На весь паб раздался звон разбитой бутылки, а после тихая брань, то ли на французском, то ли еще на каком языке - из-за двери в подсобное помещение так сразу и не поймешь. Колет посмотрела на разбитую бутылку с виски, что выскользнула из руки при неудобном повороте и запрокинула голову назад, прикрывая глаза и глубоко вздохнула, посмотрела на потолок. День не задался с самого утра, и, кажется, совершенно не собирался налаживаться. Не хватало еще каких-нибудь проблем, и тогда Колет решит, что ее светлая полоса вообще оставила, а все духи отвернулись. Поверьте, это совершенно не то, чего ожидала женщина сегодня, когда должа была встретиться с новым поставщиком: старик, что до этого все это время поставлял ей все необходимое и даже больше того, находя за морем товары, какие делали ее паб уникальным, и помогали не заботиться о постоянном наличии ингредиентов для ритуалов, ушел на покой. Сломанная когда-то во время столкновения с пиратами нога старика сейчас покоя ему не давала, да и мази, что регулярно приносила ему Колет уже переставали помогать, да и глаза с руками уже были совершенно не те - а без этого в море совершенно точно не прожить дольше недели. Либо команда твою слабость уловит и кватермейстер быстро захватит власть, либо не углядишь выплывающие из-за рифа корабли с черными парусами и Веселым Роджером а самой высокой мачте.
Ушел на покой, но без помощи ее не оставил - дал рекомендации, к кому обратиться из тех ребят, что в доках промышляют поставками товаров ниже рыночной стоимости, да у кого можно поинтересоваться на счет перевозки экзотических пауков, змей, тканей, цветов и коры деревьев. Да, Колет была не самымм стандартным покупателем, но платила всегда хорошо и могла оказать какую-нибудь услугу по части культа вуду - иногда это тоже может стать хорошей ценой за ту или иную услугу.
Собрав осколки и вытерев пролившийся на пол виски, Колет отпустила Клео с несколькими поручениями до вечера, а сама поднялась к себе, дабы переодеться во что-то менее приметное и более удобное для доков, чем корсет, юбка, да целая куча украшений. Достаточно будет постоянно висящего на шее оберега, да кинжала в сапоге, который всегда можно всадить в глаз и как можно быстрее убегать, благо, что маленькая и легкая, да и воды в случае необходимости нырнуть Колет не боится. По крайне мере, если не уплывать далеко от берега, а спрятаться где-нибудь под причалом. Вода грязная, воняет, вызывает отвращение и рвотные позывы, но когда на кону стоит твоя собственная жизнь, а рядом нет, например, Шона, который мог бы ее своим плечом прикрыть, ты выберешь любое условие и испачкаешься в любой грязи, если придется. Да и она не то, чтобы чистоплюйка. В общем, не привыкать.
Переодевшись в одежду более практичную, Колет заперла паб и свое жилище, и остановила кэб, прося подвезти ее максимально близко к порту, а там пройти внутрь уже было делом техники, благо, что проходы ей в свое время подсказали, на нужных людей, что задавать вопросы не будут при определенной цене, указали.
Колет шла по узкому проходу, аккуратно переступая через разный хлам и обходя сваленные в кучу ящики с отметками самых разных торговый и транспортных компаний и соответствующими запахами, пока не вышла к нужному месту, останавливаясь и рассматривая два дока, понимая, что номер нужного у нее совершенно из головы вылетел. Такое бывает - когда ты только что знал, что тебе нужно, а в следующую секунду все словно из головы испарилось. Да, такое бывает даже с Колет. В конце концов, всегда можно придумать этому оправдание. Подумав с минуту, Девон уверенно пошагала в тот, что был слева - в конце концов, если она там никого не найдет, то сходит в другой.
Правда, человек внутри нашелся - внушительный, с лицом, которому Колет никогда в другой ситуации доверять бы не стала, а значит, совершенно точно, именно тот, кто ей нужен. По крайней мере, хотелось на это надеяться.
Поправив пиджак и косу, Колет подошла к нему, привлекая к себе внимание, и очаровательно улыбнулась, чуть задирая голову, чтобы его рассмотреть.
- Добрый день. Я пришла по рекомендации, если вы понимаете, о чем я. По вопросам торговли ниже рыночной цены.

