Никаких особых дел на день не намечалось, и поэтому Марку было откровенно скучно. Он уже успел устроиться в гостинице, осмотреть Фритаун вдоль и поперек, и теперь жаждал активных действий, то есть продолжения экспедиции, зачем студенты, собственно, в Африку и прибыли. Однако никакой активности пока что не наблюдалось -  после аварии на дирижабле, последующих ночевок в джунглях и транспортировки до Фритауна посланцы Бримстоуна зализывали раны, снимали стресс всеми возможными способами, а некоторые и вовсе подались домой в Лондон, решив, что опасность - не их конек.
Марк никуда сбегать не собирался – не за этим он тащился такую дорогу, чтобы взять и развернуться почти у самых раскопок. Нет, он решил идти до победного конца, как и полагается настоящему археологу. Но все это не отменяло того факта, что день выдался скучным. Для студентов. В отличие от них военные, прибывшие на кораблях, что потерпели крушение вместе с дирижаблем, на месте не сидели – носились по городу, расспрашивая местных.
- Что ищут? – попробовал узнать у сокурсников Марк.
- Кто их знает, говорят, что дело государственной важности, - отвечал ему.
- Мужика какого-то, - добавила дородная тетка на рынке, попытавшаяся вместе с ответом загнать Марку пару странных на вид и не очень приятно пахнущих вяленых рыбин.
- А что за мужика? – Эдвардс забрал рыбин чисто для того, чтобы разговорить торговку. 
- Да кто его знает? Я его не знаю, не видела, так и имя забыла, - схитрила тетка. Говорила она на ломаном английском и широко улыбалась, обнажая белые зубы, явно радуясь в душе, что сбагрила приезжему идиоту свой тухлый товар. 
В общем, дальше Марк пошел в весьма расстроенных чувствах с двумя рыбинами, нанизанными на веревку, в руке. И когда он остановился посреди дороги, решая, что с рыбой делать, его окликнули.
- Эдвардс!
Марк завертел головой и почти сразу же обнаружил в тени дерева, что росло рядом с дорогой, Купера. Канонира он давно не видел, – с той самой охоты на Османа, - так что искренне обрадовался, когда Рэндалл помахал рукой, здороваясь и приглашая поболтать.
- Как твои дела? Чего слоняешься как неприкаянный? Как тебе этот маленький засранный городок? – поднялся навстречу канонир.
- Мистер Купер! – Марк обрадованно пожал ему руку. – Да вроде у меня все нормально. И городок ничего… если не считать того, что приехал я сюда не для того, чтобы сидеть в гостинице. Скучновато, в общем, - честно сознался он. – Рыбы не хотите? – он поднял две рыбины повыше и вздохнул. – Если бы я еще знал, зачем их купил… Торговка – явно местная шаманка, если всучила мне без особого труда абсолютно ненужную вещь.
Тут Марк вспомнил, что болтать собирался вовсе не о рыбе, а о том, как дела у него и Купера, и что интересного произошло за последние дни, и сменил тему:
- Как вы сами? Как мисс Сантар? Может нам где-нибудь посидеть и пропустить по стаканчику вина, виски, эля… чего-нибудь, что здесь есть. Пойдемте, я угощаю.

Ищут Гейбла? И кто это такой? Что он натворил?
Вопросы вертелись на языке, готовые сорваться, но Марк решил пока что побыть дипломатом и не идти напролом, ограничившись лишь:
- Никому. Буду нем, как вот эта рыба, - в доказательство сказанного он поднял свой трофей повыше.
На этом дипломатия и закончилась: мимо промчалась ватага черномазых детишек, Купер выкрикнул что-то про воров и, сорвавшись с места, помчался за ними следом.
Ну как было ему не помочь?
Марк швырнул рыбу на низенький каменный заборчик и помчался за Рэндаллом. Помогать ловить воров.  В конце концов, друг он или кто?
