Погода разбушевалась не на шутку. Вальтер не помнил, когда в последний раз видел столько снега. Зима взяла город в осаду, пробраться сквозь которую помогали разве что дилижансы. Но сегодня погода взяла верх и над ними, делая последую надежду покинуть Кардифф в ближайшее время несбыточной метой. В пору сердиться из-за нарушенных планов, но делать этого совершенно не хотелось. Хорошее настроение, державшееся последние дни, казалось, могло разрушить лишь очень плохие новости. На то было несколько поводов. Во-первых, возвращаться домой после долгого путешествия всегда приятно. Вторая причина - это атмосфера праздника. Заснеженный город будто сошел с поздравительной открытки. На улицах постепенно появлялись украшения, вечерами уже можно было услышать рождественские гимны. Чемодан отягощен подарками, и от одного взгляда на него возникало сладкое предвкушение момента, когда их уже можно будет вручить. Третьей причиной была компания Аленари. Аленари, что сумела сохранить с детства такую важную черту, как любопытство. С огоньком в глазах, видя который хотелось рассказывать ей всё больше интересных знаний, лишь бы поддержать его горение. Уж что, а спокойно сидеть на месте у сестры удавалось плохо, что точно вычёркивало праздную скуку из планов. Вот и сейчас она явно что-то задумала. Хитрый прищур сестры выдал её ещё до того, как она заговорила. Вальден ухмыльнулся.
- То есть у нас под боком есть развалены настоящего манора. Аленари, у меня к тебе только один вопрос. Почему мы ещё не там?

От манора мало что осталось. Может, в том была повинна вьюга, однако в руинах до последнего нельзя было разглядеть очертания строений. Но то, что уцелело, вызывало неподдельный трепет. Будто скелет огромного и могучего существа, которого уже давно покинула жизнь. Вальден огляделся по сторонам. Было даже удивительно, что внутри оказалось так мало снега. Зато некоторые проломы в стенах отрывали дороги в комнаты, вход в которые уже давно был закрыт завалами.
Выступление Аленари вызвало улыбку. Вальден три раза хлопнул в ладоши, шутливо аплодируя ей.
- Трудно это представить. Каким же величественным и красивым должно было быть это место, во время его визита.
Но даже частичное осознание того, что происходило на это месте, какие люди могли ходить по этим же самым камням, вызывало восторг. Вслед за сестрой Вальден посмотрел наверх.
- Бывало, в детстве. Помнишь то большое раскидистое дерево у озера в Порфири-холле? Я забирался на одну из его веток и представлял себя Генрихом Первым на вороном скакуне с мечом наголо, а за мной шумела не листва, а верноподданная кавалерия, готовая в любой момент броситься в атаку. - Вальден тихо рассмеялся и опустил голову вниз. - Тогда я как-то мало задумывался о других сторонах жизни королей. А ты, никогда не представляла себя в сияющих доспехах?

Воображение живо нарисовало бойкую девочку в огромном шлеме не по размеру, размахивающую импровизированным мечом. В оружейной отца было много вещей, будоражащих фантазию. И, конечно, детям туда был вход воспрещен. Но что такое запреты перед детским любопытством? Впрочем, в отличие от сестры, на то, чтобы брать оттуда что-то Вальден не решался.
- Как ты его вообще достала? Он же под семью замками был. Но ты права, жуткая вещь. Представляешь, если сверху ещё надеть кюбельхельм, там вообще воевать можно было только наугад.
И как было забыть бедолагу Блитца, до этого учувствовавшего только в недолгих прогулках по близлежащим окрестностям. Но какие же были лица у местных, когда они пытались заговорить о нём, понимая, насколько невероятно звучит увиденное ими. Вальден рассмеялся.
- Кажется, это было последним шагом при подготовке рыцарского турнира, что мы так хотели устроить. Мы ещё тогда придумывали себе личные гербы, девизы… Жаль, что после побега Блитца пришлось отказаться от этой идеи.
