Джеймс согласился провести анализ вещества, принесенного профессором Муром, не без небольшого колебания. Уж чего, а дел у него сейчас было достаточно, и когда заняться новым он не представлял. Впрочем, было приятно переключиться с одного исследования на другое. На время отложить на полку работу, в которой пусть и было движение вперёд, но очень медленное, и с головой уйти в нечто новое стало глотком свежего воздуха. К тому же изначально Джеймс думал, что анализ не должен занять много времени, но ошибся. Вещество оказалось капризным, со сложной структурой, и открывало учёному свои тайны с большой неохотой. То, что должно было занять не более трех дней, сначала растянулось на неделю, а потом и на две. Однако в голове уже роились идеи, как можно обойти сложившиеся трудности, и этот поток мыслей было не остановить, да и делать этого не хотелось. Определенным испытанием, делающим анализ ещё более занятным, стал и тот факт, что вещества для определения было небольшое количество, поэтому приходилось работать очень аккуратно, тщательно подбирая методы и выискивая из проведенных исследований всю информацию, какую только возможно.
И вот, наконец, работа была завершена. Подведены все расчеты, а на бумагу аккуратным подчерком были нанесены все данные, что удалось получить. На удивление, от исследуемого вещества даже немного осталось. Совсем чуть-чуть, но, учитывая его первоначальное количество, это можно было считать чудом. Следующим же утром Джеймс встретился с Вестером Муром и договорился передать ему все заметки, что были сделаны в ходе анализа.
- Я расп-писал в них всё, что уд-далось выяснить об этом вещест-тве. – Продолжал обрисовывать ситуацию Уолтерс, пока они шли по коридору. - Весьма з-занятная субстанция. Н-надеюсь, информация о нём будет п-полезной.
Профессора Мура Джеймс знал плохо. Он уважал его, как профессионала своего дела, к тому же что и область его изысканий была весьма любопытна. Всегда интересно наблюдать, как изучают что-то совершенно новое, а учитывая, какое поле для открытий было в оккультизме, что стали исследовать не столь давно, и как часто все новые интересные факты об устройстве этого мира, зрелище завораживало. Но общались они не сказать, что часто, да и те их немногочисленные разговоры были в основном на тему учебного процесса. Отчасти это было из-за самого Джеймса, обычно предпочитавшего вечерним преподавательским посиделкам работу в лаборатории, так что подобные отношения у него складывались со многими коллегами.
Подойдя к кабинету, Уолтерс потянулся к карману со связкой ключей. Но дверь со скрипом отворилась, едва он коснулся ручки. Джеймс нахмурился. Странно, ему казалось, что он закрывал кабинет на замок. Это действие стало настолько привычным, что было удивительным, как он мог о нём забыть. Должно быть, опять задумался и немного потерял связь с реальным миром. Мысленно отругав себя за такую беспечность, Уолтерс открыл дверь до конца и жестом пригласил коллегу пройти внутрь. За несколько шагов он преодолел небольшой по размеру кабинет, большую часть которого занимал массивный рабочий стол, служивший как для письменной работы, так и для проведения экспериментов. Мужчина открыл верхний ящик стола и с удивлением обнаружил, что нужные бумаги, что должны были лежать на самом верху, отсутствуют. На всякий случай он пролистал оставшиеся в столе документы, но заветных записей среди них не было.
- П-прошу п-прощения, - на лице Джеймса проскользнула виноватая улыбка, - с-совсем заб-был, куда их п-положил.
Он открыл следующий ящик. Записи для лекций, работы студентов, черновики… И никаких следов заметок о проведенном анализе. А вот это уже по-настоящему настораживало. Так, он точно помнил, как вчера вечером, положил их поверх плана проведения семинаров, что сейчас был на месте, закрыл ящик и больше его не открывал до этого момента. Провалов в памяти на этой неделе не было, их бы он не оставил без внимания. На рассеянность это списать тоже не получилось бы, уж к чему, а к своим исследованиям Уолтерс всегда относился с аккуратностью. Но факт оставался фактом.