Черномазые детишки, громко перекрикиваясь на своем языке, резво неслись вперед – мимо гостиницы, где разместились бримстоунцы, мимо рынка, где Марку сбагрили подванивающую рыбу, по узеньким улочкам городка, а затем возле самой пристани разделились и разбежались в разные стороны. Купер свернул за тощим шустрым мальчишкой лет десяти, а может и поменьше, и Марк тоже последовал за ними. По крайней мере, сейчас хоть понятно стало, кого именно из всей ватаги местной мелюзги они с Купером ловят. 
Мальчишка оказался тоже не промах – понесся прямо по дворам, перепрыгивая через низкие ограды, как крыса, проскальзывая в узкие закоулки, где вроде и хода быть не должно было. Но Марк не зря гулял несколько дней по Фритауну вместе с Роуз – городок был совсем небольшим, так что Эдвардс быстро сообразил, где срезать путь и перехватить воришку. Пока Купер гнал того по прямой, Марк свернул в соседний двор, пронесся по нему, получив вдогонку от хозяйки дома несколько красочных ругательство (он дословно их не понял, но о значении догадался), и вывернул на соседней улочке, прямо перед носом удиравшего сорванца.
- Попался! – Марк ухватил его в объятия покрепче, чтоб не вывернулся.
Тот заверещал, колотя по Эдвардсу ногами и руками, но выскользнуть на свободу так и не смог.
- Не вертись, - прикрикнул на мальчишку Марк, заметив подбегающего Купера. – Что ты спер? Отдавай быстро, а то мой приятель сейчас тебе по заднице ремнем наваляет. Или руку отрубит.
Марк врал. Он понятия не имел, что бы вообще сделал Рэндалл, может оплеуху бы и отвесил, но вряд ли зашел бы дальше. Но напугать воришку все же полагалось пострашнее, чтоб в будущем не лез в сомнительные передряги и кошельки у приезжих не выхватывал. Да, впрочем, не только у приезжих, но и у своих тоже – ничем бы хорошим это не закончилось. Марк невольно сравнил его с собой – ведь не попади он в детстве в приют, кто знает, во что бы превратился на лондонских улицах. Скорее всего, стал бы вором или пьяницей и закончил где-нибудь в тюрьме, попавшись властям, или под забором, с перепою получив ножом под ребро. Но ему повезло, а этим детям нет – и пока они не подозревают, во что могут вылиться все их пока еще мелкие выходки.
Но с мальчишкой оказалось не так все просто.
- Нету, нету, не брать, - заорал он на ломаном английском и замахал руками, показывая, что никакого кошелька, и правда, нет. 
Вот ведь черномазое отродье!
Марк аж чертыхнулся про себя от расстройства. Они тут с Купером, как идиоты, за этим мелким засранцем гонялись, а он кошелек где-то по пути скинул – теперь, типа, и не причем!
- Эй, я ведь не шучу! – нахмурился Марк. – Куда дел-то его?
Но мальчишка упрямо мотал головой, мол, не знаю и знать не хочу, вам надо – вы и ищите.

- Рэндалл! Стой! Да ты спятил! – Марк, одной рукой все еще удерживая мальчишку за запястье, отступил от Купера, чтобы тот снова не ухватил воришку за ухо. Нет, конечно, воровать – отвратительно! И даже возраст тут не оправдание, но не калечить же теперь воришку за это! Мелкий уже не только голосил на всю улицу, так еще и неподдельно ревел, пуская сопли и слезы и потирая свободной рукой больное ухо.
- Отдаст он тебе твои деньги! – заверил Марк, хоть и не был так оптимистичен. Но это в душе - внешне Эдвард старался выглядеть уверенно и браво, ведь главное – не показывать свои колебания Куперу, а то сначала он прибьет мелкого, а потом местные закопают их самих за самоуправство.