А ведь столько сил ушло на этот «турнир», чего один шатер из палок и покрывал стоил. Но мероприятие обещало быть громким и прошло бы явно не без потерь, а после упущенного коня попасться ещё раз не очень хотелось.
- Да, пополнили мы тогда список местных легенд. Впрочем, не в первый раз. Помнишь, мы нашли рисунок воздушного змея в какой-то книге и постарались сделать подобный. Целую неделю возились, и получился жуткий монстр, которого не мог поднять ни один ветер. Однако через месяц ночью выдался жуткий шторм. Мы тогда тихо выбрались через окно, чтобы никто не мог нас остановить, достали это чудовище из тайника у беседки, и оно полетело. А на следующий день горничная шептала поварихе: «Я в эти сказки не верила, но вчера ночью в окно взглянула, а там… Всё как Томас рассказывал. Над деревьями зависло и прямо на меня смотрело».
Вальден подошел к окну. Точнее к тому, что от него осталось. Верхняя часть почти полностью обвалилась, открывая заснеженное небо. Снаружи метель продолжала свой энергичный танец, и не думая останавливаться. Да, в такой ветер тот монстр бы снова полетел, жаль тогда оборвалась нитка, и он скрылся в неизвестном направлении. Оставалось надеяться, что он никого не напугал своим приземлением.
Вальден повернулся назад к сестре. Боковое зрение успело заметить, как всколыхнулся подол её плаща, но было уже слишком поздно. Снежок попал прямо в цель. Меткий выстрел, надо отдать должное. С серьезным видом Ден вытер снег с лица и одарил Аленари суровым прищуром. Впрочем, это была лишь наигранная строгость, фальшивость которой выдавали озорные огоньки в глазах.
- Графиня, защищайтесь!
Мужчина сгреб с выступа под окном горсть снега и бросил его в сестру. Снежок получился не очень крепким, но Ден не придал этому особого значения, бросившись к ближайшей куче снега и слегка пригнувшись, в ожидании следующего хода Аленари.

Это было именно то, чего так не хватало. Чтобы окончательно отвлечься от всех проблем, что накопились на службе и никак не хотели вылезать из головы с того момента, как он сошёл с корабля. Чтобы по-настоящему почувствовать близость этого тёплого праздника Рождества, совсем как в детстве. Вальден потерял счёт промахам и попаданиям уже буквально спустя пару минут. Во-первых точно зафиксировать их не получалось, так как снежки зачастую разваливались ещё на подлёте к цели, а во-вторых, имело ли это какое-то значение? Было ли это важно когда снег пробрался во все открытые от одежды места, не обжигая холодом, а скорее бодря, когда под полуразрушенными стенами раздавался звонкий заразительный смех Аленари, когда глубокие сугробы так и норовили подставить подножку. Хотя одно такое падение спасло Вальдена от очередного попадания снежка в голову, так что может хоть какая-то польза от них была.
И вот, в разгар сражения, когда уже каждый снежок имел значение, следующий «выстрел» сестры оказался промахом, да ещё и значительным. Вальден уже предвкушал свою победу, как тут совершенно неожиданно, так, что мужчина даже не сразу понял, что это было, сверху посыпался снег, целый сугроб, одарив Дена белой шапкой. Но не успел он её отряхнуть, как послышался звук падения. Вальден рассмеялся. Искренне, громко. Над собой, над сестрой, над ситуацией в целом.
- А вот и снежный трон для победителя.
Ещё не до конца отсмеявшись, с улыбкой на губах, Вальден протянул руку Аленари, помогая ей встать из сугроба.
Небольшой порыв ветра, пробравшегося внутрь сквозь проломы в стенах, заставил почувствовать, насколько снег успел промочить перчатки и подолы одежды. Сейчас, после игры в снежки, это ощущалось ещё не столь явно, но много ли времени потребуется, до того как это станет более очевидно?