Джеймс поднял взгляд на профессора Мура и нервно поправил свои очки.
- Эт-то п-прозвучит стран-нно, но, п-похоже, что зам-метки п-пропали.

Джеймс ещё раз, по четвертому кругу, перепроверил все свои документы, что лежали в столе. Проверил находившиеся там книги, не положил ли он в задумчивости заметки между страницами, а также не застряли ли какие-то бумаги в стыках досок. Надежда на то, что записи просто потерялись под кипой документов, не угасала до самого последнего момента. Конечно, получилось бы неловко, что он поднял ажиотаж из-за собственной невнимательности, но это намного лучше, чем оставить профессора Мура с пустыми руками. Однако не следа нужных бумаг, будто их там никогда и не было.
- Д-да, все исслед-дования я п-проводил зд-десь. Н-не выносил в-вещество никуд-да за п-пределы эт-того кааб-бинета. От н-него даже н-немного ост-талось. – Джеймс повернулся к стойке со стеклянными бюксами и на несколько секунд замер, не веря своим глазам. Когда первое впечатление немного утихло, мужчина указал на ровный ряд небольших баночек с веществами, стоящие на низком шкафу. Они легко терялись на фоне остальных сосудов с реагентами, но теперь, когда на них обратили внимание, пустое место по середине не могло не бросится в глаза. – Об-браз-зец. Он ст-тоял т-там.
Уолтерс подошел к шкафу. Нет, бюкс не закатился за шкаф, не скрылся за соседними колбами. Он просто исчез, точно так же, как и записи об исследованиях. Ситуация становилась все более странной. Джеймс провел рукой по лбу. Без лишней нужды он бы не стал просто так переносить реагенты из одного помещения в другое, а все необходимое для исследования оборудования имелось в наличие в этом кабинете. Сначала заметки, теперь и само анализируемое вещество. В такие совпадения верилось с трудом и начинало наталкивать на не самые приятные мысли.
- Ост-тальн-ное, в-вроде, на м-месте… - Джеймс вернулся к столу и ещё раз перебрал бумаги в верхнем ящике, вспоминая, что там должно находиться. – Х-хотя н-нет. Ответы на т-тест для вт-торого курса. Они т-тоже от-тсутст-твуют.
Подобное немного свивало с толку. Ответы на вопросы по не самой сложной теме и отчёт о продолжительном анализе. Вот уж странное сочетание. Если бы пропали только эти бумаги, Уолтерс бы поверил в свою небрежность, но исчезновение самого образца теперь не давало это сделать.
Джеймс нахмурился. Вспомнить что-нибудь необычное… Вопрос был куда более сложный, чем могло показаться. За последнее время подобных вещей накопилось немало, так что легче было ответить, что обычного случалось. Впрочем, если касаться только сегодняшнего дня, то была одна деталь, что не давала покоя.
- Д-дверь. – Джеймс посмотрел на профессора Мура с тревогой в глазах. – Д-дверь б-была не зап-перта.
Этот небольшой момент, который мог бы забыться уже через пару часов, все больше подталкивал к неприятным выводам. Пожалуй, самым неприятным из возможных.
- Эт-то важное ис-сследование, н-насколько б-большой инт-терес оно п-предст-тавляло?

Версия о студенте-воре казалась наиболее логичной. Но одна деталь не давала принять эту теорию без оговорок. И эта деталь зияла пробелом в ряду реагентов, к которому то и дело неосознанно возвращался взгляд. Будто от пристального внимания случиться чудо и заветный сосуд откажется на месте.
- Н-не знаю. Мог п-прихват-тить случ-чайно. Н-но зачем тогда б-брать об-бразец?
Это казалось нелогичным. Или студент хотел получить ещё какой-то реактив и ошибся? Не сказать, что среди представленных на той полке образцов были редкие вещества, но некоторые из них было не так просто достать. Подсказки не давало и назначение вещества.
- Чт-то-то слышал, но н-не вдавался в п-подробн-ности.
