Письмо, которое Митчелл нетерпеливо сжимал в кулаке, было настолько окружено аурой загадочности, что он почти заучил его наизусть. О, оно совершенно отличалось от всех (пяти, если быть более точным) писем, которые ему доводилось получить за непродолжительное пребывание в Лондоне. Ни имени, ни подписи – только приглашение явиться в назначенное время в некое место. Неужели какой-то тайный поклонник решил препоручить заботу о своей душе именно ему, но сообщать об этом в письме счел ниже своего достоинства? Что ж, Митчелл собран, и сосредоточен, и настроен на немедленное заключение контракта, даже готов пойти на некоторые уступки по такому случаю. Пора же когда-то начинать! Можно будет потом с пару месяцев хвалиться мистеру Клэйреку своими успехами.
Вечер был прекрасен, и внутреннее убранство этого шикарного здания было не менее восхитительно, и в обычное время Митчелл потратил бы минут двадцать только на то чтобы поглазеть на все эти невообразимые люстры, и ковры, и диванчики, и кресла, и пощупал бы каждое из них, и пообщался бы со всеми этими людьми с глазами, слегка поблескивающими каким-то странным светом в этом приятном полумраке, но… сейчас его мысли занимает отнюдь не это, у него есть конкретная цель, он ищет того самого загадочного человека, и, отмахиваясь от подлетающих к нему людей, только утверждает, что у него встреча, его ждут, извините, простите, пообщаемся позже. 
Миловидная дама, услышав о цели его визита, кажется огорченной настолько, что замечает даже юный демон, впрочем, он лишь рассеянно благодарит ее и устремляется за ней – к лестнице, подняться по ней, коротко постучать в дверь и войти в некое подобие кабинета. Только теперь Митчелл может несколько перевести дух, оценить окружающую роскошь и жадно втянуть ноздрями терпкий от табака воздух комнаты. Затем его взгляд, находящийся в непрестанном поиске того, кто же назначил эту встречу, падает на тахту, и он не может сдержать разочарованного вздоха. Перед ним сидит демон, а значит, никакого контракта. Только какое-нибудь очередное занудство. Что, его опять отправят в Ад за какие-нибудь неудобные для высшего руководства действия? К чему тогда такая таинственность?
Митчелл недоуменно нахмурился, но предложение все-таки принял, и в предложенное кресло присел. Незнакомый демон, видимо, предпочитал изображать из себя радушного хозяина. Если ему так нравится – пожалуйста.
- Бренди и сигару, будьте так любезны, - отозвался на невероятно щедрое предложение он. Не то чтобы ему действительно хотелось выпить или закурить, но заставить этого вальяжного аристократа поднять филейную часть с дивана и посмотреть, как он будет что-то делать, было бы заманчиво.
- О, Лондон – такой прекрасный город! – отвечает Митчелл вполне искренне, ему действительно нравится этот город, до краев переполненный туманами, пороками и искусством. – Надеюсь, в этот раз мне удастся задержаться здесь подольше. Скажите, с какой целью вы меня вызвали?
Возможно, это было несколько грубо – вот так обрывать собеседника на полуфразе, но светские условности всегда казались ему бессмысленной тратой времени. Чем скорее они решат все дела, тем скорее Митчелл освободится, и может быть, все-таки сможет заключить свой сегодняшний контракт. Ну или хотя бы на вечерний спектакль успеет.

Взгляд Митчелла, скользя по помещению, жадно собирал информацию. Если так подумать, то ему не слишком часто доводится встречаться с демонами, за исключением мистера Клэйрка, разумеется, а значит, любопытно было бы узнать, как обстряпывают свои дела они. Любой опыт полезен, когда ты молод, полон энтузиазма и готов учиться и применять его на практике.
Похоже, что все более-менее высокопоставленные демоны обладали этой плавностью в движениях и сладостью в речах. Конечно, Митчелл стремился к тому же, ведь он видел, как манеры мистера Клэйрка располагают к нему людей, и те с большей готовностью расстаются со своими душами, однако сдерживать свои первые порывы он еще не научился – то ли в силу темперамента, то ли в силу того, что уж больно тут все непривычно-заманчивое. Поэтому он, не дожидаясь хозяина кабинета, тремя большими глотками осушил бокал изысканного спиртного, зажег сигару, делая сразу глубокую затяжку. Мир вокруг закружился веселым хороводом – юный демон улыбнулся в ответ на вступительное слово демона напротив, которое не слушал, испытывая некоторое желание совершить некую мелкую забавную пакость. Однако приходилось держать себя в руках. Разговоры, разговоры, разговоры – все в Лондоне только и делают, что болтают.