Ее слова оказались убедительными, и Колет пропустили внутрь помещения. Пустого помещения - и здесь она заподозрила что-то неладное: в ее наводке было сказано, что ей дадут посмотреть на товар, возможно, даже попробовать и выбрать, что именно требуется. Во второй раз она напряглась, когда среди собравшейся на складе публики выделился явный лидер, которому она подала руку и даже улыбнулась, пусть и довольно сдержанно: старик говорил, что его приятель должен быть человеком в возрасте, пусть и немногим моложе него, а этот мужчина выглядел даже младше, чем сама Колет. И он должен был быть один. Она свернула не туда? Или старик ее обманул? Хотелось, конечно, верить, что первое, потому что в противном случае, это будет просто подло. Колет не могла бы сказать, что в этом мире не бывает подлецов, но доверие среди контрабандистов должно цениться на вес золота - в конце концов, они завязаны просто на честном слове, и могут сдать друг друга на раз.
Ладно, она поговорит с этим человеком: за спрос денег не берут, а у нее всегда будет оставаться вариант все-таки сходить по адресу. Хотя, тревожное чувство Колет все равно не покидало - даже если сейчас все пройдет гладко, и она решит все свои вопросы, что-то должно произойти, непременно должно - чувства Колет никогда не подводили, и иногда это напрягало сильнее всего остального.
- Ничего страшного, - Колет качнула головой, - Мы с вами занимаемся не тем делом, чтобы условности вроде выбора места смогли помешать нам договориться, - она обвела место внимательным взглядом и снова вернула свое внимание контрабандисту, - Прежде всего, меня интересует алкоголь: портвейн, мадера, херес, шампанское, виски, - с элем, стаутом и малдвайном она разберется другими путями, потому что с ними намного проще, - Примерно, по два-три ящика всего. Поставки будут требоваться регулярные, количество может меняться в зависимости от необходимости. Далее - экзотические фрукты. Все, что очень трудно или практически невозможно отыскать на территории Англии. По ящику свежего или дозревающего товара. За все плачу три пятых от обычной рыночной стоимости: половину перед поставкой и половину тогда, когда товар окажется у меня, и я буду уверена в его надлежащем качестве, - она очаровательно улыбнулась, всем своим видом давая понять, что пытаться обманывать ее глупо - правду, так или иначе, все равно узнает, - И последнее. За это я буду платить ровно столько, за сколько оно обойдется вам. Мне понадобятся некоторые насекомые, змеи, ящеры и лягушки, определенные виды высушенных рыб, либо их скелеты, так же понадобятся строго определенные виды растений, но их я буду заказывать в определённое время года, - Колет чуть вскинула брови, - Этот товар будет штучным. Так же, ткани определенных цветов - это важно - один или два фунта. У всего этого будут строго определенные критерии, которые я попрошу вас соблюдать, иначе в противном случае, вы потратите время и не заработаете на этом денег. За это плачу одну пятую перед поставкой и все остальное после того, как товар окажется у меня. Можете считать эту одну пятую компенсацией за старания в случае, если я откажусь от товара, - Колет чуть пожала плечом, - Но, смотря на вас и на вашу команду, я хотела бы верить, что такого никогда не случится, и мы сможем надолго подружиться, - она чуть понизила голос и улыбнулась чуть шире, при этом не заискивая перед мужчиной, - Поверьте, со мной иногда бывает очень полезно дружить.

Черт, это действительно неловко. Нет, правда. Колет довольно давно не чувствовала себя настолько же неловко, как сейчас: она, наверное, очень глупо смотрится с стороны, раз пришла к, скорее всего, вооруженным молодцам, которые ждали совершенно точно не хрупкую мулатку с заточкой в сапоге и просьбами организовать ей довольно простую и неинтересную поставку. Такие парни явно занимаются чем-то покруче, но да ладно: если человек напротив нее в лицо не хмыкнул и, кажется, начал торговаться, значит, в этом мире все еще не принято отказываться от халтуры, либо он еще не настолько высокомерен и не настолько уверен в собственной важности, что довольно стандартная просьба от владельца трактира, паба или роскошного ресторана смогла бы вызвать в нем пренебрежительную усмешку. Это вызывает доверие и уважение, добавляет положительного мнения о персоне в целом - вещи, по большому счету, в теневом бизнесе довольно важные.
