Было странно сидеть в гостиной одному. Отсветы пламени камина рождали в дальних углах комнаты чернильные тени, которые извивались, двигались в танце. Казалось, что это тени пяти молодых людей, весело проводивших время в родных пенатах много лет назад. Потрескивание дерева, съедаемого огнем - звучавшие разговоры. При должном уровне воображения можно было даже узнать некоторые слова. Оставленные, никому не нужные образы.
Кристофер откинул голову на мягкую спинку кресла и прикрыл глаза. Тепло камина и приглушенный свет будто замедляли мысли и делали веки тяжелыми, но спать в гостиной было не само лучшей идеей. Нужно было разбудить силу воли и закончить дело, начатое еще до ужина. Кристофер вернулся домой всего два дня назад, а уже столкнулся с большой и злобной тварью, имя которой было «приглашение на прием»- куча, куча писем полонила стол: « Уважаемый мистер Сантар, до нас дошли вести, что вы прибыли в Лондон после столь долгого отсутствия, мы с моей дочерью…», « Кристофер, мы выражаем надежду, что вы посетите…», « Кристофер! Надеюсь, ты задержишься в Лондоне, буду рад тебя видеть…», «Мистер Сантар… ваше путешествие… приглашаем…» - именно из трех этих фраз состояло содержание каждого письма, в разном оформлении и стиле, но суть от этого не менялась.
На миг у мужчины промелькнула мысль случайно уронить приглашения в камин и сделать вид, что он ничего не видел, но рука уже абсолютно на автомате выводила буквы ровным, красивым почерком, соблюдая правила приличия в написании отказа или откладывая в сторону интересные, на его взгляд предложения. «Кристоф, дорогой! Я столько раз писала тебе в Индию, но мои письма оставались без ответа, но ничего, теперь когда ты придешь ко мне на прием, я лично раскрою тебе их содержание.» - Кристофер тихо хмыкает, попутно отпивая вина из бокала.  Он хорошо знал отправительницу данного письма - вдова Джексон, дамочка в теле и с небольшими усиками на верхней губе, никогда особо не церемонилась в своих выражениях и вот уже несколько лет пыталась добиться руки молодого виконта. Кристофер уже потянулся за пером, готовясь придумать для вдовы душераздирательную историю, по причине который он ну никак не может явиться к ней, но потом его взгляд зацепил список приглашенных гостей. Нет, он просто не мог отказать себе в удовольствии пообщаться со столь полезными личностями…
- Прошу, пожалуйста перестань так делать, еще немного и я начну думать .что наш дом полон призраков. – Кристофер оторвался от изучения писем и перевел взгляд на Лили, которая практически бесшумно возникла в гостиной. И хотя он был дома уже второй день, Кристоферу все еще казалось, что он все еще никак не может догнать события. Словно мыслями и чувствами он остался в том моменте, где он готовится отплыть в Индию. Где еще ничего не произошло, где обитатели дома были сами собой, а не лишь незаметными тенями.
- Я изучаю эти письма весь вечер,но меньше их почему-то не становится, еще немного и я решу, что здесь замешаны потусторонние силы. - Кристофер всегда умел начинать беседу так, будто бы вы уже обсудили погоду, настроение и свежие новости из жизни соседей, и можно наконец перейти к чему-то важному.
- Знаешь, я бы не удивился, если бы приглашения на прием доходили мне даже на корабль в бутылочно почте.- Саркастично замечает Кристофер и коротко смеется, стараясь  вызвать у Лили  хотя бы малое подобие улыбки.  Мужчина даже привстал с кресла, притянул сестру к себе за талию и обнял, убирая прядки темных волос со лба и щек. Ему не нравится, когда она хмурится и, когда расстроена. И больше всего в такие моменты хочется вернуть их беззаботное детство, когда все трудности и разногласия решались так легко и просто. И почти все решалось. Кристофер многое замечает, он уже давно научился наблюдать за людьми, так что подавленное состояние Лили просто не могло скрыться от его глаз. Не скрылся и взгляд, которым то и дело одаривал его младшая Сантар. Это напоминало детскую веру в то, что большой брат обязательно все сможет, в овсем разберется и со всем справится. Это было безмерно мило, вот только Кристофер до конца не понимал ,что происходит,  впрочем… Развеять тоску Лили может и правда было в его силах. На миг на лице Сантара отразилась довольная улыбка -убить двух зайцев, совместить приятное с полезным и пойти на прием к полезным людям под благородным предлогом, в поиске жениха для младшей сестры.
- Скажи, милая, как давно ты была на званных вечерах?

Отредактировано Christopher Santar (3 апреля, 2018г. 19:18:09)

Характер человека могут выдать даже малейшие телодвижения или мимика, которым часто никто не придает особого внимания, но если приглядеться и понаблюдать, то можно читать собеседника, как открытую книгу. Человеку сложно изменить привычки, ибо привычка по сути своей правило жизни, ставшее инстинктом и плотью человека.  Так и сейчас, все эти незамысловатые жесты выдавали в Лили огромное желание побыть в компании,что ж Кристифер не был против.  Он изо всех сил старался сдерживать смех, наблюдая, как девушка краснеет, извиняется, а потом, словно вспоминает с кем имеет дело,  и с хитрой улыбкой на лице выдает старшему брату провокационные вопросы.
- Ты нашёл для себя интересное приглашение? Или особо неинтересное? - Ему потребовалось ровно секунда чтобы переварить последний вопрос и не выдать своего удивления. Слишком уж прямолинейно звучат подобные слова для его маленькой наивной сестренки. А потом он вспоминает, что маленькая сестренка уже далеко не наивна, так что Кристофер просто садится обратно запрокидывает голову на мягкую спинку кресла и заливисто смеется. Тепло, удобно и приятно. Комната расплывалась, приобретая причудливые очертания. Тени танцевали все отчетливее и их плавные движения убаюкивали, а потрескивание дров в камине превращалось в колыбельную. Кристоферу было приятно наблюдать за этим действом, отвлекаясь от тревожных мыслей в голове. Языки пламени яростно плясали на своих жертвах, поедая, обращая в пепел и этот свет помогал мужчине не терять из виду свою собеседницу, которая в отблесках огня предстала совершенно сказочным существом со своей безусловно очаровательной улыбкой, за которой пряталось что-то... что-то другое,тревожное? Впрочем, может ему это показалось, и они оба просто устали за этот день.