Историю о воскресшем пророке трудно было пропустить мимо ушей. Многие продолжали обсуждать её, поддерживая в ней жизнь. Но все это казалось не более чем абсурдом, вызывающим только желание, чтобы об этом поскорее забыли. Было странно, что такой человек, как  лорд, мог заинтересоваться подобным случаем. Однако теперь, вспоминая часть результатов исследования того вещества, возникали новые вопросы, ответы на которые было бы интересно узнать, но не сказать, чтобы слишком сильно.
Джеймс отрицательно покачал головой.
- В п-преподават-тельской вряд ли. Т-там есть зап-пасной ключ, н-но в ней п-постоянно кто-то наход-дится из п-профессоров, слишк-ком риск-кованно. Есть т-третий экземп-пляр, я храню его в лаб-боратории, в своём ст-толе. К нему д-доступ найти п-проще.
С подозреваемыми было труднее. Уолтерс задумался. Студентов, у которых не все в порядке с химией, можно было насобирать много, но таких, что от отчаянья готовы пойти на все, к счастью, было не так много. А тех, кто мог решиться на это всё и того меньше.
- Есть д-два бедст-твенных случ-чая. Однако од-дному из них от-тветы уже не п-помогут. – Поняв, что это прозвучало как-то немного зловеще, Джеймс тут же поспешил добавить. – Ег-го от-тчислили. Н-на п-прошлой н-неделе. А вот у вт-торого ещё есть ш-шанс. И он б-был на прошлой лаб-бораторной. Но п-практически все в-время он наход-дился в п-поле моего вним-мания. Сложный синт-тез… Хотя т-тогда п-приходили д-должники и люд-ддей было слишком м-много. Возм-можно, лаб-борант м-мог замет-тить чт-то-то.
В последний раз Уолтерс оглядел стол. Все вещи находились на положенным их местам. Лежали они немного неровно, но не больше, чем обычно. Если бы не ему не потребовались, он бы мог не заметить пропажу до того момента, когда потребовалось бы проверять работы. Да и тогда наверняка бы не стал обращать на это должного внимания. Кто бы ни был этот вор, он сильно себя подставил своей не избирательностью.

Студенческая лаборатория находилась неподалеку, буквально за поворотом. В большом помещении с пятью рядами длинных столов с различными реактивами на них чувствовался слабый сладкий запах эфиров, видно, оставшийся после недавнего студенческого практикума. Часть окон была открыта настежь, чтобы избавиться от этого аромата окончательно. Два больших преподавательских стола располагались в начале и в конце помещения, обращенные под углом к рабочим местам для студентов. Из-за сквозняка дверь громко захлопнулась, по пустой комнате звук прокатился эхом. Через пару секунд из небольшой каморки в глубине лаборатории вынырнул щуплый молодой человек, на ходу застегивающий пиджак и что-то дожевывая. Он остановился около входа и выпрямился, заведя руки за спину.
- Здравствуйте, профессор Уолтерс, профессор Мур. Чем я могу вам помочь?

Ложь Вестера звучала правдоподобно, была ли в этом вина убедительность придуманной истории, или же голос профессора Мура. Джеймс бы сам, скорее всего в неё поверил. В сам разговор химик не вмешивался, просто стоял рядом с серьезным видом, добавляя солидности происходящему своим серьезным лицом, и соглашаясь, когда от него это требовалось. К сожалению, догадка подтвердилась. Вор взял именно ключ от кабинета, хотя все они были просто пронумерованы, без каких-либо других подписей. Значит, знал за чем идёт и что искать.
Оставив мистера Салливана наедине с мыслями о мерах безопасности в лаборатории (в конце концов, в той же комнате хранились ключи от запертых отравляющих и взрывчатых веществ), профессора покинули лабораторию. По крайней мере, ближайшую неделю шкаф с ключами будет закрываться по правилам. Джеймс выглядел озадаченным. Настолько, что не сразу на вопрос профессора Мура, а только спустя несколько секунд.
