Их дирижабль стартовал из Англии 6 дней назад. Девушка была в легкой эйфории от скорой поездки. Она любила этих паровых гигантов сильнее всяких котят. Каждый новый небесный конь был уникален, поэтому ей всегда было интересно побывать на них. Тем более, местные лошадки отличались от американских.Собрав вещи, она надела брючный костюм для путешествий. Сверху она надела парку, и обула высокие шнурованные сапоги.
Когда они оказались в дирижабле, сердце девушки трепетало от происходящего. Их экипаж оказался лаконичным, стильным и простым в линиях. Его внутренний интерьер тоже  был гармоничен и скуп, как и все английское. Никаких вычурных форм и ненужных деталей, как любят некоторые судостроители в Америке. Ванесса осталась довольна этим судном. Она поделилась восторгом с подругой, который тоже поехал с ней от их университета.
Все шло прекрасно до вчерашнего вечера. У берегов Африки они попали в высокую облачность  грозовых туч. Их начало трясти, вибрация распространилась по корпусу дирижабля. Порывы ветра были настолько сильными, что судно болтало в воздухе, прижимая к земле. Ее новый любимец «Филеас Фогг» устремился к земле, и команде удалось совершить вынужденную посадку с минимальным риском для них…
Ванесса очнулась с сильной болью в теле и голове. Она с трудом привстала с кресла, кривясь от боли. Солнечные лучи только-только пробили горизонт над деревьями. Девушка щурилась, смотря на непонятно откуда возникший лес. Она попыталась сложить события в цепочку, но не могла. Голова страшно гудела, думать было трудно. С усилием она встала со своего места, шипя от боли в затекшем теле. Кажется, вчера они попали в грозу, их жутко болтало, а потом она куда-то провалилась…
Несса все еще не могла согласовать события, она, наверное, была долго без сознания. Девушка выглянула в покрытое трещинами окно дирижабля. Они лежали на песчаном берегу, за ним начинался лес. Студентка посмотрела в другое окно, все еще не понимая в чем же дело. Там шумел океан, волнами бился о пляж.
- Какого дьявола здесь происходит, - негромко сказала она, смотря на воду. Она терла ладони, на которых были ссадины. На рукаве парки была дырка, пуговицы на манжете были вырваны с мясом. Несса  с удивлением смотрела на свои руки, ее сознание не принимало происходящее.
Она встала, и поковыляла в сторону рубки. Вокруг нее лежали пассажиры, некоторые уже очнулись. Девушка подошла к остаткам расколотого зеркала в панели стены, посмотрела на себя в отражение. На нее смотрело кошмарное чудовище с растрепанными волосами и порванным воротом парки. На левой щеке появился неглубокий порез. Она дотронулась рукой до него, и скривилась.
- Что же случилось вчера? – пробормотала она.
Девушка направилась к выходу из дирижабля, куда шли уже пришедшие в себя члены экипажа. Они переговаривались, но Ванессе было сложно вслушиваться в их речи. Но она услышала фразы про поврежденные винты и то, что они совершили вынужденную посадку где-то на берегах Французской Африки. Когда ей помогли спуститься, она оказалась на песке. Оглядываясь, она увидела что часть их багажа лежит под импровизированными тентами.
Ванесса пошла к людям, ее схватила за плечи какая-то дама, и повела к аптечке. Ее ссадины обработали, порез на щеке намазали жгучей мазью. Потом ей дали походную кружку с чаем. Несса поблагодарила ее спасителей, уже приходя в себя. Ей всучили в трясущиеся руки бутерброд. Она нашла себе место, чтобы присесть. Ее еще пошатывало, но она с силой впилась зубами в еду. Кажется, она не ела целую вечность… Стоило ей присесть, на нее вихрем налетела Лаурель, сверкая рыжей копной волос. Она была жива и почти невредима. Они обнялись, девушка была рада, что с ее подругой все в порядке.     
- Я отойду по делам, не теряй меня, - Лаурель улыбнулась подруге и отправилась к зелени кустов.
Ванесса доела свой бутерброд и пошла отдавать кружку. Через какое-то время она пришла обратно, но девушки не было. Ванесса удивилась, начала озираться и спрашивать, не видел ли кто ее. Потом студентка не выдержала и пошла к тому месту, где последний раз мелькали рыжие волосы ее подруги. Несса позвала ее, потом крикнула, но никто не откликался. Студентка шагнула дальше и увидела в траве заколку с волос подруги, она дарила ее Лаурель. Девушка подошла ближе и замерла, не понимая ничего...