- Ты как всегда - быка за рога, да? - ухмылка уголками губ удачно подчеркивала веселых чертиков в глазах. – В этой семье хоть кто-нибудь кроме Вальдена может излагать свои мысли без дольки сарказма? - Несмотря на некий упрек в голосе, Кристофер довольно щурится, в душе зарождается чувство гордости за проницательность сестрички, кто бы мог подумать, что он соскучится по этой традиционной семейной манере разговора. Впрочем, высказывание про его обручение Сантар без зазрения совести позволяет себе оставить без ответа. Нет, он не был против возможной помолвки и принял бы любую даму в свои жены, которая сыграет достойную партию его семье, а главное - принесет выгоду. Но отец пока что не ставил этот вопрос, а сам Кристоф был достаточно смышлен, чтобы не будить лихо пока оно тихо.
- Знаешь, Лили, в моей жизни очень много лиц. Имена, встречи, разговоры… Все то, что составляет мою деятельность и заполняет время вокруг нее. Но все эти лица – они мелькают и забываются, имена слышатся и остаются буквами на бумаге. – Кристофер с неким пренебрежением кивнул на стопку писем, словно это были не приглашения, а надоедливые мухи
- Но среди этих лиц есть действительно достойные внимания. И не только моего. Мне написала моя старая…- Кристоф сделал легкую заминку, стараясь подобрать нужное слово для описания вдовы Джексон. - … Знакомая. Нам (не) повезло оказаться на соседних местах за столом на одном приеме, нужно было говорить о чем-то и, кажется, я тогда слишком перестарался с комплиментами, не важно. Главное, что у этой дамы достаточно много интересных связей, и тебе бы, дорогая моя, было бы не лишним завести полезные знакомства.  Может мы даже сможем отыскать тебе достойного кавалера, а то твой вкус на мужчин всегда был ужасен – Сантар хитро улыбнулся, - вспомнить хотя бы того мальчишку, сына соседа-виконта.- смеющимся голосом проговорил он, а после рука скрыла лицо, потерев лоб и давая возможность вернуться на стезю серьезного предложения. Сейчас в нем боролись желания и стремления. После целого года свободы в Индии, ранее неощутимые ограничения Лондона выделялись как нельзя лучше. Давили, душили. Заставляли думать по-другому. Искать варианты вернуться к былому и тянуться к возможным перспективам. Он не мог отказаться от приглашения, но одна только мысль, что вдова Джексон будет нашептывать содержание сомнительных писем, щекоча его ухо своими усиками, заставляла Криса содрогаться. Так, что Лили, которой просто необходима была встряска, как нельзя лучше вписывалась в эту ситуацию.
- Так каков будет твой положительный ответ, сестренка? -  Кристофер легонько ударил пальцем миловидный носик девушки, всем видом давая понять, что возражения просто не принимаются.

Отредактировано Christopher Santar (6 апреля, 2018г. 00:14:54)

Лили описывает ему образ прекрасной дамы, которая неплохо бы смотрелась в роли его супруги, на что Кристоф мягко улыбается. Иногда он забывает насколько разные у него сестры, скажи ему кто-нибудь, что он будет вести подобный разговор с Аленари, Сантар бы сразу посоветовал обратиться к специалисту. Впрочем мечты Лили, что она  когда-нибудь в обозримом будущем обязательно встретит подходящего человека. Влюбится, выйдет замуж, заведет семью и счастливо проживет остаток своих дней устраивали Кристофа куда больше, чем амбиции их домашнего лейтенант-коммандера в юбке.
- Игривая, привлекающая внимание, что ж, звучит весьма недурно. – Кристоф аккуратно облизал губу  и усмехнулся, вспоминая, как одна « игривая» дамочка, перед его отъездом из Индии,  крепко укусила его в порыве страстного поцелуя.  Впрочем, сравнивать английский и индийских женщин было пустой тратой времени. Каждая из индианок, знала невероятную привлекательность своей природы, оперируя и используя язык тела, чтобы притянуть к себе. Их движения обжигали, соблазняли, завораживали, с английскими дамами было все иначе, сложнее.
- Итак, раз уж с образом подходящей мне женщины мы разобрались, обратимся к тебе, ну ка опиши мне образ твоего идеального партнера. – Кристофер не скрывает ни легкой издевки в голосе, ни того факта, чсто ему доставляет удовольствие задавать сестре столь неловкие для нее вопросы. В конце-концов, не он затронул эту тему.
***
Если бы Кристофер писал мемуары – а некоторые считают, что каждый уважающий себя благородный наследник дома, обязан был писать мемуары  – он бы обязательно упомянул этот вечер. Как классический образец светского раута: мерцание свечей и ламп в украшениях дам, не громкие беседы, вежливые улыбки. Огромный зал утопает в мелодиях, чинно сменявших друг друга. Плавные движения пар, кружащих в ритме вальса. Одни и те же лица, мелькающие на приемах, затем – новенькие, надолго не задерживающиеся ни в привычных кругах, ни в памяти постоянных обитателей подобных мероприятий. Одни и те же вопросы. Громкие голоса. Смех. Наигранное любопытство. Перешептывания. И косые взгляды, бросаемые оппонентками друг на друга. Обычно, все помещение было забито людьми, в воздухе царили запахи духов смешивающихся с ароматами блюд, подаваемых в зале. Все люстры ярко сияли.  Люди толпились в проходах между залами, около столов с закусками, на балконах. Они ели, пили, болтали, танцевали.
Сегодня Кристофер  и Лили были единственными из Сантаров, кто появился на банкете, впрочем, если уж быть честными, даже один Сантар на торжестве , по мнению Криса, - величайший жест благосклонности с их стороны. Обычно Кристоф быстро вливался в компанию. Дамам нравилось, когда молодой виконт разбавлял свою речь комплиментами на индийском (хотя  он знал от силы два десятка фраз и все их с трудом можно было назвать комплиментами, но никто же не знает) и учтиво целовал их нежные руки. Обычно подобное общение могло длиться часами, однако сейчас Кристоф мог себе позволить переключить свое внимание на более занятное общество, мол простите дамы, но сейчас интересы сестры на первом месте, поэтому мы удалимся во-о-он к той компании профессоров.
