречал, и она вряд ли являлась леди. Если вообще была человеческой женщиной, а не какой-нибудь вольной дриадой или дикой нимфой, а сказочным созданиям, поскольку они не настоящие, можно нарушать любые правила.
"Леди" или дриада, но она была права, стоило идти - факел не бесконечный.
Его мучила не столько треснувшая кость, сколько банальная жажда и непонятная лихорадка. отчего Элио подозревал, что заразился какой-то тропической хворью. Эту мысль он оставил при себе. И лауданум решил приберечь на потом, когда станет совсем погано.
- Я никогда не видел никаких руин, - уже своим голосом продолжил "Элайджа", - видел старые шахты и рудники. Здесь похоже на них.

В другом ответвлении, откуда шел дурной запах, он заметил какое-то шевеление, не похожее на летучих мышей. Неважно, что их разделял слой камня - Элио уже приучился к тому, что это чувство, каким бы странным оно ни было, не обманывало.
И в этом тесном ходе, когда-то расширенном чьей-то киркой, он не беспокоился, что враг застигнет их врасплох, если и появится. Линии на стене настораживали, но лишь неясностью назначения. Во всей пещере до этого не было ничего ровного и прямого. Сколько бы они двое ни шли, ползли или взбирались, проход не раздваивался - зачем было чертить линии и дальше? Порода казалась твердой, и создание их не выглядело легким. Но они все так же уходили из пятна света вглубь, в темноту.
- И я никогда не слышал, чтобы кто-то еще рисковал летать над сельвой и приземляться тут. Но сеньор пухляш не хочет помирать на охоте, если что стрясется, а вашему французу это на руку. То есть на ногу. Абдулла порядочный врач, не волнуйтесь - даже если при нем проклинать всех магометан и его лично, ногу он сохранит. Потом, правда, не гарантирую что не побьет, но не раньше, чем обидчик оправится.
А к тому времени голос разума уже вылезет из пещеры и заставит умерить пыл. Иногда Дзиани не понимал, кто из них двоих чей телохранитель.
Он не хотел врать, что корабль принадлежит Тони - неизвестно, что тот скажет наверху, и обман мог рухнуть с возвращением в лагерь - и лучше бы Джонс сама сделала такой вывод, так где именно он прокололся?
Отстав немного, Элио полез в сумку за листьями коки. Может, так станет лучше.
- Кстати о проклятых душах. В Британии вы не бывали? Вы с ними работаете, и я подумал... Вообще их теперь нигде не удивительно встретить, даже в сельве - любая дыра, как по мне, лучше, чем дьявол по соседству.
Ветер становился сильнее. Звуки дождя вернулись.
- Знаете, - легкомысленно обронил мистер Дзиани, - меня раньше удивляло, что когда весь мир узнал, что Ад точно существует, а бессмертная душа - это не выдумка, мир не стал более безгрешным. Казалось бы, какое еще предупреждение нужно... Но ничего подобного.
Тему археологии он пока нарочно не развивал. Картина жизни его спутницы пока казалась очевидной: отец таскал ребенка за собой по диким местам, девчонка не имела особого выбора в том, что касалось жизненного пути, и братьев у нее скорее всего нет, поэтому ученый решил сделать наследника из дочери. Даже имя... как ее, Морган? Разве это имя для женщины? Убеждения, которые мисс Джонс высказывала, он тоже счел заимствованными - например, унаследованными от того же отца. Если эта речь вообще была искренней. Если мисс в самом деле оставалась настолько неиспорченной...
Это было интереснее, чем какие-то мертвые каменные барельефы.

Потом коридор внезапно пропал, они оказались в большом подземном гроте, а в линиях на стене появилось что-то черное, похожее на краску.
Тот кусок пути, где путники спускались из коридора по опасным уступам, и охотник несколько раз помог мисс Джонс не поскользнуться, сам с необыкновенной легкостью балансируя на камнях без участия рук, и держась при этом вне освещенного участка, совершенно, абсолютно не отпечатался в его памяти.
В гроте благодаря свету обнаружился еще один сушеный труп.
То есть, сначала огонь осветил старинные испанские доспехи, тронутые ржавчиной, а потом  голову в шлеме, даже не похожую на человеческую - похоже, время не пощадило древнего воина, потому что вряд он мог дойти сюда с такими жуткими ранениями лица и умереть так мирно. Мертвец сидел у стены в спокойной, даже царственной позе, видимо за счет панциря держась прямо и не падая. На коленях он держал отлично сохранившийся меч. Пальцев у него не осталось, будто что-то ободрало   бескровную плоть до костей, а потом разъело и кости.
Обстановка грота показывала, что здесь могли жить.
И по всему гроту, на полу и на стенах, и даже на потолке, если поднять факел, змеились надписи, прорезанные в камне, такой же глубины, как борозды, вдоль которых Элио и мисс Джонс шли сюда. Сотни, если не тысячи слов. Даже с первого взгляда было видно, что использовался не один язык. Мисс Джонс узнала неразгаданную до сих пор письменность майя. Латинские буквы рядом не принадлежали знакомым испанским или португальским словам.
Элио не присматривался, и ему очень захотелось уйти.
Ветер завывал в ходе, ведущем вверх, будто кто-то играл на флейте-альте - должно быть, там и был выход. У мистера Дзиани были дела наверху. У него не было дел здесь.

Отредактировано Elio Ziani (18 ноября, 2019г. 10:12:18)