Несса была в панике. Куда могла подеваться ее подруга. Что за ерунда тут происходит. Она мысленно еще раз вернулась к тому, что Лаурель говорила с ней и отошла сюда. А теперь ее нет. Девушка издала нервный смешок, ее кажется слегка потряхивало. Вообще крушение дирижабля плохо влияет на эмоциональный фон. А пропажа ее подруги стала слишком пугающей. И тут она услышала чей-то голос за спиной. Ванесса с трудом вдохнула и выдохнула, чтобы держать себя в руках. Девушка обернулась, и увидела, что к ней спешила профессор Морриган.
- О, с вами все в порядке. Замечательно, профессор - пробормотала она. С трудом осознавая, что женщина спрашивает ее о подруге. Руки девушки затряслись и она с силой сжала их, что унять трясучку. Не было времени раскисать. - У меня все хорошо. Но вот Лаурель… она… понимаете… Я встретила ее в лагере, когда выбралась из дирижабля.
Ванесса старалась, чтобы ее голос не дрожал. Она была в легкой панике. Потому что не знала, что теперь делать…
- Я… я сидела вон там, на краю лагеря. А она пошла сюда, - девушка развела руками, показывая это место. - И пропала.. она пропала, и я не знаю, как теперь быть…
Несса не могла понять, что же случилось. Может быть это была идиотская шутка и ее подруга сейчас выскочит из кустов. Но она так и не появилась. Девушка сжимала в руке заколку, и вспомнила как нашла ее.
- Я нашла ее заколку в этих кустах, - она протянула профессору свою находку. - Это ее… Это выглядит как глупая шутка, но я не верю что она способна на такое.
Ванесса глубоко вздохнула, перекрестила руки на груди. Кажется ее начало отпускать и она чувствовала себя уже спокойнее.
- Как вы думаете, профессор, что могло случиться за те пятнадцать минут, что моя подруга ходила по дамским делам? - она с надеждой уставилась на женщину рядом с собой.

Попалась мисс Оуэн глупенько. Как маленькая девочка просто. Потеряла осторожность, неблагоразумно сходив по женским делам в кустики.
Там-то ее и взяли.
С другой стороны – да откуда ж ей знать-то было, что сезон охоты на мирных студенток колледжа Затонувшего Корпуса уже открыт и даже на десяток шагов не следовало отдаляться от дирижабля?
Определенно если она выживет, то в списке «Что не следует делать во Французской Гвинее начинающим археологам» пойдет первым пунктом «не отходить от своих товарищей и на тридцать футов».
Вторым – учите язык той страны куда едете, бестолочи! И нет – это не французский.
- Простите…Что? – смогла только вежливо спросить Лаурель на мрачно-раздраженный вопрос сурового очень-очень черного мужчины. В одной набедренной повязке. С уймой татуировок.
Непривычная к такой открытости, Лаурель постаралась не покраснеть. Не получилось.
И стояло таких мужчин тут около десятка.
Лаурель постаралась не покраснеть еще больше, хотя, казалось бы, куда больше-то.
В голову почему-то упорно лезли мысли о Куке. Практикуют ли аборигены этой земли людоедство, студентка не знала, и на себе проверять отказывалась.
А еще одним из главных вопросов был: ненавидят ли эти туземцы англичан столь же страстно, как новозеландцы? То, что она ирландка, они совершенно не различали – все европейцы для них были ненавистными им англичанами.
И право слово, как истинная дочь Зеленого острова, она их понимала.
- Хорошая погода сегодня, не правда ли? – попыталась произнести вопрос, как можно дружелюбным тоном, но получила тычок. Совершенно невоспитанные личности. По счастью своему на тот момент она еще не успела догадаться, что такой вот вариант – еще вариант очень мягкий, подумаешь – толкнули, могут ведь придумать вещи куда хуже. НАМНОГО хуже. Хозяева недвусмысленно показывали, что Лаурель Оуэн, девятнадцати лет отроду, непременно должна пойти с ними.
– Хорошо, хорошо – иду.
Студентка разжала руку с заколкой, до этого незаметно вырванную из волос, надеясь, что искать ее станут не под вечер. А то и на следующее утро.

По ощущениям похищенной студентки прошло где-то около получаса, когда маленький отряд вышел к пяти небольшим круглым хижинам с конической крышей из листьев.
- А у вас тут довольно …необычно, – продолжила знакомство вежливая девочка Лаурель считавшая, что доброе слово и пауку приятно.
М-да… немножечко вправо и они бы всем дирижаблем на данный бедный поселок свалились бы.
Почему бедный? Потому что мисс Оуэн не желала никому на голову дирижабль, если этот кто-то, конечно, не хочет ее съесть. Впрочем, сама деревенька несказанно ее обрадовала – это лишь значило, что найти ее было просто.
«Интересно, а вождь тут хоть немного понимает французский?» - задумчиво пронеслось в голове напрягающейся все больше и больше дипломатическим визитом Лаурель. Однако честно старающейся не показывать внутреннее напряжение – пугливых съедают.
Практика начиналась просто «прекрасно».
«Вот и погуляли», - мысленно резюмировала Лаурель.