Неожиданно от предвкушения полезных знакомств и разговоров Кристофера отвлек чей-то взгляд, который невозможно было не почувствовать на себе. Он поднял глаза, проигнорировав очередной вопрос от хихикающих девушек, которым все же пришлось уделить немножко внимания, и тяжело вздохнул – к ним, словно Ледоколом сквозь Арктические просторы  двинулась вдова Джексон, игнорируя откровенные взгляды, липшие к ней будто мухи, и в принципе не замечая ничего на своем пути, за ней по пятам следовала одна из подруг.
- Кристоф, дорогой! Я знала, что ты не сможешь отказать в моем приглашении!  - Судя по хитрым искрам в глазах, прекрасные дамы уже устроили себе веселье получасом ранее, так что нет особенного смысла в принципе уточнять, что же на уме было у хозяйки приема. – Мое обещание рассказать тебе содержание писем все еще в силе, я помню каждое-каждое сло-- - Женщина осеклась, переводя взгляд на стоящую рядом Лили, явно принимая ее за соперницу,  а после одарила ее таким взглядом, словно хотела сжечь прямо тут, на месте. – Не представишь нам свою милую спутницу? – Это было произнесено таким голосом, что Сантар невольно забеспокоился за сохранность сестры, и за свою собственную, к слову тоже.
- Рад тебя видеть, Изабелль - с терпеливой любезностью наконец произнес он, его губ коснулась едва заметная снисходительная полуулыбка, вуалью игры света и тени отразившаяся на лице. Мужчина в фальшивой расслабленности медленно моргнул, смахивая с ресниц налет тлетворной пыли проклюнувшегося недовольства.
- Я бы с огромным удовольствием послушал содержание твоих писем, - едва ли не мелодично на выдохе произнес Кристофер, понизив голос до бархатного полушепота, срывающегося с губ в унисон с полуприкрытой надменностью, - Но, боюсь сегодня моей первостепенной задачей является поиск достойной партии моей дорогой сестре Лилиан. – Кристофер словно невзначай отступает за спину сестры( что вовсе не было похоже на живой щит) и не без удовольствия наблюдает этот стремительный перепад эмоций вдовы Джексон от напряженной враждебности к недоуменной растерянности, а после к милой улыбке и явному облегчению.
- Ах, я вас помню! – Вмешивается до сих пор молчавшая подруга хозяйки торжества. – Это же вы общались и танцевали с тем милым молодым капралом! Как жаль, что он больше не появлялся на приемах, вы продолжаете с ним общение, мне показалось , что явно был вами заинтересован! – Теперь настала очередь Кристофера меняться в лице, он успевает посмотреть на сестру с немым вопросом в глазах и уже собрался было кое-что уточнить, как музыка разделяет их на танцы. Он – с вдовой Джексон, она  - с приличным на вид кавалером, которому Кристофер дал разрешение. Лишь только на третий танец им удается вновь сойтись вместе.
Музыка стрелой взмыла к высоким потолкам, разбиваясь о преграду хрустальных слез роскошной люстры на позолоченной цепи, и рассыпалась мириадами нотных капель, брат и сестра двигались слаженно, вначале медленно, а затем все убыстряя темп, танцоры сплетали руки, кружились, расходились, менялись местами.
- Итак, о каком молодом «неравнодушном» капрале шла речь? - Кристофер сощурился, одарив девушку пристальным взглядом, он говрил пока без упрека в голосе, только с чистым любопытством, но стоило ли намекать, что эта новость его сильно заинтересовала? – Ты не писала об этом, видать, он действительно был запоминающимся, раз привлек внимание стольких дам. Я определенно пропустил слишком многое.

Кристофер отлично помнил свой первый прием, на который его взяли еще мальчишкой, тогда ему отчаянно не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался, ведь Сантар знал, что за этим последует: следующий день, а за ним - еще один, и так вплоть до начала учебного года - невыносимо. Почему жизнь должна состоять из серой суеты и лишь иногда вспыхивать позолоченными красками удовольствия? Конечно, лишь во тьме виден свет, но отчего его так мало? Что за скудные подачки судьбы? Про себя маленький Кристоф решил, что как станет главным в семье, будет устраивать приемы так часто, как его душе будет угодно. В его доме вечно будет струиться чарующий золотой свет от резных канделябров, а дорогие ковры будут мягко струиться под ногами гостей, в то время как игристое шаманское не будет увядать из изящных бокалов. Музыка бы все играла и играла. И в центре он: радушный хозяин, любимый всеми.
Теперь же почти все танцы на званых вечерах были не развлечением для Кристофера, а формальностью и признаком хорошего тона у молодого человека. Поэтому каждый танец на приеме был для Сантара сравни уважительному жесту перед всей прекрасной половиной торжественного вечера. Стоять в стороне - значит проявить свою невоспитанность и опустить репутацию семьи в чужих глазах. Какой джентльмен откажет даме в развлечении скрасить ее вечер своим галантным поведением? Он всегда был зависим от мнения общества, потому что являлся не просто его неотъемлемой частью, а хотел стать центральной фигурой в этой системе. Так что, если обществу требовался улыбчивый молодой человек, умеющий  развлечь разговором во время танца, он снисходительно дарил этот образ, потому что понимал: общество будет относиться к тебе ровно также, как ты к нему. Так, что как бы Кристоферу не хотелось поговорить с Лили, формальности надо было соблюсти, за то теперь никто не смог бы упрекнуть молодого виконта за его желание потанцевать с сестрой.
Классика всегда несла эстетическое спокойствие, рождая чарующую гармонию, разливающееся теплым очагом где-то в области солнечного сплетения. Не все композиции нравились Кристоферу. Лишь исключительно глубокие, с высокими взлетами, но не слишком крикливые. Он любил трагедию, где сотни тяжелых нот, вальсируют с отчаянными эмоциями, рожденные под вздохи органа. Любил жалобный стон скрипки и чарующие ноты пианино. Но тереть не мог нечто до безобразия помпезное, рождающее ассоциации с пламенным салютом. Нет, его манило кромешное и таинственное. Пошла вторая часть сонаты, отличающаяся мрачной прискорбностью темпа, но сквозь мглистый дым искрились проблески, придающие невольную загадочность. Звуки ткали хрупкую атмосферу таинственности, которая как никогда подходила для развивающейся ситуации.