- Слушай, парень, - Марк переключился на мальчишку, склонившись к нему. – Я могу похлопотать, чтобы тебе уши сохранили, но без украденных денег ничего не выйдет – не спасу. А если ты честно сознаешься и покажешь, куда выбросил украденное, то я тебе что-нибудь за работу дам, - он покопался в кармане и достал несколько монет. Конечно же, мелочь, особенно по сравнению с украденными у Купера деньгами, но зато гарантированная и не ворованная. – Может, и потом за какую-нибудь услугу заплачу, если мне что-то понадобится, и я буду знать, где тебя искать.
Марк видел, как не понравились его слова Куперу, но решил не обращать на это внимания, ведь цели своей он достиг – воришка перестал голосить и заинтересованно уставился на его ладонь. Даже попробовал сцапать деньги.
- Ну, нет! Сначала кошелек – потом отдам, - Марк сжал пальцы в кулак и отвел руку подальше.
Мальчишка мгновение подумал, что-то пробубнил себе под нос, а затем потянул его за руку в обратном направлении – туда, откуда они трое только что примчались. Эдвардс кивнул Куперу, мол, работает, идем следом! Но парня продолжал все также крепко держать за запястье, чтобы не вывернулся и не обманул. Знал он такие фокусы – сам не раз проворачивал. Да и по ушам получал, если честно признаться. Но признаваться в последнем он мог только себе, и уж никак не Рэндаллу или кому-либо другому.
Миновав три дома и два забора, мальчишка наконец-то остановился.
- Там, - он указал рукой на разбитую бочку под окном, вокруг которой суетились тощие куры, и вопросительно посмотрел на Марка.
- Рэндалл, глянешь? – спросил Эдвардс у Купера, боясь выпускать воришку из виду или ослабить хватку, отвлекшись на исследование бочки.
Но по этому двору они действительно пробегали, так что, возможно, парень и не врал, желая поскорее избавиться от своих преследователей, да еще и гарантированную награду за это получить.

Все складывалось как-то неудачно – денег не было, Купер злился еще больше и, того гляди, готов был на самом деле покалечить несчастного воришку.
- Рэндалл, да погоди ты! – Марк задвинул парня себе за спину. – Другой мальчишка отсюда уже утащил твои деньги, вряд ли он врет. У них, поганцев, тут своя шайка – кидают в условное место, если погоня, а потом другие забирают, или сам, если удастся благополучно сбежать. И вряд ли бы дети сами сообразили все так складно делать – руководит кто-то постарше. Ему и улов сдают. Предлагаю найти подлеца и забрать у него твой кошелек. С военными он связываться побоится – это точно.
По крайней мере, в детстве Марка все было именно так, и Эдвардс вполне мог поверить, что и тут, на другом континенте, все устроено подобным образом, ведь по сути своей люди не меняются – меняются времена, обстоятельства и географические названия. Можно было бы уговорить мальчишку признаться, пока он запуган, пообещать не сдавать его главарю местной воровской шайки, и тогда, вполне возможно, что он бы и раскололся и  указал на того, кто за всеми этими кражами стоит. А там и Купер бы свой кошелек обратно получил.
Но мальчишка внезапно залепетал о чем-то другом, предполагая таким образом выклянчить себе спасение от побоев. И это другое явно заинтересовало Рэндалла не меньше, чем потерянный кошелек.
- Другие люди приходить и торговать, - выдал воришка, довольно лыбясь.
- Что за другие? – ничего не понял Марк.
- Другие – это как вы, но не с кораблей, - продолжил мальчишка. – К кораблю они не ходить – торговать на окраине, вон там, - он махнул рукой куда-то в сторону. – Ходить и торговать ночью, чтобы никто не видеть, что они приходить.
- Почему ночью приходить? – снова спросил Марк, сам не замечая, что начинает говорить, подражая мальчишке. – Бояться днем?
Мальчишка неопределенно пожал плечами:
- Я не знать, я с ними не болтать. Говорят, они с «дикими» часто болтать, которые живут там далеко, - он снова замахал рукой, указывая направление.