- Очевидно, что тот, по чьей рекомендации я пришла, назвал мне неправильное место встречи, - совершенно не меняясь в лице и никак не выдавая того факта, что она немного сконфужена, продолжила говорить Колет, - Но, раз вы заинтересовались моим... - она услышала скрип двери и обернулась, рассматривая появившегося на пороге человека - очевидно, именно того, кого и ждали молодцы во главе со своим капитаном. Человек оказался смущен, стеснен и, кажется, Колет поняла, к чему были все эти утренние знаки и ее дурное предчувствие: вот оно, вот оно только начинается, но волосы на загривке уже ходят ходуном, а все ее естество призывает собираться и бежать как можно дальше от возможного поля боя. Естественно, так просто она не убежит, да и никто не отпустит, но вот то небольшое засаленное окно в нескольких футах за спиной ее собеседника выглядит очень даже неплохо, если в него влезть и убраться на встречу с тем, кто действительно ее ждет. Малодушная секундная мысль, Колет ее быстро прогоняет и обращается взглядом на мужчину перед собой, чувствуя, как смыкается кольцо его подельников, готовых рвать по одному только слову. Прекрасно. Пуля в лоб в ее планы не входила. Клео расстроится и спалит весь паб, да и Маури огорчать не хотелось.
- Меня послал старик Аддерли по прозвищу Мачта, - ответила Колет, расплываясь в приятной немного обворожительной улыбке, а взгляд, тем временем, упал на мелькнувшую под потолком тень. Игра ее воображения или там кто-то был?, - Очевидно, что я ошиблась складом, потому что вы - совершенно не тот, кого я ищу, да и вы должны были быть один, без друзей и случайных гостей. Это тоже не менее подозрительно, чем я со своими оправданиями, - Колет пожала плечами и быстро стрельнула глазами наверх, словно говоря, что здесь что-то не так. Если не дурак, то поймет и даст знак своим. Этот человек не выглядел, как тот, кто способен просто так взять и подставить кого-то без причины, так почему бы ему не помочь? Тем более, что она сейчас тоже была соучастником незаконной торговли. Тем более, что они могут прикрыть от пули ответным огнем, а вот из нее боец слабый. О том, что, может быть, она плохо разбирается в людях, думать не хотелось, потому что тогда все выходило совсем скверно.
- Так что, очень рано для шампанского, сэр, - она встала в полоборота к случайному гостю, чтобы держать его в поле зрения, а сама напряглась, словно дикая кошка, готовая в любой момент прыгнуть в укрытие.

- Давай за мной! - выдала Колет, довольно шустро в силу своей комплекции петляя между зданиями и постепенно уводя мужчину все дальше от злосчастного здания, в котором сегодня было слишком много гостей как для простого разговора о сделке, товаре и деньгах. в какой-то момент она вырулила из-за угла очередного здания, но резко затормозила и шагнула обратно, врезаясь в грудь своего спутника.
- Стой, - по направлению к ним спешили двое бобби, отчаянно пытавшиеся выслужиться перед начальством и схватить хотя бы одного контрабандиста, - Идем обратно, - она обогнула мужчину и поспешила прочь, делая небольшую петлю, но все-таки приводя их за пределы порта, где остановилась на секунду и выдохнула, оборачиваясь назад и смотря, нет ли за ними хвоста - не было, кажется они выиграли себе немного времени, что радовало. Быстро поправив собранные в косу волосы, Колет остановила кэб и села внутрь, сказав мужчине полезать следом - отсюда нужно уехать,  она знала, куда: Колет назвала адрес своего паба и сказала, что заплатит чуть больше, если он забудет о том, что вообще видел их когда бы то ни было. Извозчик вопросов задавать не стал и только подстегнул лошадей поторопиться и отъехать подальше.
В кэбе Колет окончательно выдохнула и тихо засмеялась, качая головой - вот так  знала, что случится что-то, жалко, что даром предвидения не обладает.
- Мадам Дэвон, - проговорила она, посмотрев на мужчину, - Можете называть меня так, - она протянула руку для рукопожатия и улыбнулась, когда мужчина назвался ей, - Сегодня был слишком хороший день, чтобы попадать в такие ситуации, - добавила она, а дальше они просто болтали ни о чем, делая вид, что они - простая пара, которая решила прогуляться перед обедом.