Все уже давно привыкли к тому, что Лили всегда невольно сравнивали с их покойной матерью: внешность, мягкий характер, даже тембор голоса, и все же Кристоф знал, что малышка Лили была похожа на отца и старшего брата больше, чем сама того ожидала ( или хотела). Взять хотя бы  умение управлять словами. Игра в слова – материя очень тонкая и чувствительная. Не та интонация, лишний звук – почти все может поставить победителя в положение проигравшего. Сантары всегда это знали и всегда играли прекрасно ( ну по крайней мере некоторые из них). С малых лет его сестренка уже умела  искусно прикрыть словами близнецов, сгладить зарождающийся конфликт,  тонко перевести тему в другое русло и это обычно неплохо работало. Сработало бы и сейчас, если бы Лилиан вела этот разговор не с Кристофером.
- Просто красивый джентльмен? - Недоверчивый прищур, буквально призванный просверлить собеседницу насквозь, невозможно было перепутать ни с чем. – Настолько красивый, что запал в душу всем дамам на том приеме? Мне даже интересно, продолжай, должен же я знать какие типы мужчин нравятся моей сестре. – С ноткой иронии продолжил он, явно намекая, что так просто сестренка от него не отделается. Пара изящных движений, разворот - танец диктует свои правила. Кристофер изящно увернулся от взгляда Джексон, которая пытливо выискивала Сантара в толпе изысканных нарядов.
- Эта же война, которая подает темы для беседы женщинам Индии, отнимает у них и мужчин. – Поддержал беседу Крис, делая вид, что попался на крючок, впрочем после очередного поворота продолжил: - Для женщин Лондона в этом отношении открыт огромный простор, но почему то всем в душу запал именно тот загадочный красивый молодой человек, который по словам Изабелль больше не появлялся и на одном приеме. - Донельзя внимательный, пристальный и смелый, взгляд Кристофера словно обволакивал свою "жертву" и вместе с тем пронзал насквозь, проникая в чужую душу подобно острому ножу, легко проходящему сквозь теплое масло. Казалось, он видел в глазах напротив все до последнего оттенка - и ни одна метаморфоза не укрылась бы от него, как ни старайся. Ничто не говорит о состоянии и настроении человека красноречивее, чем языктела. И этот язык Кристофер инстинктивно понимал уже сызмальства. Уголки губ молодого мужчины едва заметно напряглись, когда он заметил, что девушка напряжена, натянута, словно струна. Было совершенно очевидно, что она просто-напросто не хочет отвечать ему, потому, что боится ответить. Он чуял исходящий от нее страх и буквально ощущал, как холодна сейчас кожа ее рук.
- Ты так раскраснелась, тебе жарко? Нехорошо? Нужен свежий воздух?–  Учтиво осведомился он, замечая состояние сестры. – Ты же знаешь .если у тебя какие то проблемы, ты всегда можешь обо всем мне рассказать. – Добавил он в тему плохого самочувствия, однако в его словах слышался намек на нечто большее.   Он должен точно знать, что происходит в жизни Лили, и не окажется ли под «красивым джентльменом» еще один секрет. Тайна, посвящать в которою Кристофера не стали. Кристофер не кричит, не спрашивает в лоб, не лезет разбираться, он просто кружит младшую сестру в танце  и легкими намеками, словно играя словами, спрашивает: « Есть ли что-то еще, о чем ему стоит узнать». Он не сомневался, что Лили это прекрасно понимает, что если не расскажет она, он рано или поздно доберется до всего сам – в этом была еще одна отличительная черта их семьи.

Картина кажется знакомой и почти обыденной, а в словах сестры проскакивают разумные доводы, и Кристоф даже успевает подумать, что загадочный "некто", появившийся в его отсутствие, не может быть таким страшным, как он себе вообразил, иначе ему сказали бы об этом сразу. Но сознание мужчины услужливо подбирает дополнительный вариант: "Может, произошло что-то, о чем ему и не собираются рассказывать?" Это тревожит куда сильнее любых потенциально неприятных новостей, но эти эмоции не находят отражения на  лице Сантара - на нем все та же мягкая улыбка, вот уже в который раз служащая спасительной маской.В голове проскакивает мысль, что он должен как минимум дать Лили шанс рассказать обо всем самой. В конце концов, младшая сестра - одна из немногих людей, заслуживающих подобные шансы, разве нет?
- Ажиотаж, не то слово.  – Кристоф позволяет себе отступить, надеясь, что Лили все же решит посвятить его в новости, и его не заданный напрямую вопрос отпадет сам собой. Он дает ей шанс.
- Хочешь открою тебе секрет? За свою не такую уж и короткую жизнь я встречал не мало женщин. Все они были разных сортов, но все прекрасны. – Кристофер и правда любил дам, уважал их, никогда не возмущал их тонкое эстетическое чувство и использовал лишь набор тех манер, которыми его обучили в юношестве во имя официальных приемов, где наследник знатного рода отвечал за авторитет целой семьи.
- Вот только всех их можно разделить на несколько конкретных видов, которые повторяются из приема в прием, из года в год, их поведение настолько предсказуемо, что даже становится не интересно. Впрочем, каждый из этих видов может быть полезен. Вон та группка хихикающих молодых дам примерно твоего возраста – главные собирательницы сплетен, если мне вдруг понадобится что-нибудь о ком-нибудь узнать, я обязательно подойду к ним и сделаю пару комплиментов, а после невзначай поинтересуюсь и получу просто ворох нужно и ненужной информации. Следующий вид – Кристоф сделал поворот в танце, чтобы сестре было лучше видно новый объект наблюдения. – Скромные дамы, которые и взгляд боятся поднять на мужчину, а уж заговорить тем более. Они нам не интересны, но если мне вдруг захочется кроткую и послушную жену, которая будет ходить по дому, словно тень, я обязательно обращусь к этому виду женщин. А есть такие, как вдова Джексон. – Продолжил объяснять он, пытаясь донести до сестры, что из всего можно извлечь выгоду.
- Иногда она немного его пугает. Слегка так. До жути. И взглядом может к месту пригвоздить, а после забрать твою душу. - Он конечно утрировал, благо за музыкой его могла слышать только партнерша по танцам, а сней можно было позволить себе добавлять сарказм в речь.