Длинный монолог мистера N он слушал вполуха, как и предыдущую речь, однако же подозрительная улыбочка собеседника заставило все-таки обратить внимание на последние брошенные фразы. Митчелл нахмурил брови. Конечно, мистер Клэйрк не был таким уж идеальным наставником, как ему представлялось, когда он впервые предстал перед ним на пороге дома – он то и дело норовил отослать его куда подальше, не посвящал в секреты мастерства, а лишь требовал заключения новых контрактов, бывало, что и придирался по пустякам. Однако он все-таки проводил с ним некоторое время, иногда брал с собой на деловые встречи, а также вытаскивал из неприятностей, в которые Митчелл – нет смысла отрицать очевидное – попадал мастерски и с завидной регулярностью. И не угрожал при этом сослать обратно в Ад. Ну, почти – разве что в порыве гнева. Чего же ожидать от этого мистера было непонятно совершенно. Юноша задумчиво крутил сигару в руках. Предложение, конечно, заманчивое… Продвижение по службе без особых затрат труда и времени – кто от такого отказался бы? Уж явно не тот, кто стремится к карьерному росту. Однако…
- Кто даст мне какие-то гарантии? И чего вы хотите лично от меня? – прямо спросил Митчелл, заглядывая демону в глаза и не видя там никаких ответов на свои вопросы. Затем он недвусмысленно постучал пальцем по стеклу, намекая, что негоже оставлять потенциальных партнеров по сделке с пустым бокалом.

Этот разговор становился достойным самого пристального внимания с его стороны – Митчелл ощутимо напрягся, сосредоточился, нахмуренные брови выдавали чрезвычайное умственное напряжение. И даже дорогой алкоголь, подлитый в бокал, и дымящая сигара не могли расслабить его сейчас. Несмотря на легкомысленный тон мистера N и его томные улыбки в бокал, дело было серьезнее некуда. От него, возможно, зависело его продвижение по службе, карьера и возвращение/невозвращение в Ад.
Мистер N самоуверен, это было понятно при одном только взгляде на то, как вольготно располагался он в своем кабинете, как сорил дорогими вещами, как легко и непринужденно отдавал приказы людям, беспрекословно ему подчинявшимся. И эти его самоуверенные речи невероятно раздражали Митчелла. «Тоже мне, властитель судеб мира нашелся», - недовольно думал он. Однако пока что молча слушал и даже не перебивал, что давалось ему с невероятным трудом, который определенно не будет оценен.
Речь зашла о неком таинственном покровителе, который способен даровать все что угодно: власть, могущество, тысячи и тысячи душ, подобные увеселительные здания в его полное пользование – звучало это, конечно, заманчиво. Лучшие актеры работают исключительно на него, играют только то, что ему интересно; а еще все стены увешаны картинами – шедеврами современных художников, а еще каждое, ну просто каждое человеческое существо мечтает исключительно о том, чтобы отдать ему, Митчеллу, свою душу. У него аж глаза загорелись от предвкушения. Но как бы наивен он ни был, как бы неопытен, даже он понимал, что все в этом мире имеет свою цену. Особенно в мире демонов.
И действительно, продолжение не заставило себя ждать. Условие – такое, казалось бы, простое и без проблем осуществимое, вставало перед ним непреодолимой стеной. Всего лишь пошпионить за мистером Клэйрком, сообщить полученную информацию (какую бы то ни было, ведь, как ему казалось, наставник вел дела так, что комар носа не подточил бы, и доносы только доказали бы, как чист он перед адским посольством – ну, насколько демон вообще способен быть чистым перед кем-либо) и получить свою вполне заслуженную награду. Однако что-то в нем восставало против подобного. Митчелл колебался. Он не собирался давать ответ сразу. Смочив пересохшее горло алкоголем, он спросил:
- А что, если я откажусь? Что мне за это будет?