Когда кэб миновал Сити и остановился возле здания, выбивающегося по своей архитектуре из ряда остальных домов, Колет расплатилась и поманила своего спутника внутрь этого самого здания, что на поверку оказалось пабом, при чем весьма экзотического вида: словно ты вдруг очутился в джунглях неподалеку от логова какого-то колдуна. Растения, талисманы, припрятанные по углам, насекомые под стеклом, у которых, впрочем, история и назначение были другими, понятными только Мадам, даже бутафорский посох, подвешенный на дальней стене - все переносило тебя в другое место, куда-то далеко от Лондона со всеми его проблемами.
- Мадам, а ты не должна была прийти с чем-то другим? Или у нас будет новый вышибала? - из-за стойки приподнялась, выпрямляясь, явно скучавшая до этого девушка со смуглой кожей, на лицо - то ли египтянка, то ли откуда-то из тех мест, где можно отыскать такие вот джунгли, - А Маури в курсе?
- Не обращайте на нее внимания, - проговорила Колет, закатив глаза, и заперла входную дверь, - Здесь можно переждать, располагайтесь, - она прошла к задней двери, - Я ненадолго отлучусь, приведу себя в порядок, - она улыбнулась и скрылась за дверью, а девица, что теперь сверлила пришельца взглядом, подперла обе щеки кулаками и немного глупо улыбнулась.
- Здрасте.

- А ты из тех, кто любит хорошие истории или хорошую выпивку? - с уже более явным, каким-то южным акцентом произнесла девушка, выпрямляясь и подмигивая мужчине. Оттолкнувшись от стойки, она достала начищенный до блеска стакан - вот уж за чем Мадам следила особенно тщательно, так это за чистотой в пабе - и выставила его перед неожиданным гостем, после чего прихватила с полки одну из бутылок и налила мужчине на два пальца.
- В любом случае, и того, и другого у меня достаточно, - она убрала бутылку и уперлась локтями в столешницу, чуть склоняя голову на бок и задумываясь на несколько секунд, - Там, откуда я родом рассказывают одну историю. Есть в океане остров. Говорят, что он окружен таким плотным слоем тумана, что туда не может пробиться ни один корабль. Рассказывают, что на том острове совершенно нет никакой жизни, только пепел, кости и то, что осталось от прежней буйной растительности. Там царит мертвая тишина, но стоит тебе ступить на берег, как до слуха донесется тихий девичий плач, потом тебя позовут по имени, и ты не сможешь сопротивляться, ведь это будет голос твоей любимой, что, казалось бы, ждет тебя дома. И ты пойдешь на голос, уходя все дальше и дальше вглубь острова, пока не найдешь пещеру, до краев наполненную удивительными сокровищами со всех концов света: такого ты не видел никогда и не увидишь больше нигде. Все сверкает и манит тебя, словно просит забрать с собой, и золотая лихорадка охватывает тебя в то же мгновение, - Клео чуть прищурилась и немного подалась вперед, оказываясь почти нос к носу с мужчиной, - Один только драгоценный камень от туда будет стоить как весь английский флот, а если вынесешь хотя бы пяток таких камней, то сможешь купить себе целое государство. И посреди всего этого стоит твоя возлюбленная, улыбается тебе и притягивает руки, прося обнять ее и поскорее забрать из этого ужасного места. Она говорит тебе, что сюда принес ее сам ветер и держал в плену среди всех этих сокровищ, умоляя стать его женой. А потом ветер скажет тебе, что дает право выбора: забрать отсюда золота столько, сколько сможешь унести в собственных руках, и оставить свою возлюбленную, либо уйти ни с чем, но забрать ее обратно на корабль. Он даст тебе выбор и несколько мгновений на размышления. Если ты без колебаний заберешь любимую, то трюм твоего корабля в ту же секунду наполнится золотом. Но, только если ты попробуешь забрать и девушку, и хотя бы одну монету, либо променяешь любовь на золото, все превратится в прах, корабли пойдут ко дну, а любимая истлеет прямо на твоих глазах. Ты останешься на этом острове, где вода всегда соленая, а рыба всегда тухлая, где ты не сможешь есть ничего, кроме золотых монет, на которые ты променял самое важное в своей жизни, - Клео чуть пожала плечом и отстранилась.