- Но никакие надуманные условности не могут побить такую даму как Изабелль. Она вольна развлекаться на подобном приеме, как хочет, и никто не указ ей. Но, она имеет просто невероятное количество интересных знакомств, поэтому ссориться с ней с моей стороны просто непростительно, главное знать подход. Я даю ей внимание, а взамен получаю все это. – Он взглядом обвел зал, ненадолго замолчал, расфокусировав взгляд с лица девушки, невольно взглянув ей за плечо. Там тоже были люди. Многих он не знал лично, но был осведомлен косвенно. Приходилось знать куда больше, чем может показаться в границах полезности. В любой момент может пригодиться незначительный клочок информации, увиденный - услышанный или прочитанный - когда-то ранее. Порой спасало самое незначительное знание, случайное пойманное на ветру чужих слов. Кристоф не стал упоминать о четвертом виде женщин, которые наталкивали его на исключительно положительные и страстные - или пошлые - мысли. Один силуэт в обтянутом платье таких дам заставлял сердце неспокойно отозваться на притягательные чары. Эти чертовки знали, что они сногшибательны, а потому всегда дразнили своей красотой. Впрочем, сейчас это было не важно.
- Так вот, Лили, я это к тому, что с мужчинами на самом деле все обстоит точно также, главное знать к ним подходы и понимать, какую выгоду они могут тебе принести. Попробуем. Вот что ты скажешь вон о том молодом кавалере, который буквально прожигает тебя взглядом. А о тихоне в очках – Кристофер кивнул на одного из гостей. – Или, скажем, о мистере Блэйке. – Названный господин был бесконечно и неизмеримо знатный в бесконечном поколении. И тем не менее, Сантар был о нем достаточно невысокого мнения. Снулая рыбина. Если за некоторых присутствующих потенциальных женихов для сестры взгляд цеплялся, и они были весьма неоднозначны, но мистере Блэйке… Особенное интересных вещей в нем Кристоф не видел. Пожалуй, он был сродни информационной заметке – да, важные данные, но совершенно сухие и пустые, как старый горох. В любом случае ему было интересно, что обо всех этих представителей скажет Лилиан. В двадцать лет девушке пора научиться разбираться в мужчинах и знать, что они могут тебе предложить.

Кристофер ласково взглянул на сестру со смесью некой снисходительности и грусти во взгляде. Как она наивна. Он уже давно понял,что  молодые девушки мыслят не вполне ... Согласовывась с реалиями. Речь, в которой Лили красноречиво напоминала о том, что, казалось, стоит быть тактичнее, благополучно было пропущено.  Он просто ответил немым изгибом брови лишь на мгновение позволив скептицизму отразиться на лице. Он не верил в подобного рода утопию, а уж такая вера в людей могла вызвать на его губах лишь ехидную ухмылку.
- Общаться без всякой выгоды? Доверие, милая сестрица, - пусть и соблазнительный плод - но слишком роскошный для общества.  Все люди всегда преследуют исключительно свои собственные цели. Миссионеры– лгуны, альтруисты – актеры. Все, даже самое светлое и бескорыстное всегда делается с какой-то определенной выгодой для себя любимого, пусть и не в слишком обозримом будущем. Все делается для собственного удовлетворения, чтобы все считали тебя отзывчивым, добрым и неравнодушным. И этот прием – прямое тому доказательство, возьми любого человека в этом зале, каждый из них пришел сюда в поисках выгоды: будь то информация, выгодные партнерства или удачная партия. Никто не общается просто так «без всякой выгоды» - расслабленно произнес Кристоф таким тоном, словно говорил о погоде. Даже забавно было слышать некое осуждение в голосе сестры. Да, что-то там ему рассказывали про ценность человеческой личности, но вся эта чушь не пристала к его сердцу. Какой прок от всей этой манерности, если ты вдруг окажешься обманутым или преданным.
Впрочем, Лили все же поддалась влиянию брату и достаточно быстро втянулась в их незамысловатую игру, сама даже не замечая, как  невольно начала делить людей на свои виды, сравнивать с деревьями, а в одном и вовсе заподозрила русского шпиона, и это его еще называли циником?
- Мне нравится твой ход мыслей насчет нашего объекта в очках. Ты знаешь, именно скромные ученые самая интересная тема для настоящих скандалов. Кто знает, какие тайны прячет невинный взгляд больших и добрых глаз? За чьими скромными улыбками притаились не реализованные амбиции и мечты о мировом господстве? Самые жестокие умыслы сокрыты под чьими милыми и, зачастую, бесподобно скромными умами, как у этого парня… - С дразнящим снисхождением протянул Кристоф, прикусывая нижнюю губу, чтобы подавить подступающую довольную улыбку. Стоило лишь немного разговорить сестру и вот уже проступают фамильные черты. Он уже собирался было что-то добавить, но вместо этого замер прямо во время танца, словно оглушенный раскатом грома. Контрабандисты и его младшая сестра. Эта мысль явно не самая здравая. Мысль, которая должна быть жестоко убита и разорвана на части. Мысль, жизнь которой сама по себе абсурдна, неестественно и впору назвать тотальной ошибкой рациональности. Ведь это просто было невозможно.
Никакие слова не были способны дойти сейчас до рассудка Кристофера, и не потому, что он не захотел бы слушать, а просто потому, что не всегда был готов внимать чужим словам. И это "не всегда" как раз только что, безнадежно наступило. Сантар не слушал дальнейшие слова Лилиан, и слушать ничего не собирался - яркая и жгучая волна злости уже заволокла его сознание, подобно армии густых грозовых туч, озаряемых ослепительными молниями. Обычно светлое лицо потемнело, и тем опаснее казалось молчание, сгущающееся вокруг  Криса тяжелым облаком. Наверно, если бы на его месте был Алек, тот бы сорвался на крик, и не церемонясь на глазах всех гостей стал бы выпытывать у младшей какие, к черту, дела она вообще ведет с контрабандистами. Кристоф же позволить себе такого не мог, никто не должен даже заподозрить о проблемах их семьи. Скандал на глазах всех гостей вызовет неимоверное количество слухов, запятнает их честь, нет, надо продолжать играть роль счастливых гостей.
- Мне нужно выпить и закончить беседу с одним из уважаемых профессоров, можешь пока пообщаться со своими ровесницами или потанцевать с «русским шпионом», я даю разрешение, а потом скажешь, что нехорошо себя чувствуешь, что тебе нужно подышать свежим воздухом и выйдешь на балкон. Надеюсь, к тому моменту у тебя появится разумное объяснение своих слов.