- Н-нет, это не т-тот, кого я им-мел в вид-ду. В смысле он т-тоже тот ещё д-двоечник, но здесь сл-лучай г-гораздо менее зап-пущенный. – В отличие от того студента, виной двоек которого была лень, Бейли был поразительным примером, что порой трудолюбия мало. При наличии старания, у него практически все валилось из рук. Он мог с трудом, но запомнить на семинаре алгоритм решения задачи, но стоило дать ему аналогичное задание на следующем же занятии, и все, что от него удавалось добиться – это напряженное выражение лица. Каким-то чудом Бейли удавалось закрывать все предметы, некоторые даже вовремя, но с каждым курсом это становилось все труднее. Что характерно, проблема не ограничивалась учебой. О неуклюжести Ричарда ходили легенды, и если где-то что-то ломалось, он становился подозреваемым номер один. – Одн-нако самое инт-тересное здесь т-то, что Бейли ст-тудент третьего к-курса.
Уолтерс вздохнул и поправил очки. Они хотели узнать ответы, а получили только новые вопросы.
- Думаю, след-дует его провед-дать в любом случ-чае. Он н-наиболее в-вероятный канн-ндидат на роль в-вора как мин-нимум ключа.

Ричарда Бейли искать долго не пришлось. Он обнаружился около окна в коридоре, по дороге к кафедре физики, с которой, на сколько Джеймсу было известно из разговоров в преподавательской, у него тоже были большие проблемы. Завидев профессоров, решительно приближающихся в его сторону, он резко захлопнул книгу, что держал в руках, и выпрямился по стойке смирно.
- Добрый день профессор Уолтерс.
Профессора Мура, видно, Ричард не знал, или забыл, так что поприветствовал его формально, не обращаясь по имени.
- М-мистер Бейли. - Голос Джеймса звучал спокойно, как будто он задавал повседневние вопросы, и не произошло ничего необычного. По крайней мере, он пытался сделать его таким. - М-мы обнаружили п-пропажу к-ключа от моего к-кабинета из лаб-борантской. М-мистер Салливан ск-казал нам, что Вы одним из тех, к-кто заходил т-туда за п-последнее время. Вам что-н-нибудь извест-тно о п-пропаже?
Студент старался сохранять спокойствие, но у него плохо это выходило. Лицо Ричарда стало заметно бледнее.
- Я ничего не знаю об этом. – Ответил он слишком быстро, как будто заранее знал, какой вопрос ему зададут. – Мне нужен был реактив, метанол, я взял его с полки в среднем шкафу, и тут же вернулся к своему рабочему месту.
Глаза студента в это время бегали из стороны в сторону. На секунду он осмеливался взглянуть в лица преподавателей, но тут же отводил взгляд в пол. Книга перекладывалась из одной руки в другую. Бейли отступил на несколько шагов назад.
- С вашего позволения, я пойду. Завтра нужно сдать сложное… сочинение.

Надо отметить, что это было в какой-то степени занимательно. Джеймс неотрывно следовал за профессором Муром. Опыта в подобной слежке у Уолтерса не было совсем, поэтому он старался держаться чуть позади Вестера, повторяя за ним действия. Нервы постоянно щекотал тот факт, что их может заметить кто-то со стороны. Особенно кто-то из других профессоров, такой расклад настораживал Джеймса больше всего, заставляя оглядываться по сторонам как можно чаще.
Наконец, после всех петеляний, Ричард привел их в парк, к новому подозреваемому. Химик оглядел высокую и грузную фигуру.
- М-могу сказать раз-зве т-то, что вид-дел его сред-ди студентов Б-брасс холла. А, хот-тя, п-подождите…
Джеймс попытался внимательнее рассмотреть лицо второго студента, аккуратно подсмотрев его сквозь листья. Место действительно попалось замечательным. Не только для подслушивания, но и для наблюдения. Хотя Уолтерсу сначала казалось, что они поободрались слишком близко. В какой-то момент взгляд студента проскользнул по окружающей обстановке, и Джеймс на секунду испугался, что тот может его заметить. Но здоровяк был слишком увлечен «беседой» с бедолагой Ричардом, чтобы обращать внимание на детали.