Эдвард задумчиво посмотрел на парня, затем на Купера. Он сам из разговора не понял ничего, так что предполагал, что хотя бы канонир объяснит, что происходит, и чем ценны все эти россказни о ночных сделках с непонятными торговцами.
- Рэндалл, а мне ты не хочешь ничего объяснить? – спросил Марк вслух, намереваясь хоть немного вникнуть в смысл происходящего. – Я все же не совсем чужой человек – и крокодила вместе ловили, и сейчас тебе помогаю. На фига нам сейчас эти торговцы? И кого вы все же ловите всем скопом по городу? Это как-то связано?
Мальчишку он по-прежнему держал за руку, чтобы тот не удрал, ведь про кошелек так до конца и не выяснили, но воришка, вроде как, больше и не вырывался, поверив, что прятаться за спиной Марка тоже вполне себе безопасно. А, возможно, уловил, что на интересной для приезжих информации тоже можно что-то заработать.

- Ладно, свободен, - Марк разжал пальцы и выпустил на свободу воришку. - Иди отсюда, пока не передумали.
Он был не особо согласен с Купером: зачем отпускать, если можно пойти до конца и узнать, куда эта мелочь свою добычу прячет? Глядишь, мальчишка бы и еще что важное про свой промысел рассказал, но Рэндалл рассудил по иному (и, в конце концов, это его деньги сперли, и ему было решать), заметно заинтересовавшись совершенно другой информацией. Настолько важной, что даже финансами своими готов был пожертвовать.
Это выглядело необычно, и Эдвардс тут же заинтересовался происходящим сам.
Черномазый мальчишка сбежал почти сразу - резво унесся к забору и завернул за угол. Но почему-то Марку казалось, что удрал он недалеко - наверняка попробует проследить, пойдут англичане по его наводке или нет. А что если врет, специально куда-то заманивая?
Но про все это Эдвардс на время позабыл, стоило Куперу начать свой рассказ.
- И ты не сказал мне про Аленари?! - возмутился Марк, выслушав его признания. - Это... Даже не знаю, как назвать! Обман это. Вот тебе и все хорошо! Насколько тяжело они пострадали? Проведать можно, или это тоже суперсекретно?
Оставшуюся часть пути, пока добрались до противоположной части Фритауна, Эдвардс ворчал на Купера, обвиняя его в сокрытии фактов и приравнивая к бесчувственному бревну. Ворчал, впрочем, не так серьезно, больше для самоуспокоения. Аленари ж такая милая и в то же время боевая леди! Как возможно на нее кому-либо напасть? Марк бы ему с удовольствием мозги вправил за подобное зверство, впрочем, Купер и сам бы поступил также - весь его вид говорил, насколько канонир расстроен произошедшим, и мозги паршивцу он бы не просто вправил, а выбил бы напрочь. Насчет последнего варианта Эдвардс тоже не возражал, но про себя пока что решить не мог - поступил бы так радикально или нет.
Заветный дом оказался, как мальчик и говорил, на самой окраине. Неприметный, ничем не выделяющийся из множества подобных - если бы не вывеска, Марк и не догадался бы, что здесь можно что-то купить или продать. Да и располагался он в небольшом закутке, оттого Эдвардс, считавший, что уже изучил тут все вдоль и поперек, его не приметил во время своих прошлых прогулок по Фритауну вместе с Роуз.
А еще краем глаза Марк успел заметить, что выпущенный на свободу негритенок, стараясь оставаться незаметным, крадется за ними следом.
- Шпионит за нами мелкий, - сообщил он Куперу.
Но вообще ничего против мальчишки не имел: интересно - пусть подглядывает. Главное, чтобы никуда не сунулся и не помешал.