« И почему я не остался в Индии?» - проскакивает у него грустная мысль, которую тут же прерывает вдова Джексон. Она словно акула среди рыб рассекла толпу, пока наконец не отвоевала  себе место рядом с виконтом и очаровательно улыбнулась всем окружающим, намекая, что шутки с ней вообще плохи, и глаз у нее не два, а целых десять. Страшная женщина. Таких Крису редко приходилось встречать. О вдове судачили многое, и не всему было можно верить, но в том, что это стерва каких поискать, Сантар не сомневался. Как ему однажды заявили: всякая женщина стерва по определению – а умная и хитрая женщина тем более, сейчас Кристофер начинал находить долю истины в этой фразе. Пока вдова сладко ворковала, рассказывая ему о танцах и музыки, Кристофер улыбался ей ярко и одновременно сдержанно, от чего его черты приобрели еще большую остроту и четкость. Он залпом выпил протянутый ему бокал, а после и второй, в любой другой ситуации Кристоф бы обратил внимание на странный вкус вина, он даже мог бы точно сказать, что уже где-то чувствовал этот сладкий запах, но сейчас он даже значения этому не придал.
Вдова не гнушалась открыто изучать его, да и сама чертовка открыто демонстрировала ему себя, свое желание, свою женственность. Неужели и правда думает, что ей удастся поморочить ему голову? Именно потому это вот радостное щебетание заставило молодого мужчину ощутимо поднапрячься, ожидая какого-то подвоха... возможно, и не зря.  Сыграть на фортепиано. Это даже звучало напряженно, не говоря уже о его содержании.
Теперь элементарная вежливость этикета казалась подлой ловушкой. Но сейчас у него не было ни сил, ни желания играть на публику. Сейчас Кристоферу хотелось почти как в детстве, прикрыть голову ладонями, показав всем, что он в домике. Мудрее всего было оставить эту просьбу без ответа. Предположим, что она была риторической, но увы, обиженная женщина – самый опасный враг. Поэтому Кристофер нехотя позволил ухватить себя под локоть, мимолетно опуская взгляд на руку, ощущая тепло мягкой ладони даже сквозь ткань. Он не верил в случайность неясных касаний. Если четко знаешь чего хочешь - не ошибаешься. В голове образовался легкий туман. Все казалось таким естественным и нормальным, будто бы ему было не привыкать проводить время с вдовой Джексон. Этот же туман в голове словно советовал виконту к ней присмотреться, несмотря на то, то обычно он обращал внимание на женщин совсем иного склада: более мягких как чертами, так и проявлениями характера. Изабелль же напоминала собой острый нож, обмакнутый в сладкое варенье. Без сомнения, умна, хитра, может даже красива? Сантар уже готов был заявить ,что для него будет превеликое удовольствие сыграть такой очаровательной леди, как чей-то крик и характерное «бум» буквально вырвали его из забвения. В его сестре умирает актриса, не знай Кристоф, что обморок подстроен, он бы действительно поверил, что Лили плохо.
- Прошу прощения. – Выпалил он и пока, никто не решил его остановить, вырвался из цепкой хватки хозяйки приема и подхватил сестру на руки. –Я буду очень благодарен, если вы разрешите воспользоваться одной из гостиных. – Вежливо произнес мужчина и, получив слабый удивленный кивок, направился прочь из зала.
Туман в голове набирал силу, Кристофер даже пошатнулся, чуть не впечатав себя и Лили в стену. Это странное ощущение можно было бы списать на алкоголь, но нельзя напиться с двух бокалов, значит во всем стоит винить корабль. Так, стоп они же не на корабле. Значит он просто устал, любой устанет, если за ним охотится женщина, а сестра говорит о каких-то кавалерах и связях с контрабандистами. Дверь в гостиную не открывалась. Кристофер толкнул ее. Дверь поддалась, и он почти упал на богатый ковер, чуть не утянув с собой девушку. И почему он не остался в Индии?
- Можешь приходить в  себя, великая актриса, мы одни. – Разрешил он, закрывая за собой дверь и усаживаясь в кресло, надеясь, что ему станет получше.Почему-то все происходящее кажется теперь ужасно забавным, Кристофер даже не сдерживает смешка, но после все же берет себя в руки и придает лицу серьезное выражение.
- Итак, вернемся к нашим контрабандистам, я пожалуй даже уточню на всякий случай, ты же в курсе, что они действуют незаконно? – В голове совершенно не укладывалась мысль, что его младшая сестра имеет хотя бы малейшее отношение к подпольным организациям.

Отредактировано Christopher Santar (9 мая, 2018г. 23:03:43)

Кристофер долгим взглядом смотрел в стену, теперь дрейфуя по сомнительным водам между происходящим и странным туманом в голове. Перед глазами смещалась фокусировка и зернились краски, создавая помехи и искажая и без того неровный свет гостиной. И пока Лили высказывала беспокойство о его состоянии.Кристоф строил разветвленные мысленные диалоги с сестрой по поводу ее занимательных знакомств, пытаясь сразу отбросить неподходящие варианты. Таковых получается столь много, что впору было открывать записную книжку и составлять список относительно нейтральных фраз. Кристофер зачесал волосы назад, прокладывая пальцами борозды, которые в следующую секунду скрылись прядями, упруго вернувшимися на прежнее место. Это была старая привычка Сантара. Перед тем, как принять решение или начать серьезный разговор, он невольно совершал этот жест, словно доставая дополнительные секунды из кармана, тратя их на кульминацию размышления, а потом поток его мыслей вновь резко свернул и вот уже Сантар всерьез обдумывает предложение сестры забрать портрет этой «чудной женщины с собой»
- Боюсь,  нам придется найти еще одну ужасную рамку, ибо в ту с лебедями я собирался вставить портрет Алека. Что? Я всегда считал, что ему к лицу теплые цвета. - Его шутки про Алека были стары как мир (ну или по крайней мере, как сам Алек), но Кристофер просто не мог отказать себе в удовольствии и не пошутить про брата.