- И только кажется, что выбор сделать очень легко, - раздался голос Мадам, вернувшейся из своих комнат и сменившей одежду на более женственную, - На самом деле это будет самым трудным решением в твоей жизни, - она зашла за стойку и встала рядом с Клео, - Потому не следует торопиться и бить себя в грудь, утверждая, что именно ты - тот человек, что сможет решить эту задачу верно, - она чуть вскинула брови и улыбнулась, посмотрела на девушку, - Спасибо, Клео, иди на кухню помоги Маури, а потом он даст тебе список покупок. И постарайся вернуться с рынка только со своим кошельком.
- Хорошо, Мадам. Набью его чужими монетами, - рассмеялась Клео.
- Девчонка, - предупреждающе процедила Мадам, внимательно смотря на нахалку.
- Не переживайте, я мастер своего дела, - она подняла руки и увернулась от полетевшего в нее полотенца.
- Брысь! - фыркнула Мадам и вздохнула, посмотрев на Арона, - Толковая девчонка, но характер отвратительный. Как вам напиток?

- В каких-то делах совершенно не обязательно быть на самом виду, Арон, - Колет качнула головой и слабо улыбнулась мужчине, - Здесь, как говорится, хочешь спрятать дерево - прячь его в лесу: вам гораздо удобнее скрываться за завесой из мрачной грубой публики, что при любом намеке хватается за нож, там вам проще делать свою работу. А вот в моем лесу важнее быть на виду, - она обвела ладонью пространство вокруг себя, - Мое дерево должно привлекать тех, кто видел многое, тех, кого практически нечем удивить, а потому я выкрашиваю его в неестественный для дерева цвет, заставляя любого проходящего мимо обратить внимание, запомнить, зайти, чтобы отыскать здесь нечто, что вырвет их из серых лондонских будней, возвращая в то время, когда они мечтали о приключениях, экзотических красавицах и загадках, - Колет опустила ладони на столешницу и вернулась взглядом к Арону. Два разных мира, два разных мировоззрения, две крайности одной сущности, если будет угодно, преследующие каждый свою цель. И то необычное чувство, которое возникало внутри Колет при мысли о том, что она впустила этого человека к себе, ей определенно нравилось. Было в этом что-то потаенное - она испытывала его когда-то, когда жила в одном доме с тем чудаковатым профессором, что впускал ее к себе и показывал и объяснял вещи, в которых Колет смыслила не слишком много, она испытывала его, когда посещала дом леди Гастингс - старинный особняк, в котором сменилось ни одно поколение ее семьи. Это чувство можно было ассоциировать со шкатулкой, в которой лежит некий артефакт, ранее тебе недоступный по тем или иным причинам, шкатулкой, от которой ты только что получил ключик, которую ты можешь открыть и наконец-то отыскать там то, что так долго тебя волновало. Вот что вызывал в ней человек по прозвищу Капрал, к которому она зашла по чистой случайности и, возможно, не прогадала.
- А что касается меня... - она задумалась на секунду, - Вы правы, я родилась далеко отсюда, в Новом Орлеане, в эпоху Подземной Железной Дороги, если вы понимаете, о чем идет речь. Мой отец был белым аристократом, а мать - черной служанкой в доме, где я росла. Всю свою жизнь я посвятила упорной работе и труду, все свое свободное время отводя на борьбу с определенным родом зла, с самой темной стороной человеческой души: гораздо более темной, чем воры или убийцы. Обстоятельства вынудили меня научиться тем вещам, каким невозможно научиться простой леди из богатого дома, и я благодарна за этот опыт, он привел меня туда, куда я шла. В итоге, моя жизнь сложилась так, что в итоге я оказалась здесь, а мой хороший друг помог с покупкой этого здания, - Колет снова посмотрела вокруг себя, - И теперь бороться со злом гораздо проще, и, хоть лес из тех, с кем я сражаюсь, и стал гораздо гуще и опаснее, сейчас я могу разглядеть лица тех, против кого выступаю, - она долила немного бренди в стакан Арона, - Большинство вопросов я решаю самостоятельно, что и привело меня к вам в конечном итоге, - Колет улыбнулась, - А вы? Что заставило вас ступить на тропу контрабанды? Это довольно опасное предприятие, требующее немалой отдачи и смекалки.