А на улице становилось всё темнее. Из-за белого покрова это было не так заметно, но небо все больше приобретало темно-серый оттенок. Снег не переставал падать, давно скрыв следы Сантаров. Вальден с шумом выдохнул, наблюдая за тем, как дыхание на морозе превращается в клубы пара.
- Предлагаю, пока нас окончательно не запорошило снегом, пойти обратно в город и найти там место, чтобы согреться. Если мы только не хотим устроить охоту на местных призраков. Думаю после долгих лет в одиночестве в этом месте, они вряд ли будут нам рады.

Дорогу, по которой они шли до развалин манора, совсем замело, так что идти обратно к экипажу приходилось, ориентируясь на свою память и маленький огонек от фонаря на карете, практически теряющийся среди деревьев. Пробираясь сквозь сугробы, Вальден поднял голову, наблюдая за неуклюжим танцем больших снежных хлопьев. Не стоило и надеяться, что и завтра им удастся отсюда уехать. В лучшем случае – послезавтра, и то если очень сильно повезёт. А сейчас хорошо будет, если за проведенное в руинах время дорогу окончательно не завалило снегом, и им удастся вернуться обратно в город, не застряв по пути.
Завидев приближающиеся фигуры, кучер затушил трубку и забрался на козлы, ворча что-то себе под нос. Экипаж быстро отправился в путь, приятно покачиваясь на ходу. Слушая рассказ Аленари, Вальден слегка улыбнулся и прикрыл глаза. То небольшое тепло, что шло от печки, только начинало согревать замерзшие руки, и вновь представлять себе холод, да ещё и такой лютый, не хотелось, сколь красочно сестра бы его не описывала. А вот синие воды фьордов были совсем другим делом. Вальден много слышал о красотах Балтики, но об этом ранее если и упоминали, то настолько вскользь, что мужчина не обращал внимания. И вот теперь новый факт, ещё больше подогревающий желание когда-нибудь отправиться в те места, невзирая на погоду. Представить себе что-то синее воды в Средиземном море было трудно, хотя Ден пытался, но есть вещи, которые легче один раз увидеть.
- Мы были у берегов Новой Зеландии. Застряли там дольше, чем планировали. Честно говоря, я даже забеспокоился насчёт того, успею ли приехать вовремя. – Вальден чуть ухмыльнулся. Преодолеть половину мира, и опоздать на праздник из-за разбушевавшегося снегопада. Было бы иронично, но обидно. – Зато нам удалось увидеть, как проходит охота на акул. Представляешь, они плывут на неё на небольших лодках. С гарпуном, но рассчитывают не на него. Закидывают крепкую верёвку на акулу, когда она приплывает на приманку, и пытаются морского хищника измотать. Да, смотрится это ещё более опасно, чем звучит. Мы порывались пару раз как-то оказать им помощь, но удача оказалась на стороне охотников. Не знаю, чего в этом действии больше: отваги или глупости. Скорее всего, второго. Но выглядело завораживающе.
Экипаж тем временем подъехал обратно к Кардиффу. Темнота за окном сменилась приглушенному свету из зданий, тишина леса – шумом предпраздничных улиц. Кажется, где-то вдали даже слышалось тихое пение. Карета замедлила ход и постепенно остановилась около постоялого двора с большой вывеской, на которой красовалось название: «Три Фонаря». Фасад здания действительно освещали три кованых фонаря, повещенных на одинаковом расстоянии друг от друга. Горели из них, правда, только два.
Внутри было многолюдно, но спокойно. Стоило Вальдену переступить порог заведения, как он тут же почувствовал запах вина и свежеприготовленного мяса. Помещение было украшено к предстоящему празднику. Не хватало разве что ёлки в углу, но зато различных флажков, гирлянд и рождественских венков было с избытком. Свободных мест было не очень много, но их хватало для новых посетителей. Как раз освободилось одно недалеко от камина.