- А  если уж говорить про охоту на тигра, то в этой ситуации вдова Джексон явно умудрилась занять роль охотника, впрочем в чем-то я ее понимаю, меня как-то самого захлестнул азарт, я долго добивался одной дамы, и знаешь, в отличии от вдовы Джексон я своей добычи добился, правда по большей части, чтобы досадить ее мужу… - Говорившей с, казалось бы несвойственным для такой истории спокойствием, Кристофер резко прервался,  прикусив нижнюю губу всего на пару мгновений, словно пытаясь остановить поток неожиданных и совершенно лишних откровений. Он обычно не был настолько разговорчивым, предпочитал слушать и думать, и сейчас Сантар понимал, что сболтнул лишнего, пусть даже мысли ускользали от него, словно песок сквозь пальцы.  Незачем  Лили было знать, что слегка небрежное отношение к людям ее столь рационального старшего брата выражается не только на словах, что он позволял себе играть с людьми подобным образом. Лили вообще не стоило знать о могих его далеко неидеальных и  не рациональных поступков. Нет. Никогда. Как бы он не доверял ей. Вернее... как бы не хотел ей доверять. Но он всегда - всегда! - будет бояться за нее и просто не может себе позволить потерять ее доверие, заместо него получая осуждающий взгляд. Такая вот огромная слабость размером с исполинскую сквозную пропасть в груди.
- Впрочем, не важно, это было давно. Сейчас у нас более насущные проблемы, уверен у тебя есть задумки, как отвадить от меня эту даму-с-усами, не сильно обидев - словно пытаясь оправдать свою недавнюю колкость, мягко произнес Кристофер переводя тему. Он поднял руку, собираясь заботливо убирать прядь волос за ухо сестры, но туман в голове вновь овладел его телом, из-за чего мужчина неловко облокотился на стоявший близ кресла столик, рукой смахивая небольшую цветочную вазу.

Отредактировано Christopher Santar (16 мая, 2018г. 23:30:35)

Лили настолько внезапно наклонилась носом к губам Кристофера, что он аж замер от удивления, а в его глазах читался немой вопрос «И что это было?», впрочем задать он его не успевает, ибо сестра тут же ставит диагноз.
- Опиаты? Что? – переспрашивает Кристоф, с удивлением вскидывая брови. – Нет, я конечно курил его как то, но достаточно гадкий на вкус, почему ты вообще спрашиваешь? – Сантар непонимающе хмурится  и тратит несколько секунд на то, чтобы обрывки произошедших событий, наконец соединились и обрели смысл. Лауданум. Эта тихая мысль ударила ему в голову с невероятной силой, словно кувалда.
- Вот же с… - Мужчина вовремя останавливается от высказывания всех своих эмоций, которые он испытывал по поводу вдовы Джексон, впрочем по его взгляду все было понятно и без слов. Лауданум. Вот он дурак, хлебнул из бокалов даже не удосужившись подумать, но ладно он был зол и не в себе. На самом деле, любую свою оплошность можно оправдать чем угодно, одно только радовало - оплошностей в жизни Кристофера было крайне мало. По крайней мере именно так он себя успокаивал, стараясь не думать, что попался на удочку женщины.
- И почему я сразу не подумал, еще чуть чуть и она готова будет пойти к ведьмам для приворота. Это так оставлять нельзя. – Кристофер вновь провел рукой по лицу, словно пытаясь избавиться от действия опиата. Это было безумием. То, что начинало, точнее, продолжало твориться за последние несколько минут. Мысли начинались, не успевая закончиться, не успевая выстроиться в ряд. Но он не устал! Ему хотелось стремиться куда-то, куда-то далеко-далеко, только лишь, чтобы быть счастливым. Кристофер одернул себя и буквально вскочил с кресла, вспомнив, что ему срочно нужно было взять себя в руки и хоть rак то контролировать ту гадость, которую он выпил, которая могла навлечь на него какие-нибудь неуместные любовные штучки, не кстати, не вовремя, нет! Хватаясь последними силами за остатки разума, понимая, что нужно бежать отсюда всеми дорогами, Кристофер уже хотел предложить ретироваться, но потом в дверь постучали и первая идея затуманенного сознания было окно, вторая мысль подсказывала ему притворится, что здесь никого нет, но увы сколько бы эти идеи не были гениальными, они были тяжело осуществимы.
- Что ж, если уж ей так хочется стать ближе ко мне, мы ей это устроим. – В глазах Сантара зажегся хитрый огонек и, открыв дверь он одарил вдову Джексон своей самой добродушной улыбкой. – О, это так мило с вашей стороны, но не стоило беспокоиться, с Лилиан уже все хорошо, проходите. – Кристофер отошел чуть в сторону пропуская женщину и доктора в комнату.
- Лили переживала и не такое, знаете, однажды в Индиb ее укусила змея. Кстати об Индии, как бы я хотел вам ее показать, несмотря на то, что она кишит змеями, опасными хищниками, насекомыми разносящими смертельные болезни, которые под невыносимой жарой переносятся с трудом, это волшебная страна. Моя семья из семи человек достаточно частый гость там, вам тоже понравится, жаль правда, что там не будет ваших подруг и привычного образа жизни. – Кристофер добродушно улыбнулся, стараясь придумать как можно больше «радужных» перспектив столь желанного для вдовы Джексон замужества.
- Ох мне так жаль слышать насчет змеи, дорогая, как хорошо, что большую часть времени ваша семья проводит в Лондоне, верно? – С наигранным сочувствием обратилась хозяйка дома к Лили, на ее лице уже проступали признаки сомнения, оставалось лишь немного добить. Кристофер с украдкой посмотрел на сестру, оставалось надеяться, что желание помочь в ней будет сильнее желания насладиться разворачивающимcя шоу.

Да уж. Сплошное веселье, а не вылазка в целях резвеять тоску сестры. Кажется, он начинает вспоминать, почему так не любит приему в вдовы. От хозяйки этого дома одни сплошные проблемы. Даже вечерний полумрак за окном не может скрыть ту вызывающую самоуверенность, с которой она пытается поймать Кристофа в свои сети, эта самоуверенность вошла в дверь впереди нее, и сейчас она заслоняется ею как щитом, заставляя мужчину раздраженно поморщиться. Словно желая воспользоваться его затуманенным разумом эта женщина то и дело пыталась выбить из-под ног Сантара твердую почву, но он бы не был самим собой и не имел своей репутации, если бы позволял обстоятельствам и людям диктовать ему условия, которые его отнюдь не устраивали. Кристофер уже собирался было поговорить со вдовой начистоту, был готов позволить опиатам заглушить все его чувство такта, но разговор подхватывает Лилан, буквально предотвращая ошибку брата, о результатах которой  на трезвую голову, он наверняка бы пожалел.