Уолтерс был далёк от различных интриг, и прочих шуточных и не очень политических игр, что вели студенты и некоторые профессора. Его зачастую вообще мало волновало то, что происходило за дверьми лаборатории, если только это не мешало учебному процессу или проведения эксперимента. Из-за этого на некоторых мероприятиях в университете по случаю того или иного праздника, на которые его все же иногда приводили обстоятельства, он вполне мог почувствовать себя моряком дальнего плаванья, прибывшим домой после годового отсутствия, и слабо понимающим, что вокруг вообще происходит. Однако были новости, настолько будоражившие людей в институте, что доходили даже за двери кабинета профессора химии. И теперь, глядя на грозный силуэт студента, Джеймсу на ум пришла как раз одна из таких.
- П-помните два или т-три года н-назад был большой сканд-дал, когда н-некая юная леди из Зат-тонувшего Колледжа в д-довольно грубой форме отказ-зала ухажив-вавшему за ней ст-туденту Брас-сс холла, к-как же его, Куппер, к-кажется. А через н-неделю её веч-чером до см-мерти нап-пугали пара громил, к-когда она п-поехала пог-гулять по Лондону. Т-точно уст-тановить, кто это был, н-не представилось возм-можным – у нап-павших были п-прикрыты лица, и н-не было других свид-детельств, к-кроме слов самой д-девушки, которая п-пребывала в т-таком состоянии, ч-что не рисковала г-говорить о чем-то н-наверн-няка. Н-но тогда все под-дозревали двух ст-тудентов, д-друзей Куппера, что вечн-но ходят с ним ряд-дом, од-днако никаких д-доказательств, ни п-прямых, ни косвенн-ных, не было. Мне к-кажется, или это м-может быть как раз од-дин из тех п-подозреваемых?
Тем временем второй студент отпустил Ричарда, лицо которого стало белее молока, и, не говоря тому больше ни слова, направился куда-то быстрым и решительным шагом, чуть не сбив засмотревшуюся на происходящее студентку.

Роль переговорщика была одной из самых нелюбимых у Уолтерса. Не то, чтобы он часто примерял её на себя, подобных случаев вряд ли можно было собрать больше пяти в году. Однако Джеймс ответил Муру коротким кивком, понимая, что сейчас действительно говорить ему. Не стоит забывать, что эти студенты, прежде всего, украли материалы из его кабинета.
Путь громилы был недолог. Он пересёк небольшой сад и скрылся за зданием университета. Его шаг был быстрым, так что подоспевшие к углу корпуса профессора успели заметить, лишь момент, как он свернул в сторону небольшого переулка. Когда же мужчины дошли до поворота, он уже разговаривал с другим студентом, активно при этом жестикулируя.
Джозеф Купер был известен в Бримстоуне благодаря своему неприятному характеру и ярко-рыжим волосам, семейной чертой всех Куперов. Один из тех, кому пророчат продолжить дело его отца, а матери щебечут о выдающихся способностях их детей чуть ли не с рождения. В общем, ничего удивительного или выдающегося для студента Брасс-Холла. Увы, пока все эти «выдающиеся способности» для Джозефа выражались в авантюрах и махинациях, различного масштаба.
- Да понял я, понял! А теперь послушай, … - Но продолжение инструкции громила так и не услышал. В этот момент в поле зрения Купера попали профессора. Джозеф сначала поджал нижнюю губу, но быстро нашелся и попытался изобразить на своём лице дежурную улыбку, получилось на тройку, и то с большим натягом.
- Профессор Уолтерс, профессор Мур, не ожидали вас здесь увидеть. Можем мы чем-нибудь помочь?
Улыбка не спала, даже когда студент заметил в глазах Уолтерса холодность, упрёк, и даже некую решимость, что было несвойственно для профессора, хотя поддерживать её стало заметно сложнее. Собравшись с духом и глубоко вдохнув, Джеймс начал говорить.