Отредактировано Mark Edwards (16 октября, 2018г. 13:41:58)

Марк не очень-то хотел ловить мальчишку снова (ему больше хотелось выследить того мерзавца, о котором рассказал Рэндалл, так что он бы предпочел пойти в магазин), но спорить не стал. Вдруг и правда малец помчится звать на помощь каких-нибудь местных головорезов? Не хотелось бы связываться с кем-то еще, отвлекаясь от главной цели.
Поэтому Эдвардс малость помедлил, глядя, как Купер подходит к лавке и стучит в дверь, а затем прошел вперед и свернул за угол дома. Там рысью метнулся в сторону и присел за распряженной телегой, чтобы видеть, что будет делать выслеживающий их с Рэндаллом мальчишка. Тот сначала растерянно начал крутить головой, явно не ожидая, что объекты его слежки разделятся, а потом все же побежал в сторону Марка, видимо, решив, что раз Купер зашел в дом, то никуда оттуда уже не денется.
И прогадал он в этом очень здорово: как только поравнялся с бочкой, Марк выскочил из-за нее, пытаясь ухватить негритенка за руку или за шкирку.
Но, как назло, промахнулся.
- А-а-а… - заверещал мальчишка и рванул бежать вдоль по улице обратно к центру городка. 
- Стой! – Марк бросился за ним.
Но юркий поганец уже неся со всех ног, вереща на всю округу:
- Помогите! Убивают!
Марк пробежал метров двести и остановился. У него появилось стойкое ощущение, что все это уже было. Ведь совсем недавно они с Купером уже гонялись за воришкой по всему городу, и сейчас совсем не тянуло начинать все с начала.
«Да и хрен с тобой!» - подумал Марк и развернулся обратно к магазину.
Пока он тут гоняется за черномазым, Рэндалла, может, уже убивают! Мало ли что его поджидало за закрытой дверью. Да и не стоило его одного никуда отпускать: что если караулит его не один человек, а целая банда? Марк, подумав об этом, уже пожалел, что послушался и не пошел в этот бесов магазин вместе. Вдвоем же всегда сподручнее! А тут и Купера одного бросил, а мальчишка сбежал – опозорился, в общем, по всем фронтам.
У дверей Марк прислушался, но никакого шума не расслышал, наоборот, по ту сторону было подозрительно тихо. А когда зашел внутрь, то обнаружил Рэндалла – вполне себе живого и здорового. И его даже бить никто не собирался! Марк почувствовал себя немного разочарованным – хотел спасти друга, а спасать оказалось не от кого, если не считать щуплого чернокожего продавца, ростом ниже плеча самого Марка – в общем, так себе опасность.
Продавец, видимо, что-то пытался предложить Куперу, но заметив нового посетителя, тут же переключился на него:
- Добрый день, мистер. Что хотите купить? – говорил он на английском почти без акцента.
- Эм-м… - замялся Эдвардс, бросив быстрый взгляд на канонира. – Я просто посмотреть зашел…
Помещение лавки изнутри оказалось совсем небольшим, вдоль стен заставленное стеллажами, на которых хранился нехитрый товар – от съестного до глиняных кувшинов и плетеных корзин. Марк даже с ходу сообразить не смог, что бы такого ему тут могло понадобиться.
- Может, амулет на удачу? – продавец сунул под нос Марку деревянную табличку на длинном шнурке. Украшали «амулет» некие вырезанные знаки, видимо, придуманные самим торговцем (так как ничего знакомого из древнего письма Эдвардс в них не распознал) и яркие перья красного и синего цвета (вероятнее всего, общипанные с одного из местных попугаев).
- Совсем дешево! – нахваливал мужичок. – Защитит от всех диких духов! А если не амулет, то может маску? Для ритуала охоты. Вы ведь ходите на охоту?
Марк отрицательно замотал головой и попятился к Куперу. Может, они вообще домом ошиблись? Не походил этот мелкий торгаш на злобного головореза, работающего с таким же головорезом Гейблом, никоим образом.