Кто бы мог подумать, что он когда-нибудь будет использовать свою младшую сестру, чтобы отделаться от надоедливой дамы, кто бы мог подумать, что Лили может так ловко водить людей за нос, прямо таки вечер открытий, оставалась надеяться, что за эту маленькую услугу младшая Сантар ничего не попросит взамен. Он позволяет сестре разыгрывать свой маленький спектакль, очень внимательно слушает. Казалось, это была одна из трех вещей, на которые можно смотреть бесконечно. Его интерес выдают слегка нахмуренные брови: явный признак обдумывания всего происходящего. Не перебивает, не спорит, не произносит ни слова, Крису даже становится интересно, чем это негласное противостояние двух дам может закончиться.
- Уверена, наш добрый друг пропишет вам что-нибудь для сна, верно доктор? – Спросила вдова, добавив к тону толику строгости, словно была готова собственоручно влить графской дочке снотворное лишь бы она уже замолчала.
- Кристоф, дорогой,  ты же не позволишь своей сестре куда-то ехать в таком состоянии. – Всплескнула руками Джексон, как бы пытаясь упрекнуть мужчину, явно расчитывая подойти к проблеме с другой стороны. Сантар же почувствовал, как по губам  змеится кривая усмешка. Однако, он сдерживается. Неслыханное терпение и добродушие! Лишь вежливо берет женщину за руку и, стараясь вложить в свой голос максимум благодарности, произносит:
- Мы и так уже слишком сильно воспользовались твоим гостепреимством, Изабель, я просто не имею право доставлять тебе еще больше хлопот, лучше мне и правда довезти Лилиан домой. – Кристофер одаривает женщину улыбкой, предпочитая не уточнять, что домой потащат его, ибо складывалось чувство, что еще немного и координация снова решит дать сбой.
После долгих минут прощания, уговоров, взаимных комплиментов, вдова Джексон все же приняла свое поражение, отпустив Сантаров, взяв при этом с Кристофа обещание написать ей и наградив Лили испепеляющим взглядом. В другой ситцации Крис бы обязательно поздравил сестру с тем, что у нее появились личные неприятельницы, но сейчас все его мысли были сосредоточены на том, чтобы дойти до экипажа, не впечатавшись при этом в стенку или в одного из гостей. Уже на крыльце он споткнулся о ступеньку, чуть ли не всем весом повисая на девушке, сейчас хотелось забыть об этом приеме, как о страшном сне, вот только сестрица навряд ли даст ему забыть.
- Полагаю… - Кристофер откинулся на спинку сиденья, с облегчением отмечая, что все закончилось. - … Мне стоит тебя поблагодарить. У тебя определенно талант заговаривать людям зубы, уверен у тебя был отличный пример. – Он тихо смеется, потирая глаза рукой. – Я же тебе обещал, что ты развеешься, я свои обещания сдерживаю, признай, этот вечер был более, чем занимательный. Можешь не благодарить, я всегда рад отвлечь тебя от тоски и переживаний. – Примерно так в исполнении Сантара прозвучало простое «спасибо», впрочем, Лили за столько лет наверняка уже привыкла к подобному.

Кристофер невольно улыбнулся словам Лили. Забавно было наблюдать, как его миролюбивая сестра с таким негодованием высказывается о  ком-либо.
- Она? – скривился Кристофер, отрицательно помотав головой, сдерживая смешок, чтобы казаться серьезнее. - Я уверяю тебя, что сам заболею, если какая то Джексон станет тебе родственницей – мужчина фыркнул, заговорщически взглянув на сестру, давая понять, что подобный кошмар никогда не произойдет. Кристофер подозревал, что даже в наркотическом угаре он не найдет ничего, чтобы привлекало его в этом нелепом создании, заключенном в пухлом страшненьком теле.
- Другими дамами? Хочешь послушать подробности моей личной жизни? - вкрадчиво произнес Кристоф, упираясь рукой рядом с собой и чуть склоняясь к Лили. Он опрокинул голову на бок, лукаво сощурив нижние веки и насмешливо ухмыльнувшись. –Создавалось впечатление,ч то девушка хочет у него что-то спросить, но спрашивать прямо было бы невежливо, а ее натура явно хотела сохранить остатки приличия. Приличные младшие сестры не лезут в личную жизнь братьев без приглашения, особенно если порог совершеннолетия пройден этими братьями много лет назад. Разговор течет не спеша, переключаясь с злополучного приема (гм, повтори, пожалуйста, зачем мы сделали петлю) на возможное будущее членов семьи (да-да, потрясающе, Рождество, нет, что ты, мне очень интересно). Кристофер утвердительно кивает, едва заметно отвернув лицо, чтобы взглянуть в окно, за прозрачной гранью которого все было таким же серым и стеклянным.
Он почти не замечает, как начинает тонуть в собственных мыслях, забывая изобразить хоть сколь-нибудь заинтересованный вид, и почти перестает слушать сестру, когда ее вопрос застает врасплох.
- Вижу рядом с тобой? – Слегка растерянно произносит он. Нет, это было вполне нормально, что Лили в свои двадцать лет фантазирует на тему супруга и вообще будущего всей ее семьи, но Кристоферу такие разговоры не особо давались, поэтому сейчас он пытался придумать повод оборвать тему матримониального вопроса и семейной идилии, но ничего кроме как притвориться мертвым ему не приходило.
- Главное не как я себе его вижу,а какого ты сама представляешь рядом с собой. -  Кристофер отвечает на вопрос, по сути ничего не говоря, это напоминает детский бой без стратегии и тактики словно, отвлекая ее внимание от бреши, зияющей в стене выстроенного из глины замка, он он выставлял напоказ авангард из оловянных солдатиков. Впрочем, будь на месте Лили кто-то еще, не исключено, что на вопрос действительно попытались бы ответить, в итоге переходя к красочному описанию, постепенно отступая от самой сути, но младшая Сантар явно не собиралась отступать.
- Впрочем, спорим, что я смогу описать образ, выстроенный у тебя в голове? - фраза про спор была брошена случайно, но теперь их разговор набирал интересные обороты.  – Скажем, на желание, абсолютно любое, которое бы не противоречило закону и моральным соображениям. – Кристоф усмехнулся, он не сомневался в своем выигрыше, действия опиата пока еще не прошло и он мог себе позволить так легко сыграть на желание.
- Итак, ты видишь рядом с собой кого-то мирного и дружелюбного, который не будет кидаться в людей циничными фразами, ввязываться в неприятные авантюры и заводить сомнительные знакомства. Еще он должен любить детишек и меть безупречные манеры, я прав?