Теперь напряжение буквально висело в воздухе, более плотное даже, чем табачное марево, чем алкогольные пары. Это было то самое мгновение кульминации, за которым неизбежно последует развязка – какое бы решение Митчелл не принял, так или иначе, совсем скоро все закончится. Уж не станет же мистер N продолжать разглагольствовать, пытаясь уговорить перейти на свою сторону? Совсем на него не похоже.
Пепел с тлеющей сигары, которую он сжимал в пальцах, сорвался в столь услужливо подставленную собеседником пепельницу. На мгновение воцарилась полная тишина, которую совсем скоро вновь прервал мистер N, видимо, неспособный помолчать дольше нескольких секунд. Хотя возможно он человек занятой, и времени у него не то чтобы много, а пауза все же была эффектной. В общем, все это было не настолько важно, просто это невероятно щедрое предложение, от которого не смог бы отказаться ни один уважающий себя демон, стремящийся достичь какого-то успеха, спутало Митчеллу все карты, и он чувствовал себя несколько… растерянным, что ли? Как там это чувство у людей называется? До этого времени он был твердо убежден, что только и исключительно мистер Клэйрк может сделать так, что он, Митчелл, продвинется по демонической карьерной лестнице, а все остальные напротив будут всячески мешать этому его победоносному продвижению к успеху, однако… все оказалось не совсем так. Точнее, совсем не так.
Да, он понимал, что то, что от него требовалось сделать в ответ на собственные души, стабильность и высокое положение в обществе, на самом деле какая-то мизерная малость. С другой стороны, мистер N выглядел каким-то уж больно скользким, и весьма вероятно, что-то тут не чисто – за слежкой пойдут какие-то новые условия, а потом выйдет так, что он собственноручно отправит мистера Клэйрка в глубины ада? Или души, которые он получит в итоге, будут от каких-то жалких человечишек, и вместо того, чтобы стать достойным представителем демонического общества, он получит лишь слегка жалостливые, а может быть и откровенно насмешливые взгляды от коллег-демонов?
В общем, во всем этом определенно был подвох, только ему пока не удавалось понять, какой. А может, его и действительно не было, и все это было бескорыстно – кто-то загадочный желал признать его способности таким хитрым образом. Все это было слишком сложно для Митчелла, который испытывал некоторые трудности с тем, чтобы видеть в словах скрытый подтекст, а также просчитывать последствия принятых сейчас решений на несколько шагов вперед. Он чуть было не обхватил голову руками, демонстрируя собственную беспомощность, а затем взглянул на мистера N, его самоуверенное холеное лицо, и понял, что как минимум вести себя будет как хозяин положения – еще не хватало, давать понять, насколько глубоко в нем засело это самое зерно сомнения.
Рассказ его он дослушал до конца с почти непроницаемым лицом. В конце концов, про неприятности мистера Клэйрка стоило бы узнать больше, чем наставник ему рассказывал. Даже если он и не будет использовать эту информацию никоим образом. В любом случае, это было весьма любопытно.
Затем длительная речь мистера N все-таки пришла к своему завершению. Митчелл помолчал пару минут для проформы – создавая ту самую эффектную паузу, и одновременно пытаясь составить у себя в голове максимально подходящий к случаю ответ, включающий в себя все его чувства и размышления по поводу сказанного ранее.
- Послушайте меня, мистер N, - проникновенно начал юноша, вставая с места и ступая к демону на шаг ближе, таким образом возвышаясь над ним хотя бы внешне. – Я думаю, что вы понимаете, что решение это настолько важное, что дать вам ответ прямо сейчас я никак не могу. Однако я обещаю хорошенько поразмыслить, принимая во внимание все факторы, и я, кстати, был бы совершенно не против получить что-нибудь прямо сейчас, в качестве задатка, подтверждающего ваши невероятно щедрые обещания. Разумеется, это добавит убедительности вашему предложению. О моем окончательном решении я вам сообщу – раз уж теперь имею некоторое представление, где вас найти.
С максимально деловым видом Митчелл устремился к выходу из кабинета, однако все же достаточно медленно, чтобы если мистеру N будет что добавить, или же, возможно, все-таки предложить нечто в качестве задатка, он смог бы сделать это в своей привычной неспешно-вальяжной манере.