- М-мистер Куппер, у н-нас есть к В-вам разг-говор. Из м-моего кааб-бинета п-проп-пали ответы для к-контрольн-ной, и у н-нас есть информ-мация, что в эт-том зам-мешаны л-лично В-вы.
Выражение удивления на лице Джозефа было, конечно, сыграно лучше, чем у Ричарда, но всё равно не дотягивало до того уровня, когда начинаешь сомневаться в истинных эмоциях человека, не говоря уж о том, чтобы безоговорочно в него поверить.
- Я не понимаю, профессор. Зачем мне могли потребоваться ответы для контрольной? На моём курсе даже нет Вашего предмета.
-М-мистер Куппер, если В-вы ничего об эт-том не зн-наете, то мы п-поговорим п-плотнее с м-мистером Б-бэйли. Уверен, В-ваш т-товарищ уже рас-ссказал о том, чт-то мы с ним бесед-довали. Возм-можно, если повт-торить диалог, то мы услыш-шим много н-нового, что можно б-будет рассказать В-вашему декану. Впроч-чем, пожалуй, т-тот факт, чт-то Ваш прият-тель схват-тил мистера Б-бэйли за ворот од-дежды, уже может его заинт-тересовать.
Джозеф обернулся на своего громилу, который в тот момент расправил плечи. В какой-то момент Джеймсу показалось, что студентов не остановит угроза отчисления и целыми им с Муром уйти не удастся. Но в голове
- Они нужны были не лично мне. Но зато она пригодилась множеству других студентов, готовым… потратится для хороших отметок и экономии времени.
Минуту Джеймс пытался что-то сказать, но тот набор звуков, что выходили у него из горла, вряд ли можно счесть за связную речь. Украсить для того, чтобы списать уже казалось наглостью, но украсть чтобы продать – это был новый уровень подлости.
- Эт-то возм-мутит-тельн-но! Д-думаю, В-ваш д-декан д-должен сег-годня же узн-нать об эт-том. Н-но снач-чала я п-прошу верн-нуть ключ от кааб-бинет-та.
Джеймс протянул руку, однако Джозеф остался неподвижен. Возникла небольшая пауза, прежде чем студент наконец произнёс:
- Я не могу это сделать. Признаю, что ключ украли по моей просьбе. Но сейчас у меня его нет. Я отдал его.
Джозеф громко выдохнул. По его лицу отчётливо читалось сомнение, а также ещё несколько эмоций, которые было трудно определить из-за того, с какой скоростью они сменяли друг друга. Наконец, он на секунду прикрыл глаза, открыл их и продолжил всё тем же чуть подрагивающим от волнения голосом.
- Вы не первые профессора, узнающие об этой схеме. Неделю назад одного моего… помощника, одного из них, поймал за руку мистер Портер в своём кабинете. И в итоге он пришёл ко мне. Мы с ним условились, что он хранит молчание, а я достаю ему ключ от Вашего кабинета.
Джеймс отошел в сторону. Если до этого момента мозаика событий казалась пусть и не самой складной, но вполне простой, то с появлением этого кусочка, будто случайно попавшего сюда из другого набора, всё стало ощутимо сложнее. Студенты, пытающиеся списать любыми возможными способами – это неприятно, но ничего удивительного здесь не было. Однако что могло потребоваться Ригану Портеру, человеку, с которым Джеймс разве что здоровался при встрече в коридоре и обменивался парой слов о погоде в учительской, в его кабинете? Причем что-то, что он не мог попросить у Уолтерса лично.
Глаза юноши тем временем бегали из стороны в сторону, перескакивая с одного профессора на другого. В конце концов, он остановил свой взгляд на Муре, справедливо решив, что разговаривать со спиной Уолтерса занятие малоперспективное.
- Может, как-нибудь договоримся? Я могу помочь в каком-нибудь щекотливом деле, а Вы закроете глаза на мои дела. И все будут в выигрыше.